El colesterol es un tipo de grasa (lípido) que está presente en la sangre. Sus células necesitan colesterol y su cuerpo elabora todo el colesterol que necesita. Sin embargo, usted también obtiene colesterol de los alimentos que come.
Si tiene demasiado colesterol, este empieza a acumularse en las arterias. (Las arterias son los vasos sanguíneos que conducen la sangre desde el corazón hasta el resto del cuerpo). Esto se llama endurecimiento de las arterias o aterosclerosis. Es el punto de comienzo de algunos problemas del corazón y del flujo sanguíneo. La acumulación puede estrechar las arterias y dificultar el paso de la sangre a través de ellas. La acumulación también puede dar lugar a coágulos sanguíneos e inflamación peligrosos que pueden causar ataques al corazón y ataques cerebrales.
Hay diferentes tipos de colesterol.
LDL es el colesterol "malo". Es el tipo que puede aumentar su riesgo de tener enfermedad cardíaca, ataque al corazón y ataque cerebral.
HDL es el colesterol "bueno". Es el tipo que está relacionado con un menor riesgo de tener enfermedad cardíaca, ataque al corazón y ataque cerebral.
¿Qué importancia tiene el colesterol?
Sus niveles de colesterol pueden ayudar a que su médico determine su riesgo de tener un ataque al corazón o un ataque cerebral. Pero no se trata solo de su colesterol. Para calcular su riesgo, su médico utiliza sus niveles de colesterol junto con otros factores. Estos incluyen:
Su presión arterial.
Si tiene o no diabetes.
Su edad, sexo y raza.
Si fuma o no.
¿Qué afecta los niveles de colesterol?
Hay muchas cosas que pueden afectar los niveles de colesterol, como:
Tener sobrepeso. Esto puede reducir su nivel de colesterol HDL ("bueno").
No estar activo. No hacer ejercicio puede reducir su nivel de colesterol HDL ("bueno").
La edad. El colesterol empieza a aumentar después de los 20 años.
Los antecedentes familiares. Si sus familiares tienen o tuvieron colesterol alto, es posible que usted también lo tenga.
¿Cómo se revisa el colesterol?
Se necesita un análisis de sangre para revisar el colesterol.
Una prueba de colesterol, llamada panel de lípidos, mide todas las grasas en la sangre, incluidos el colesterol total así como el LDL y el HDL.
Los niveles altos de colesterol no hacen que se sienta mal. Por lo tanto, un análisis de sangre es la única manera de conocer sus niveles de colesterol.
¿Cómo puede reducir su riesgo de tener un ataque al corazón o un ataque cerebral?
Seguir un estilo de vida saludable para el corazón junto con medicamentos puede ayudar a reducir su riesgo.
La manera en que usted elija reducir su riesgo dependerá de lo alto que sea su riesgo de tener un ataque al corazón o un ataque cerebral. También dependerá de lo que usted opine en cuanto a tomar medicamentos. Su médico puede ayudarle a conocer su nivel de riesgo. Su médico puede ayudarle a comparar los beneficios y los riesgos de sus opciones de tratamiento.
Los cambios saludables en el estilo de vida pueden ayudar a reducir el riesgo para cualquier persona. Estos cambios incluyen:
Seguir una dieta saludable para el corazón que sea rica en frutas, verduras, granos integrales, pescado y productos lácteos descremados o semidescremados.
Hacer actividad la mayoría de —si no todos— los días de la semana.
Bajar de peso si lo necesita, y mantenerse en un peso saludable.
No fumar.
Cambiar viejos hábitos puede no ser fácil, pero es muy importante para ayudarlo a vivir una vida más larga y más saludable. Tener un plan puede ayudar. Comience con pasos pequeños. Por ejemplo, comience añadiendo una fruta o una verdura al día por una semana. En lugar de comer postre, haga una caminata corta.
Las estatinas pueden reducir el riesgo de tener un ataque al corazón o un ataque cerebral.
Para las personas cuya probabilidad de tener un ataque al corazón o un ataque cerebral es alta, tomar una estatina puede ser útil.
En el caso de otras personas, no está tan claro si necesitan tomar una estatina. Su médico y usted tendrán que evaluar su estado de salud general y cualquier otro riesgo que usted tenga de sufrir un ataque al corazón o un ataque cerebral.
Herramientas de salud
Las Herramientas de salud le permiten tomar decisiones acertadas sobre salud o tomar medidas para mejorar su salud.
Los Puntos de decisión se centran en cualquier decisión clave sobre la asistencia médica que sea importante para distintos problemas de salud.
