Hepatitis C

Conceptos básicos de la afección

¿Qué es la hepatitis C?

La hepatitis C es una enfermedad causada por un virus que infecta el hígado. Con el tiempo, puede provocar cirrosis, cáncer de hígado o insuficiencia hepática.

Algunas personas que contraen la infección la padecen durante un período breve (infección aguda) y luego mejoran. Pero la mayoría de las personas que la padecen desarrollan una infección a largo plazo (crónica). Muchas personas no saben que tienen el virus hasta que ya tienen algún daño en el hígado. Esto puede tardar muchos años.

El tratamiento generalmente puede curar la hepatitis C.

¿Cuál es la causa?

La hepatitis C está causada por el virus de la hepatitis C. Se transmite mediante el contacto con la sangre de una persona infectada. La manera más común de contraer hepatitis C es compartiendo jeringas y otros equipos usados para inyectarse drogas ilegales. No puede contraerla a través del contacto casual como al abrazar, besar o compartir comida o bebida.

¿Cuáles son los síntomas?

La mayoría de las personas que tienen hepatitis C no tienen síntomas. Si hay síntomas, pueden incluir fatiga, dolor en el abdomen y las articulaciones, picazón en la piel, músculos adoloridos y orina oscura. También puede haber ictericia. Se trata de una afección en donde la piel y la parte blanca de los ojos se ven amarillas.

¿Cómo se diagnostica?

Si el médico piensa que usted puede tener hepatitis C, le hablará sobre realizarse un análisis de sangre. Si la prueba muestra anticuerpos de la hepatitis C, entonces ha tenido hepatitis C en algún momento. Una segunda prueba puede indicar si todavía tiene hepatitis C.

¿Cómo se trata la hepatitis C?

Es posible que se administren medicamentos para la hepatitis C a corto plazo (aguda). También se usan para tratar una infección a largo plazo (crónica). El tratamiento también puede ayudar a prevenir problemas hepáticos. Estos incluyen cirrosis y cáncer de hígado.

Cómo se transmite

La hepatitis C se transmite mediante el contacto con la sangre de una persona infectada. En los Estados Unidos, la mayoría de las personas la contraen al compartir agujas y otros equipos que se usan para inyectarse o inhalar drogas ilegales.

Con menos frecuencia, se transmite por:

• Hacerse un tatuaje o una perforación con una aguja que no se limpió correctamente.
• Compartir artículos personales, como cuchillas, cepillos de dientes, toallas o cortaúñas, con una persona infectada.
• Tener sexo con una persona infectada.
• Lesionarse con una jeringuilla que tiene sangre infectada. Esto les ocurre a veces a los profesionales sanitarios.
• Haber recibido una transfusión de sangre o un trasplante de órganos antes de 1992. (Desde 1992, se analizan en los EE. UU. toda la sangre y los órganos donados para detectar la hepatitis C).

Si alguien tiene hepatitis C durante el embarazo, es posible que se la transmita a su bebé antes o durante el parto.

No se contagia a través de la leche materna, al compartir alimentos o bebidas, o por contacto casual como los abrazos.

Prevención

No existe ninguna vacuna para prevenir la enfermedad. Cualquier persona que tenga hepatitis C puede contagiar el virus a otra persona. Puede tomar medidas para que la infección sea menos probable.

• No comparta agujas para inyectarse drogas.
• Asegúrese de que todas las herramientas y suministros estén esterilizados si se hace un tatuaje o una perforación corporal, o si se somete a acupuntura.
• No comparta nada que pueda tener sangre infectada. Esto puede incluir un cepillo de dientes, una maquinilla de afeitar o un cortaúñas.
• Utilice preservativos de látex durante las relaciones sexuales si tiene el VIH. Utilice también preservativos de látex si tiene varias parejas sexuales o una infección de transmisión sexual.

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Síntomas

La mayoría de las personas infectadas por la hepatitis C, incluso las que han estado infectadas durante un tiempo, no suelen tener síntomas.

Si en efecto se presentan síntomas, estos pueden incluir:

• Sentirse muy cansado.
• Dolor en las articulaciones.
• Dolor abdominal.
• Comezón en la piel.
• Dolor muscular.
• Orina oscura.
• Ojos y piel de color amarillento (ictericia). La ictericia suele aparecer solo después de que otros síntomas hayan comenzado a desaparecer.

