Ciclo de vida familiar

Generalidades del tema

¿Qué es un ciclo de vida familiar?

Las etapas emocionales e intelectuales que usted atraviesa como miembro de una familia desde la infancia hasta los años de jubilación se llaman ciclo de vida familiar. En cada etapa, usted se enfrenta a retos de la vida familiar que le permiten desarrollar o adquirir nuevas habilidades. La adquisición de estas habilidades le ayuda a lidiar con los cambios que casi todas las familias atraviesan.

No todas las personas atraviesan estas etapas sin contratiempos. Hay situaciones, como enfermedades graves, problemas financieros o la muerte de un ser querido, que pueden tener un efecto en cómo de bien atraviese estas etapas. Afortunadamente, si omite habilidades en una etapa, puede aprenderlas en etapas posteriores.

Las etapas del ciclo de vida familiar son:

• Independencia.
• La vida de pareja o el matrimonio.
• La crianza de los hijos: desde los bebés hasta los adolescentes.
• La separación de los hijos adultos.
• La jubilación o la tercera edad.

¿Por qué es importante comprender el ciclo de vida familiar?

Dominar las habilidades y los hitos de cada etapa le permite pasar con éxito de una etapa de desarrollo a la próxima. Si no domina las habilidades, es posible que pueda de todos modos avanzar a la siguiente etapa del ciclo, pero tiene más probabilidades de tener dificultades en las relaciones y las futuras transiciones. La teoría del ciclo de vida familiar sugiere que la transición exitosa también puede ayudar a prevenir enfermedades y los trastornos emocionales o relacionados con el estrés.

Ya sea usted padre/madre o hijo, hermano o hermana, que tenga un vínculo de sangre o afectivo, sus experiencias en el ciclo de vida familiar afectarán quién es usted y en quién se convierte. Cuanto más entienda acerca de los retos de cada etapa del ciclo, más probabilidades tiene de avanzar con éxito.

¿Qué cosas pueden alterar el ciclo normal?

El estrés de la vida diaria o el hecho de sobrellevar una afección médica crónica u otra crisis vital pueden alterar el ciclo de vida normal. El estrés constante o una crisis pueden demorar la transición a la siguiente etapa de la vida. O es posible que siga adelante sin las habilidades que necesita para adaptarse y progresar a la siguiente etapa de la vida.

¿Cómo puedo mejorar mi ciclo de vida familiar?

Tenga la certeza de que puede aprender las habilidades que le faltan y mejorar su calidad de vida y la de su familia en cualquier etapa. La introspección, la educación y quizá la asesoría psicológica son maneras de mejorarse y de mejorar su vida familiar. Además, estas son acciones que pueden ayudarle a manejar también otras cuestiones, como atravesar un divorcio o integrar una estructura familiar no tradicional.

Etapa de independencia

La independencia es la etapa más importante del ciclo de vida familiar. Al ingresar en la edad como joven adulto, usted comienza a separarse emocionalmente de su familia. Durante esta etapa, se esfuerza por llegar a ser totalmente capaz de mantenerse a sí mismo desde el punto de vista emocional, físico, social y financiero. Comienza a desarrollar cualidades y características únicas que definen su identidad individual.

La intimidad es una habilidad vital para desarrollar durante sus años como adulto joven e independiente. La intimidad es la capacidad de desarrollar y mantener relaciones estrechas que pueden sobrevivir las malas épocas y otras dificultades. En una relación íntima, usted aprende acerca de:

• El compromiso.
• Los aspectos comunes o similares.
• La compatibilidad.
• El apego.
• La confianza en otra persona que no pertenece a su familia.
• La emoción compartida de una relación.

También aprende quién es usted fuera de su identidad en su familia. Su capacidad para desarrollar una relación íntima depende de cuánto éxito haya tenido al desarrollar su identidad individual en una etapa anterior de la vida.

Si usted es lesbiana, gay, bisexual o transexual (LGBT), esta etapa podría incluir dar a conocer cuál es su orientación sexual, o "salir del clóset", a sus familiares y amigos.

Explorar los intereses y las metas de carrera profesional es parte del desarrollo de la independencia. Para vivir con éxito lejos de su familia, usted debe desarrollar independencia financiera y emocional.