Las grasas saturadas se encuentran en los alimentos de origen animal, como carnes, leche entera, mantequilla y queso.
Las grasas trans se encuentran en los alimentos fritos y de paquete, como galletas, galletas saladas y "chips" (como papas fritas).
El peso. Tener sobrepeso puede aumentar los triglicéridos y disminuir el HDL (colesterol bueno).
El nivel de actividad. La falta de actividad física puede bajar el HDL.
La edad y el sexo. Después de los 20 años, el colesterol comienza a aumentar naturalmente.
En los hombres, el colesterol suele estabilizarse después de los 50 años.
En las mujeres, se mantiene bastante bajo hasta la menopausia. Después, el colesterol aumenta hasta, aproximadamente, el mismo nivel que en los hombres.
Algunas enfermedades. Determinadas enfermedades pueden aumentar su riesgo de colesterol alto. Estas incluyen el hipotiroidismo, la enfermedad renal crónica y algunos tipos de enfermedades del hígado.
Los antecedentes familiares. El colesterol alto puede ser hereditario. Si sus familiares tienen o tuvieron colesterol alto, es posible que usted también lo tenga.
Fumar cigarrillos. Fumar puede bajar el colesterol HDL.
Determinados medicamentos. Algunos medicamentos pueden aumentar los niveles de triglicéridos y disminuir los niveles de colesterol HDL (bueno). Estos medicamentos incluyen diuréticos tiacídicos, betabloqueantes, estrógeno y corticosteroides.
Síntomas
El colesterol alto no causa síntomas. Por lo general, se detecta en un análisis de sangre que mide los niveles de colesterol.
Algunas personas con trastornos de lípidos raros pueden tener síntomas como bultos en la piel, las manos o los pies, los cuales son causados por depósitos de exceso de colesterol y otros tipos de grasa.
La aterosclerosis puede causar estos problemas porque:
Estrecha las arterias. Cuando se acumula suficiente cantidad de placa, empieza a estrechar las arterias. Esto ocurre lentamente durante muchos años. Con el tiempo, la placa puede limitar el flujo de sangre por todo el cuerpo, incluyendo el corazón y el cerebro.
Endurece las arterias. Una arteria sana puede ensancharse (dilatarse) para que pueda fluir más sangre por ella cuando es necesario, por ejemplo, durante la actividad. Cuando se forma una placa dura en las paredes de una arteria, puede hacer que la arteria se vuelva demasiado rígida para ensancharse. Este "endurecimiento" de las arterias también puede limitar el flujo de la sangre en el cuerpo.
Obstruye las arterias. Cuando se forma un coágulo de sangre alrededor de una grieta o ruptura en la placa, puede obstruir la arteria. Esto puede causar un ataque al corazón o un ataque cerebral.
Algunas cosas que aumentan su riesgo de tener colesterol alto son cosas que puede cambiar, pero otras no. Es importante que reduzca su riesgo lo más posible.
Las cosas que puede cambiar incluyen:
Comer alimentos ricos en grasas saturadas y grasas trans.
Tener sobrepeso.
No estar activo todos los días.
Fumar.
Cada uno de estos factores puede elevar el LDL, bajar el HDL o causar ambas cosas.
Las cosas que no puede cambiar incluyen:
Antecedentes familiares. Si tiene antecedentes familiares de colesterol alto, es posible que lo tenga, y podría ser más difícil de tratar.
Por lo general, el colesterol alto no tiene síntomas. A veces, la primera señal de que tiene colesterol alto u otros factores de riesgo de enfermedades cardíacas es un ataque al corazón, un ataque cerebral o un accidente isquémico transitorio (AIT). Si tiene alguno de estos síntomas, llame al 911 o a otros servicios de emergencia.
Los síntomas de un ataque al corazón incluyen:
Dolor o presión en el pecho, o una sensación extraña en el pecho.
Sudoración.
Falta de aire.
Náuseas o vómito.
Dolor, presión o una sensación extraña en la espalda, en el cuello, en la mandíbula, en la parte superior del abdomen, o en uno o ambos hombros o brazos.
Aturdimiento (sensación de que se va a desmayar) o debilidad repentina.
Latidos cardíacos rápidos o irregulares.
Después de que llame al 911, es posible que la operadora le diga que mastique 1 aspirina para adultos o de 2 a 4 aspirinas de dosis baja. Espere una ambulancia. No trate de conducir usted mismo.
Nitroglicerina. Si suele usar nitroglicerina para aliviar la angina y si una dosis de nitroglicerina no ha aliviado sus síntomas en 5 minutos, llame al 911. No espere para pedir ayuda.