La mayoría de las personas acaban padeciendo hepatitis C crónica, pero siguen sin tener síntomas. Esto hace que sea común que las personas tengan hepatitis C durante 15 años o más antes de que se diagnostique.

Qué ocurre

Algunas personas que contraen hepatitis C la padecen durante un período breve (infección aguda) y luego mejoran.

Pero la mayoría de las personas contraen una infección a largo plazo, o crónica. Esto puede provocar daño hepático.

La hepatitis C a largo plazo suele causar pequeñas cicatrices en el hígado. Si tiene muchas cicatrices, es difícil que su hígado funcione bien. Con el paso del tiempo, algunas personas tienen problemas más graves, como cirrosis o cáncer de hígado.

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Cuándo llamar a un médico

Llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato si tiene hepatitis C y usted:

• Se siente extremadamente confuso o está teniendo alucinaciones.
• Está sangrando por el recto o está vomitando sangre.

Llame a su médico si:

• Cree que puede haber sido infectado con hepatitis C.
• Tiene factores de riesgo para la hepatitis C, como el uso intravenoso de drogas.
• Tiene síntomas de hepatitis C (fatiga, músculos adoloridos, pérdida del apetito, náuseas, orina oscura o heces de color amarillo grisáceo, fiebre o ictericia) y cree que puede haber estado expuesto a la hepatitis C.
• Una prueba casera para el virus de la hepatitis C muestra que usted tiene hepatitis C. Se necesitan más pruebas para averiguar si usted tiene una infección activa.

En la mayoría de las zonas, los centros de salud pública o los departamentos de salud pueden diagnosticar y proporcionar evaluaciones y tratamientos de bajo costo para la hepatitis C.

Exámenes y pruebas

Si su médico piensa que usted pudiera tener hepatitis C, él o ella:

• Le preguntará sobre sus antecedentes de salud.
• Le hará un examen físico.
• Le revisará las enzimas hepáticas para ver si las tiene altas. Esto puede ser la primera señal de que tiene el virus.

Su médico puede solicitar:

• Una prueba del virus de la hepatitis C. Esto es un análisis de sangre que detecta anticuerpos contra el virus de la hepatitis C. Muestra si usted ha estado expuesto al virus.
• Un análisis de sangre que detecta el material genético (ARN) del virus de la hepatitis C. Esta prueba muestra si usted tiene en este momento la infección con el virus.
• Un análisis de sangre que determina la clase de virus de hepatitis C (genotipo) que tiene. Saber su genotipo les ayudará a usted y a su médico a decidir si debe tratarse y de qué manera.

Si se hace una prueba del virus de la hepatitis C, es posible que también le hagan una prueba de VIH.

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Generalidades del tratamiento

Si tiene hepatitis C a corto plazo (aguda), el médico probablemente recetará medicamentos. En estos casos, el tratamiento puede prevenir infecciones a largo plazo (crónicas).

El tratamiento con medicamentos antivirales podría curar la hepatitis C a largo plazo. El tratamiento también podría prevenir graves problemas hepáticos como cirrosis o cáncer de hígado. Necesitará someterse a análisis de sangre rutinarios. Las pruebas le ayudarán al médico a saber lo bien que está funcionando el hígado.

El médico recetará medicamentos diferentes si el primer tratamiento no funcionó bien. Si la infección empeora, puede hacer que el hígado deje de funcionar. Un trasplante de hígado puede ser la única manera de alargar su vida.

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Cuidado personal

Algunas personas que tienen hepatitis C no notan una gran diferencia en cómo se sienten. Otras se sienten cansadas, enfermas o deprimidas. Estas son algunas medidas que puede tomar en casa que pueden ayudarle a sentirse mejor tanto física como emocionalmente.

• Tómeselo con calma.

  Es muy común sentirse cansado si tiene hepatitis C. Si se siente cansado, dese permiso para hacer menos y descansar más. Si puede, pida a otras personas que le ayuden en el hogar. O pídale a su empleador un horario más breve o flexible.

• Haga ejercicio.

