Ciática

Generalidades

¿Qué es la ciática?

La ciática es el dolor, hormigueo o entumecimiento producido por una irritación de las raíces nerviosas que conducen al nervio ciático. El nervio ciático está formado por las raíces nerviosas que van de la médula espinal a la parte baja de la espalda. Se extiende por la nalga (glúteo) y sus ramas descienden por la parte posterior de la pierna hasta el tobillo y el pie.

¿Cuál es la causa de la ciática?

La causa más común de la ciática es el abultamiento o el desgarro de un disco (hernia de disco) en la columna vertebral, que presiona contra las raíces nerviosas que van al nervio ciático. Pero la ciática puede también ser un síntoma de otras afecciones que afectan la columna vertebral, como el estrechamiento del canal espinal (estenosis espinal), espolones óseos (pequeños crecimientos óseos que se forman a lo largo de las articulaciones) causados por la artritis, o compresión de la raíz nerviosa (nervio comprimido) causado por una lesión. En raras ocasiones, la ciática también puede ser causada por condiciones que no comprometen la columna vertebral, como tumores o el embarazo.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de ciática incluyen dolor que comienza en la espalda o en la nalga y baja por la pierna, y puede llegar hasta el pie. También podría sentir debilidad, hormigueo o entumecimiento en la pierna.

• Estar sentado o parado por mucho tiempo y los movimientos que hacen que se flexione la columna vertebral (como los ejercicios de rodillas al pecho) podrían empeorar los síntomas.
• Caminar, acostarse y hacer movimientos que extienden la columna vertebral (como extensiones de la espalda presionando hacia arriba) podrían aliviar los síntomas.

¿Cómo se diagnostica la ciática?

La ciática se diagnostica examinando los antecedentes de salud y haciendo un examen físico. A veces, se hacen radiografías y otras pruebas, como un examen de imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés), para ayudar a encontrar la causa de la ciática.

¿Cómo se trata?

En muchos casos, la ciática mejorará y desaparecerá con el tiempo. Por lo general, el tratamiento inicial se concentra en medicamentos y ejercicios para aliviar el dolor. Usted puede ayudar a aliviar el dolor:

• Evitando estar sentado (a menos que le resulte más cómodo que estar parado).
• Alternando estar recostado con caminatas cortas. Aumente la distancia de sus caminatas a medida que pueda siempre que no sienta dolor.
• Usando una almohadilla térmica a temperatura baja o mediana de 15 a 20 minutos cada 2 o 3 horas. Pruebe con una ducha tibia en vez de una sesión con la almohadilla térmica. También puede comprar envolturas calientes ("heat wraps") desechables que duran hasta 8 horas. También puede probar con una compresa de hielo de 10 a 15 minutos con una frecuencia de 2 a 3 horas. No existe evidencia sólida de que el calor o el hielo ayuden, pero puede probarlos para ver si le ayudan.

Pregúntele a su médico si puede tomar acetaminofén o medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como ibuprofeno (Advil) o naproxeno (Aleve). Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.

El tratamiento adicional para la ciática depende de cuál sea la causa de la irritación nerviosa. Si sus síntomas no mejoran, su médico podría sugerir fisioterapia, inyecciones de medicamentos, como esteroides, medicamentos más potentes como relajantes musculares u opioides, o incluso cirugía para los casos graves.