Síntomas en las mujeres. Para hombres y mujeres, el síntoma más común es dolor o presión en el pecho. Pero las mujeres tienen probabilidades algo más altas que los hombres de tener otros síntomas como falta de aire, náusea y dolor en la espalda o en la mandíbula.
Los síntomas de un ataque cerebral y un AIT incluyen:
Entumecimiento, hormigueo, debilidad o pérdida de movimiento repentinos en la cara, en el brazo o en la pierna, sobre todo en un solo lado del cuerpo.
Cambios repentinos en la vista.
Problemas repentinos al hablar.
Confusión o problemas para entender simples frases que se producen de manera repentina.
Problemas repentinos para caminar o mantener el equilibrio.
Dolor de cabeza intenso y repentino, distinto a los dolores de cabeza anteriores.
A quién consultar
Cualquiera de los siguientes médicos, enfermeras o especialistas pueden pedir una prueba de colesterol y tratar el colesterol alto:
Un dietista registrado puede ayudarlo a elaborar una dieta para bajar el colesterol.
Es posible que las personas con trastornos de lípidos poco frecuentes, que pueden ser difíciles de tratar, deban consultar a un especialista, como un lipidólogo o un endocrinólogo.
Exámenes y pruebas
Los niveles de colesterol se revisan por medio de un análisis de sangre.
Una prueba de colesterol mide el nivel de colesterol total además de los niveles de los diferentes tipos de colesterol y de las grasas en la sangre. Estos incluyen el LDL, el HDL y los triglicéridos.
¿Qué significan las cifras de colesterol?
Sus niveles de colesterol pueden ayudar a su médico a determinar su riesgo de tener un ataque al corazón o un ataque cerebral. Pero no se trata solo del colesterol. Para calcular su riesgo, su médico utiliza sus niveles de colesterol además de otros factores. Estos incluyen:
Es posible que su médico le indique otras pruebas o que hable con usted acerca de otros factores de riesgo para un ataque al corazón o un ataque cerebral. Esto les ayuda a usted y a su médico a decidir qué tratamiento para reducir el riesgo es adecuado para usted. Ustedes podrían hablar acerca de:
Sus antecedentes familiares de enfermedad cardíaca temprana. La enfermedad cardíaca temprana significa que usted tiene un varón en su familia a quien se le diagnosticó antes de los 55 años o tiene una mujer en su familia a quien se le diagnosticó antes de los 65 años.
Un resultado de una prueba que muestra un nivel de LDL de 160 mg/dL o más alto.
Su riesgo de por vida de sufrir un ataque al corazón o un ataque cerebral.
Cuándo hacerse una prueba de colesterol
La frecuencia con la que debe revisarse depende de si tiene otros problemas de salud y de su riesgo de tener un ataque al corazón o un ataque cerebral.
El médico de su hijo puede sugerir una prueba de colesterol basándose en la edad de su hijo, antecedentes familiares o en un examen físico.
La meta del tratamiento es reducir las probabilidades de que tenga un ataque al corazón o un ataque cerebral. La meta no es únicamente reducir sus cifras de colesterol.
Los dos tipos de tratamiento son:
Cambios en el estilo de vida.
Medicamentos llamados estatinas.
El modo en que usted decida reducir su riesgo dependerá de lo alto que sea su riesgo de tener un ataque al corazón o un ataque cerebral. También dependerá de su opinión acerca de tomar medicamentos. Su médico puede ayudarle a conocer su riesgo. Su médico puede ayudarle a equilibrar los beneficios y los riesgos de las opciones de tratamiento.
Cambios en el estilo de vida
Los cambios en el estilo de vida siempre son importantes, incluso si toma medicamentos para bajar su riesgo.
Su médico podría sugerirle que haga uno o más de los siguientes cambios:
Comer alimentos saludables para el corazón.
Bajar de peso si lo necesita, y mantenerse en un peso saludable.
Hacer actividad la mayoría de —si no todos— los días de la semana.
Algunas personas también toman medicamentos llamados estatinas, además de hacer cambios en el estilo de vida para reducir su riesgo.
Para algunas personas, la probabilidad de tener un ataque al corazón o un ataque cerebral es alta. Estas personas pueden optar por empezar a tomar una estatina, porque las estatinas pueden reducir este riesgo.
Para otras personas, no está claro si necesitan tomar una estatina. Su médico y usted tendrán que evaluar su salud en general y cualquier otro riesgo que tenga de ataque cardíaco y ataque cerebral.