En esta etapa, también comenzará a ser responsable de su propia salud. Usted se vuelve responsable de sus necesidades nutricionales, físicas y médicas. El desarrollo de hábitos saludables en este período, como una buena nutrición, el ejercicio regular y las prácticas de relaciones sexuales más seguras, es importante para la buena salud y la felicidad de por vida.

Usted aprende nuevos aspectos de la independencia durante toda su vida. Incluso si usted ha avanzado a otra etapa de vida, como la vida de pareja, continúa aprendiendo acerca de la independencia en el contexto de esa etapa.

Durante la etapa de independencia, usted espera:

• Aprender a verse a usted mismo como una persona individual en relación con su familia original (padres, hermanos y miembros de la familia extendida).
• Desarrollar relaciones íntimas con compañeros fuera de la familia.
• Establecerse en su trabajo o carrera profesional.

Entre otras cualidades importantes que usted desarrolla durante esta etapa, se incluyen:

• La confianza.
• El sentido moral.
• La iniciativa.
• La ética laboral.
• La identidad o quién es usted en relación con el mundo.

Etapa de vida de pareja

La próxima etapa en el ciclo de vida familiar puede ser la vida de pareja. Usando cualidades como la confianza que usted adquirió en la etapa de independencia, usted puede explorar su capacidad de comprometerse con una nueva familia y un nuevo modo de vida. Aunque tener una relación íntima con una persona implica un proceso de adaptación y construcción de la relación, el matrimonio o una unión comprometida a menudo requieren habilidades particulares.

Cuando usted vincula familias a través del matrimonio o una unión comprometida, forma un nuevo sistema familiar. Su sistema familiar incluye sus ideas, expectativas y valores personales. Estos son determinados por las relaciones y las experiencias que tuvo con su familia original. Cuando usted se casa o se une en pareja, combina su sistema familiar con el de su cónyuge o pareja. Esto requiere adaptar sus metas y las metas de su pareja. En las relaciones más funcionales, las parejas tienen la capacidad de tomar dos puntos de vista diferentes y crear una opción que ninguna de las dos personas había considerado antes. Esto se diferencia del hacer concesiones en el sentido de que no implica renunciar a nada. En su lugar, consiste en crear una tercera y mejor opción.

Es posible que descubra que algunas de las ideas o expectativas que tenía en el pasado no sean realistas en esta etapa. Algunas áreas comunes de adaptación incluyen:

• Las finanzas.
• El estilo de vida.
• Las actividades recreativas o los pasatiempos.
• Las relaciones con los parientes políticos.
• La sexualidad o la compatibilidad sexual.
• Las amistades.
• Colocar las necesidades de otra persona antes de las suyas.

La meta final en esta etapa es lograr la interdependencia. Esto sucede cuando usted es capaz de sumergirse por completo en una relación de pareja con otra persona. La interdependencia también requiere que usted comparta metas y que sea a veces capaz de colocar las necesidades de otra persona por encima de las suyas. Pero antes de que usted pueda lograr la interdependencia, debe tener primero un alto nivel de independencia.

Las habilidades para las relaciones que usted aprende en la vida de pareja sirven de base para otras relaciones, como las que se establecen entre un padre/madre y su hijo, un maestro y su alumno o un médico y su paciente.

Dentro de una pareja, usted aprende:

• Comunicación interpersonal avanzada.
• Habilidades de resolución de problemas.
• Metas comunes de desarrollo espiritual y emocional.
• Cómo crear límites en las relaciones.
• Cuándo colocar las necesidades de otra persona por encima de la suya o darle a aquella más importancia que a la suya.

La mayoría de las investigaciones demuestran que, al principio, un matrimonio feliz está lleno de pasión e intimidad sexual, aspectos que pueden perder importancia en las etapas posteriores de un matrimonio exitoso. En esta etapa, un matrimonio satisfactorio incluye una alta cantidad de actos de consideración o de gentileza (como hacer algo agradable para la otra persona sin que se lo pidan) y elogios.

