Pruebas virales

Generalidades de la prueba

Una prueba viral se hace para encontrar virus que causan infección. Los virus se multiplican solo en las células vivas. Los virus causan enfermedades al destruir o dañar las células que infectan, lo que daña el sistema inmunitario del cuerpo, cambia el material genético (ADN) de las células que infectan o causa una inflamación que puede dañar un órgano. Los virus causan muchos tipos de enfermedades, como virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), herpes labial, varicela, sarampión, gripe (influenza) y algunos tipos de cáncer.

Las pruebas virales se pueden hacer para detectar virus tales como:

• Herpes simple.
• Varicela. Esta es causada por una forma del virus del herpes llamada varicela-zoster (VZV, por sus siglas en inglés). Se puede hacer una prueba viral para ver si una persona ha desarrollado inmunidad por haber tenido varicela o después de haber recibido la vacuna contra la varicela.
• Virus sincicial respiratorio (RSV, por sus siglas en inglés).
• Virus Epstein-Barr.
• Citomegalovirus (CMV).
• Rotavirus.
• Hepatitis.
• Verrugas genitales (virus del papiloma humano o VPH).
• Gripe.
• Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
• Virus BK.

Se pueden utilizar varios tipos de pruebas para comprobar si hay virus:

• Prueba de anticuerpos. Los anticuerpos son sustancias producidas por el sistema inmunitario del cuerpo para combatir una infección viral específica. Los anticuerpos se adhieren a una célula infectada por el virus y hacen que el virus se destruya. Esta prueba detecta anticuerpos de una infección viral específica. En general, se hace con una muestra de sangre. Si se encuentra el anticuerpo, esta prueba puede mostrar si una persona fue infectada recientemente o en el pasado.
• Prueba de detección de antígenos virales. Los antígenos virales se desarrollan en la superficie de las células infectadas con un virus específico. La prueba de detección de antígeno viral se hace sobre una muestra de tejido que puede estar infectado. Con la muestra se mezclan anticuerpos especialmente etiquetados (con un tinte o marcador) que se adhieren a esos antígenos virales. Los anticuerpos etiquetados se pueden ver mediante el uso de una luz especial (u otro método). Si los anticuerpos etiquetados se adhieren a las células, estas están infectadas con el virus.
• Cultivo viral. Esta es una prueba para detectar un virus que puede causar una infección. Una muestra de líquido o de tejido corporal se añade a ciertas células utilizadas para hacer que se desarrolle un virus. Si ningún virus infecta las células, el cultivo es negativo. Si un virus que puede causar una infección infecta las células, el cultivo es positivo. Un cultivo viral puede tardar varias semanas en arrojar resultados.
• Prueba de detección de ADN o ARN viral. Al utilizar una muestra de tejido, sangre u otros líquidos (como el líquido cefalorraquídeo), este tipo de prueba detecta material genético (ADN o ARN) de un virus específico. Esta prueba puede mostrar el virus exacto que causa una infección.

Para realizar una prueba viral, se utilizan diferentes tipos de muestras, incluidos sangre, orina, materia fecal (heces), tejidos de órganos, líquido cefalorraquídeo y saliva. El tipo de muestra utilizada para la prueba depende del tipo de infección que pueda estar presente.

Por qué se hace

Una prueba viral se realiza para:

• Buscar una infección viral que está causando síntomas.
• Evaluar a una persona después de la exposición a un virus. Por ejemplo, una prueba viral se puede hacer después de que un profesional de la salud se pincha accidentalmente con una aguja contaminada con sangre para ver si se infectó con el virus.
• Buscar una infección viral en la sangre de un posible donante para prevenir una transfusión de sangre infectada.
• Buscar una infección viral en un órgano que va a ser trasplantado.
• Hacer pruebas a una mujer embarazada que tiene un alto riesgo de transmitir una infección viral grave a su bebé.
• Comprobar si una persona tiene inmunidad a un virus específico.

Cómo prepararse

Los preparativos para hacer una prueba viral dependen del tipo de infección que pudiera estar presente y de la muestra que será analizada. Su profesional de la salud le dará instrucciones específicas antes de la prueba.

Cómo se hace

Las muestras pueden recolectarse de muchas formas.

• Se puede extraer una muestra de sangre de una vena en el brazo.
• Se puede tomar una muestra de tejido directamente de la infección, por ejemplo, mediante un hisopado de la garganta o un raspado de la piel.
• Se puede tomar una muestra de heces, de orina o de lavados nasales.
• Se puede tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo a través de una punción lumbar (punción espinal).
• Se puede tomar una muestra de biopsia con una aguja u otro instrumento.

Qué se siente

El grado de molestia o dolor que sienta depende del método utilizado para recoger una muestra para la prueba. Por lo general, una prueba viral no causa dolor o el dolor desaparece después de la prueba.

Riesgos

En general, la probabilidad de tener problemas debido a la prueba depende del método utilizado para recoger una muestra para la prueba. Su médico puede hablar con usted acerca de cualquier riesgo específico de la prueba.

Resultados

Una prueba viral se hace para encontrar virus que causan infección.

Obtener los resultados de la prueba puede tardar tan solo 1 día o hasta varias semanas.

Los resultados de algunas pruebas virales (pruebas de anticuerpos o antígenos) se informan en títulos. Un título es una medida de la cantidad de la muestra que se puede diluir antes de que los anticuerpos o los antígenos ya no puedan ser detectados.

Según el virus, puede tardar semanas para que los anticuerpos se desarrollen después de la exposición al virus. En estas situaciones, los resultados pueden ser negativos en las primeras etapas de la infección. Esto se llama prueba de resultado negativo falso. Podría ser necesario extraer otra muestra de sangre posteriormente para evaluar otra vez si hay una infección viral. Los títulos de anticuerpos que suben en 3 semanas entre la primera y la segunda muestra indican que la infección ocurrió recientemente.

Qué afecta esta prueba

Es posible que no pueda realizarse la prueba o que los resultados no sean útiles por diversos motivos, entre los que se incluye tomar medicamentos antivirales.