Seguir una dieta saludable para el corazón que sea rica en frutas, verduras, granos integrales, pescado y productos lácteos descremados o semidescremados.
Hacer actividad la mayoría de —si no todos— los días de la semana.
Bajar de peso si lo necesita, y mantenerse en un peso saludable.
Recuerde que el colesterol es solo uno de los factores que aumentan el riesgo de ataque al corazón y ataque cerebral. Controlar otros problemas de salud, como la presión arterial alta y la diabetes, también puede ayudar a reducir su riesgo general.
Cómo hacer cambios en el estilo de vida
Los cambios en el estilo de vida son una manera importante de mantenerse saludable y bajar el riesgo de un ataque al corazón o un ataque cerebral. Siempre son importantes, incluso si también toma medicamentos.
Usted puede tener un estilo de vida saludable y aún tener un nivel de colesterol que le hace correr riesgos de tener problemas cardíacos o un ataque cerebral. Los problemas de colesterol pueden ser hereditarios. Y el colesterol aumenta con la edad, independientemente de lo sano que esté. Pero vale la pena tener hábitos saludables, porque pueden ayudarle a evitar algunos de los problemas relacionados con el colesterol, como enfermedades cardíacas, enfermedad de las arterias periféricas, ataque al corazón y ataque cerebral.
¿Qué cambios necesita hacer?
Historia de un hombre:
Joe, 61
"Caminar era la parte más fácil para mí. Salgo todas las noches a caminar. Tuve que pensar más en los alimentos. Cada semana, añadí un alimento saludable y eliminé un alimento no saludable". — Joe
Hacer que los hábitos saludables de alimentación sean una parte de la vida diaria es una de las mejores cosas que puede hacer para bajar su riesgo. Comer alimentos saludables para el corazón puede ayudarle a manejar el peso, el colesterol y la presión arterial. Aquí hay algunos planes de alimentación saludables para el corazón de los que puede elegir.
Si tiene preguntas sobre qué plan de alimentación seguir, hable con su médico.
Para obtener más información acerca de los alimentos saludables para el corazón, vea:
Colesterol alto: Opciones de alimentos saludables.
Bajar de peso si lo necesita, y mantenerse en un peso saludable, pueden reducir su riesgo. Bajar de peso también puede ayudar a reducir la presión arterial.
Usted puede aprender medidas simples que le ayuden a hacer cambios de estilo de vida, como fijarse metas. Concéntrese en un objetivo pequeño por vez. Espere tener recaídas. Consiga el apoyo de otras personas. Prémiese por cada éxito. Para averiguar más de cómo hacer cambios de estilo de vida saludables, vea Cambie un hábito fijándose metas.
Al cambiar un hábito de estilo de vida, a veces se interponen obstáculos en su camino. Identificar cuáles son esos obstáculos y cómo puede esquivarlos puede ayudarle a lograr sus metas de alimentación saludable.
"He aprendido a no culparme [cuando cometo un desliz]. En vez de esto, me vuelvo a concentrar en mi plan y vuelvo a comer alimentos saludables. Lo que me motiva son los resultados: he bajado de peso y me siento cada día más joven". — Joe
Algunas personas necesitan tomar medicamentos para reducir su riesgo de tener un ataque cardíaco o un ataque cerebral. Su médico puede recomendarle que tome medicamentos llamados estatinas.
Su médico y usted pueden colaborar para decidir qué tratamiento es el mejor para usted. Su médico puede recomendarle que tome estatinas si los beneficios superan los riesgos.
Las estatinas siempre se usan junto con un plan para un estilo de vida saludable para el corazón, no en su lugar.
Las estatinas pueden reducir el riesgo de un ataque cardíaco o cerebral.
Su médico también puede hablar con usted acerca de los inhibidores de la absorción del colesterol y los inhibidores de la PCSK9. Estos medicamentos también pueden reducir el riesgo de ataque cardíaco y cerebral en algunas personas.
Otros medicamentos pueden mejorar los niveles de colesterol, pero no se ha demostrado que reduzcan el riesgo de ataque cardíaco o cerebral. Su médico puede recomendarle estos medicamentos si existe alguna razón por la que usted no pueda tomar una estatina. Estos medicamentos incluyen secuestradores del ácido biliar, derivados del ácido fíbrico y ácido nicotínico (niacina).
Tome sus medicamentos de manera adecuada
Algunas personas tienen dificultades para tomar sus medicamentos de manera adecuada. Si toma medicamentos, es importante que los use de forma correcta.
Algunas personas no ven por qué deben tomar medicamentos todos los días si no se sienten mal. El colesterol no hace que se sienta mal. Pero es importante que tome su estatina, porque puede bajar su riesgo de ataque cardíaco y cerebral.