Las habilidades para la vida que usted aprende en esta etapa son importantes para el desarrollo de una verdadera interdependencia y la capacidad de tener una relación de pareja sana y de colaboración. Algunas de las dificultades de esta etapa incluyen:

• Realizar la transición al nuevo sistema familiar.
• Incluir a su cónyuge o pareja en sus relaciones con amigos y familiares.
• Haber asumido el compromiso de hacer que su matrimonio funcione.
• Colocar las necesidades de otra persona por encima de las suyas.

Usted y su pareja tendrán menos estrés si la transición al nuevo sistema familiar se realiza sin obstáculos. Menos estrés a menudo significa mejor salud.

Sus metas específicas para esta etapa del ciclo de vida familiar son:

• Formar una nueva familia con su pareja.
• Realinear sus relaciones con su familia de origen y sus amigos para incluir ahora a su cónyuge.

Crianza de los hijos: Desde los bebés hasta los adolescentes

Tomar la decisión de tener un bebé

En algún punto de su relación, usted y su pareja decidirán si quieren tener un bebé. Algunas parejas que inician una relación saben que no quieren tener hijos. La crianza de los hijos es una de las etapas más difíciles del ciclo de vida familiar.

La decisión de tener hijos afecta su desarrollo individual, la identidad de su familia y su relación de pareja. Los hijos requieren tanto tiempo que será difícil adquirir en esta etapa las habilidades que no se aprendieron en las etapas previas. A menudo, su capacidad para comunicarse bien, mantener sus relaciones y resolver problemas se ve puesta a prueba durante esta etapa.

Incorporar a un hijo en su familia provoca un cambio importante en las funciones para usted y su pareja. Cada padre tiene tres funciones distintivas y exigentes: como persona, como pareja y como padre. Como nuevos padres, sus identidades individuales cambian en función de cómo se relacionan entre sí y con otras personas. Las habilidades que usted aprendió en las etapas de independencia y de vida de pareja, como el hacer concesiones o el compromiso, le ayudarán a progresar a la etapa de la crianza de los hijos.

Junto con la alegría que causa tener un hijo, es posible que usted sienta mucho estrés y miedo acerca de estos cambios. A una mujer podría inquietarle quedar embarazada y pasar por el parto. Los hombres que van a ser padres tienden a guardarse los miedos y el estrés para sí. Esto puede causar problemas de salud.

Hablar acerca de sus inquietudes emocionales o físicas con su médico familiar, obstetra o consejero puede ayudarle a manejar estas dificultades y las dificultades que aparezcan en el futuro.

La crianza de hijos pequeños

Adaptar a los niños a otras relaciones es un proceso emocional clave de esta etapa. Asumirá la función de criar a sus hijos y hará la transición entre ser el miembro de una pareja a convertirse en padre. Mientras todavía evolucionan como personas, usted y su pareja también se convierten en las personas encargadas de tomar las decisiones en su familia. Continuar expresando su individualidad mientras funcionan bien juntos como pareja da como resultado un matrimonio afianzado.

El desarrollo saludable de su hijo depende de la capacidad que tiene usted de brindar un entorno seguro, afectuoso y organizado. Los hijos se benefician cuando sus padres tienen una relación sólida.

El cuidado de los hijos pequeños reduce la cantidad de tiempo que usted podría de otro modo pasar a solas o con su pareja. Si usted no desarrolló completamente algunas de las habilidades en etapas previas, como hacer concesiones para el bien de la familia, su relación de pareja puede ser tensa. Por ejemplo, es más probable que haya divorcio o relaciones extramatrimoniales durante los años de crianza de hijos pequeños si los padres no han desarrollado habilidades sólidas durante las etapas de vida anteriores.

Sin embargo, para las personas que tienen las herramientas adecuadas, esta puede ser una época muy gratificante y feliz, incluso con todas sus dificultades. En condiciones óptimas, usted se desarrolla como persona, como miembro de una pareja y como miembro de una familia.

Las metas específicas cuando se incorporan hijos pequeños en su familia son:

• Adaptar su sistema conyugal para hacer lugar a los hijos.
• Asumir funciones de padre.
• Realinear sus relaciones con su familia extendida para incluir la función de padre y abuelo.

La crianza de los hijos adolescentes

Criar adolescentes puede ser difícil para su familia y puede poner a prueba sus habilidades para las relaciones. También es una época de crecimiento positivo y exploración creativa para toda su familia. Las familias que mejor funcionan durante este período tienen relaciones sólidas y flexibles, desarrolladas a través de la buena comunicación, la resolución de problemas, el cuidado mutuo, el apoyo y la confianza.

La mayoría de los adolescentes experimentan con distintos pensamientos, creencias y estilos. Eso puede causar conflictos familiares. Sus fortalezas como persona y como parte de una pareja resultan fundamentales cuando maneja las crecientes dificultades de criar a un adolescente. Esfuércese por lograr una atmósfera equilibrada en la cual su hijo adolescente tenga una sensación de apoyo y seguridad emocional, así como oportunidades para probar nuevas conductas. Una habilidad importante en esta etapa es la flexibilidad cuando alienta a su hijo a volverse independiente y creativo. Fije límites a su hijo adolescente, pero aliente la exploración al mismo tiempo. Es posible que los adolescentes se cuestionen a sí mismos en muchas áreas, incluidas su orientación sexual y la identidad de género.

Gracias a lo que usted aprendió cuando desarrolló su identidad en las etapas anteriores de la vida, puede sentirse más preparado y más seguro acerca de los cambios que su hijo está atravesando. Pero si usted no trabajó para adquirir estas habilidades en las etapas anteriores de la vida, es posible que se sienta amenazado por los nuevos desarrollos de su hijo.

La flexibilidad en las funciones que desempeña cada persona en el sistema familiar es una habilidad valiosa por desarrollar en esta etapa. Es posible que haya responsabilidades, como las exigencias de un empleo o el cuidado de una persona enferma, que requieran que cada persona de la familia asuma funciones diferentes y, a veces, cambiantes.

Esta es una época en la cual uno o más familiares podrían sentir cierto grado de depresión u otro tipo de sufrimiento. También podría provocar molestias físicas que no tengan una causa física (trastornos de somatización, como malestares estomacales y algunos dolores de cabeza) junto con otros trastornos relacionados con el estrés.

A veces puede suceder que en esta etapa usted se olvide de alimentar su relación de pareja y su crecimiento individual. Hacia el final de esta etapa, la atención del padre se desplaza del adolescente que está madurando a la carrera profesional y la relación de pareja. Descuidar su desarrollo personal y su relación de pareja puede hacer que este desplazamiento sea difícil.

También es posible que usted comience a pensar acerca de su función en relación con el cuidado de padres que envejecen. En esta etapa, resulta útil convertir su propia salud en una prioridad a medida que ingresa en la próxima etapa del ciclo de vida familiar.

Las metas específicas durante la etapa de ser padre de adolescentes incluyen:

• Ajustar las relaciones entre padre-hijo para permitir que este ingrese y egrese del sistema familiar.
• Desplazar la atención nuevamente hacia su relación de pareja en la mediana edad y las cuestiones relacionadas con la carrera profesional.
• Comenzar a desplazar la atención y la preocupación hacia las generaciones de mayor edad de su familia extendida.

El nido vacío: La separación de los hijos adultos

La etapa de separarse de los hijos adultos comienza cuando su primer hijo deja el hogar y termina con el "nido vacío". Cuando los hijos mayores dejan el hogar, hay consecuencias tanto positivas como negativas. Si su familia ha desarrollado habilidades significativas durante el ciclo de vida familiar, sus hijos estarán listos para dejar el hogar, listos para manejar los desafíos de la vida. Una vez libre de las exigencias diarias de la crianza de los hijos, es posible que usted elija reavivar su propia relación de pareja y, posiblemente, sus metas profesionales.

El desarrollo de relaciones adultas con sus hijos es clave en esta etapa. Es posible que usted deba enfrentar el desafío de aceptar en su familia a nuevos miembros a través de las relaciones de pareja de sus hijos. Podría concentrarse en fijar nuevas prioridades en su vida, perdonar a quienes le hubieran causado daño (quizá mucho tiempo atrás) y evaluar sus creencias acerca de la vida.