Es más probable que tenga algunos efectos secundarios y que sean peores si usa dosis más altas de estatinas. Si tiene efectos secundarios, dígale a su médico. Es posible que pueda tomar una estatina diferente.
Asegúrese de decirle a su médico de todos los medicamentos que toma. Esto incluye los medicamentos recetados y de venta libre, hierbas y suplementos. A veces, pueden interactuar con otros medicamentos y causar problemas.
Si tiene problemas para tomar su medicamento por alguna razón, hable con su médico.
Otros tratamientos
Algunos productos a base de plantas pueden ayudar a bajar el colesterol. Pero no los use para reemplazar el tratamiento de su médico. Las investigaciones no han demostrado que bajen el riesgo de ataques al corazón y ataques cerebrales. Independientemente de si decide usar estos productos o no, asegúrese de continuar con su dieta, el ejercicio y los medicamentos recetados.
Al igual que con cualquier nueva forma de tratamiento, asegúrese de hablar primero con su médico. Esto es especialmente importante si toma estatinas. Combinar estatinas y algunos suplementos puede causar efectos secundarios peligrosos.
Psilio
El psilio es un ingrediente en algunos suplementos dietéticos —Metamucil, por ejemplo. Es una fibra de "fleawort" y semillas de plantago.
Los médicos no están seguros de cómo ayuda con los niveles de colesterol. Podría hacer que el intestino delgado absorba menos colesterol, de manera que entre menos en la sangre.
El psilio está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (U.S. Food and Drug Administration o FDA, por sus siglas en inglés). El efecto secundario principal es un aumento de evacuaciones intestinales. No se recomienda el uso de productos con psilio para reemplazar los alimentos como fuente de fibra.
Ésteres de esterol o de estanol
Se usan los ésteres de esterol y de estanol en las margarinas untables reductoras del colesterol.
Los ésteres de esterol podrían limitar la cantidad de colesterol que puede absorber el intestino delgado. Estas margarinas se usan junto con una dieta saludable para el corazón.
Arroz de levadura roja
El arroz de levadura roja contiene una forma natural de lovastatina, una estatina. Este suplemento podría impedir que el cuerpo produzca demasiado colesterol. Pero este suplemento puede causar efectos secundarios peligrosos.
Hable con su médico antes de probar el arroz de levadura roja. Los efectos secundarios graves incluyen rabdomiólisis y hepatitis. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (U.S. Food and Drug Administration o FDA, por sus siglas en inglés) no regula el arroz de levadura roja, así que no puede estar seguro de qué cantidad de levadura roja hay en un suplemento. Esto significa que no puede estar seguro de la dosis y su seguridad.
Si toma arroz de levadura roja, llame a su médico de inmediato si tiene una reacción adversa como dolor muscular grave o síntomas de hepatitis.
No tome suplementos de levadura roja si está tomando estatinas. Combinarlas puede provocar efectos secundarios peligrosos.
Otros suplementos dietéticos y vitaminas
Hay algunos para reducir su riesgo de enfermedades del corazón, ataque cardíaco y ataque cerebral. No está claro si algunas vitaminas, minerales y multivitamínicos pueden reducir el riesgo. Pero sí está claro que algunos suplementos, como la vitamina E y el betacaroteno, no reducen el riesgo.nota 1
Hable con su médico acerca de las mejores maneras de reducir su riesgo de enfermedades del corazón, ataque cardíaco y ataque cerebral. Dígale a su médico si planea usar suplementos dietéticos o vitaminas. Su médico puede asegurarse de que sean seguros para usted.
U.S. Preventive Services Task Force (2014). Vitamin, mineral, and multivitamin supplements for the primary prevention of cardiovascular disease and cancer. U.S. Preventive Services Task Force. http://www.uspreventiveservicestaskforce.org/uspstf/uspsvita.htm. Accessed March 28, 2014.
Créditos
Revisado: 31 julio, 2024
Autor: El personal de Ignite Healthwise, LLC Comité de revisión clínica Todo el material educativo de Healthwise es revisada por un equipo que incluye médicos, enfermeras, profesionales sanitarios avanzados, dietistas registrados y otros profesionales de atención médica.
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U.S. Preventive Services Task Force (2014). Vitamin, mineral, and multivitamin supplements for the primary prevention of cardiovascular disease and cancer. U.S. Preventive Services Task Force. http://www.uspreventiveservicestaskforce.org/uspstf/uspsvita.htm. Accessed March 28, 2014.
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