Si usted tuvo dificultad en las etapas de la vida anteriores, es posible que sus hijos no hayan aprendido de usted todas las habilidades que necesitan para vivir bien por sí solos. Si usted y su pareja no han hecho juntos la transición, es posible que ya no sientan que son compatibles entre sí. Pero recuerde que todavía puede adquirir las habilidades que podría no haber aprendido. La introspección, la educación y la asesoría psicológica pueden mejorar su vida y ayudarle a asegurar una transición saludable hacia la siguiente etapa.

Esta es la época en que es posible que disminuyan su salud y sus niveles de energía. A algunas personas se les diagnostican enfermedades crónicas. Los síntomas de estas enfermedades pueden limitar las actividades normales e incluso los pasatiempos de los que disfruta hace mucho tiempo. Es posible que comiencen a aparecer problemas de salud relacionados con la edad mediana. Estos pueden incluir:

• Presión arterial alta (hipertensión).
• Problemas de peso.
• Artritis.
• Menopausia.
• Osteoporosis.
• Enfermedad cardíaca (enfermedad de las arterias coronarias).
• Depresión.
• Enfermedades relacionadas con el estrés.

En esta etapa, también es posible que tenga que cuidar de sus padres que envejecen. Esto podría ser estresante y afectar su propia salud.

Las metas específicas por alcanzar en esta etapa incluyen:

• Volver a concentrarse en su relación de pareja sin los hijos.
• Desarrollar relaciones adultas con sus hijos ya crecidos.
• Realinear las relaciones para incluir a los parientes políticos y a los nietos cuando sus hijos comiencen sus propias familias.

La etapa de la vida de jubilado o la tercera edad

Durante la etapa de jubilado del ciclo de vida familiar, pueden suceder muchos cambios en su vida. Aceptar nuevos miembros en la familia o ver cómo otros la abandonan a menudo representa una parte considerable de esta etapa, a medida que sus hijos se casan o se divorcian, o que usted se convierte en abuelo.

Esta etapa puede ser una gran aventura: usted está libre de las responsabilidades de criar a sus hijos y puede simplemente disfrutar de los frutos del trabajo de toda su vida. Las dificultades a las que usted podría enfrentarse incluyen ser un apoyo para otros familiares, incluso mientras usted explora todavía sus propios intereses y actividades o se concentra en mantener su relación de pareja. En esta etapa, muchas personas están cuidando a padres mayores. Es posible que se vea enfrentado a la dificultad de cubrir sus necesidades emocionales, financieras y físicas mientras intenta ayudarles a mantener su independencia.

Es posible que disminuyan sus capacidades físicas y mentales o que sucedan cambios en su estado financiero o social. A veces debe manejar la muerte de otros familiares, incluida su pareja. Su calidad de vida en parte depende de lo bien que se haya adaptado a los cambios en etapas anteriores. A menudo, también depende de cuán bien haya cuidado su propia salud hasta este punto. El envejecimiento normal le afectará el cuerpo y provocará arrugas, dolor y la pérdida de densidad ósea. Las probabilidades de tener una enfermedad mental o física crónica aumentan con la edad. Pero envejecer no implica que automáticamente experimentará el deterioro de la salud.

La jubilación puede ser una época gratificante y feliz. Convertirse en abuelo puede causarle gran alegría sin la responsabilidad de criar a un hijo. Sin embargo, las personas que no tienen sistemas de apoyo adecuados o que no se encuentran en una buena situación financiera pueden tener más dificultades en esta etapa de la vida.

Las metas específicas por alcanzar en esta última etapa de su ciclo de vida familiar incluyen:

• Mantener sus propios intereses y funcionamiento físico, junto con los de su pareja, a medida que el cuerpo envejece.
• Explorar nuevas funciones familiares y sociales.
• Brindar apoyo emocional a sus hijos adultos y los miembros de la familia extendida.
• Hacer lugar en el sistema familiar a la sabiduría y la experiencia de los adultos mayores.
• Brindar apoyo a la generación mayor sin hacer demasiadas cosas para ellos.
• Manejar la pérdida de la pareja, los hermanos y otros compañeros y prepararse para la propia muerte.
• Revisar su vida y reflexionar sobre todo lo que ha aprendido y experimentado durante su ciclo de vida.