  Esté activo si le apetece. El ejercicio aeróbico puede ayudarle a tener más energía. También puede mejorar la depresión. Pregúntele al médico sobre sus medicamentos y cómo podrían afectar su capacidad para hacer ejercicio.

• Consuma comidas nutritivas con regularidad.

  A veces, las personas con hepatitis C tienen dificultad para comer. Es posible que no tenga apetito, sienta náuseas o tenga gustos diferentes a los que está acostumbrado. Incluso si no tiene ganas de comer, es muy importante consumir comidas pequeñas a lo largo del día. Algunas personas sienten náuseas por la tarde. Si esto le ocurre a usted, trate de consumir una comida abundante y nutritiva por la mañana.

  Si tiene cirrosis, puede que no sea una buena idea consumir alimentos salados o alimentos ricos en proteína. Si quiere saber más sobre qué alimentos debe evitar y qué alimentos son buenos para comer, pídale al médico reunirse con un dietista registrado para hablar sobre un plan de alimentación saludable.

• Evite el alcohol y las drogas.

  El hígado descompone las drogas y el alcohol. Si tiene hepatitis C, una de las mejores cosas que puede hacer es evitar sustancias que puedan dañarle el hígado, como el alcohol y las drogas ilegales. Si tiene cirrosis, es posible que también deba evitar determinados medicamentos.

  Si consume drogas ilegales o bebe alcohol, es importante que deje de hacerlo. Si piensa que no puede hablar abiertamente con el médico, quizá desee encontrar un médico con el que se sienta cómodo. Si quiere dejar de consumir drogas o alcohol y necesita ayuda para hacerlo, pregúntele al médico o a alguien de su confianza sobre opciones de tratamiento para las drogas y el alcohol.

  Muchos medicamentos pueden sobrecargar el hígado. Por lo tanto, hable con el médico antes de tomar cualquier medicamento recetado o de venta libre. Esto también incluye remedios herbarios.

• Controle la picazón.

  Si le pica la piel, hable con el médico sobre los medicamentos que puede usar. Lea y siga todas las indicaciones de la etiqueta.

• Obtenga ayuda para la depresión.

  Puede sentirse enojado o deprimido al tener que vivir con hepatitis C. Es posible que le resulte difícil saber cómo decirles a otras personas que tiene el virus. Puede ser útil hablar con un trabajador social o consejero sobre lo que significa para usted tener la enfermedad. Es posible que también quiera encontrar un grupo de apoyo para personas con hepatitis C. Si no hay un grupo de apoyo en su zona, hay varios grupos en línea.

  Cualquiera que tenga una enfermedad a largo plazo puede deprimirse. También puede ser un efecto secundario de los medicamentos antivirales para la hepatitis C. Si se siente deprimido, hable con el médico acerca de antidepresivos, asesoramiento o ambos.

• Aprenda sobre la enfermedad.

  Aprender sobre la hepatitis C puede ayudarle a sentir que tiene más control sobre la enfermedad. Cuanto más entienda, mejor podrá tomar decisiones sobre el tratamiento y cambios en el estilo de vida que podrían ayudarle a sentirse mejor, tanto física como emocionalmente.

Cómo evitar la transmisión de la hepatitis C

• Informe a las personas que viven con usted o con quienes tiene relaciones sexuales sobre su enfermedad lo antes posible.
• No comparta agujas para inyectarse drogas. No comparta otros equipos (como algodón, cucharas y agua) con otras personas. Averigüe si hay un programa de intercambio de jeringuillas en su zona, y úselo. Ingrese en un programa de tratamiento contra la adicción a las drogas.
• Tenga relaciones sexuales más seguras. Reduzca el número de parejas sexuales si tiene más de una. A menos que tenga una relación a largo plazo en la que ninguno de los dos tenga relaciones sexuales con nadie más, utilice siempre condones de látex cuando tenga relaciones sexuales.
• No done sangre o hemoderivados, órganos, semen u óvulos.
• Asegúrese de que todo el equipo está esterilizado si se hace un tatuaje, se perfora el cuerpo o se somete a acupuntura.
• No comparta sus artículos personales. Estos incluyen cuchillas, cepillos de dientes, toallas y limas de uñas.
• Informe al médico, al dentista y a cualquier otra persona que pueda entrar en contacto con su sangre sobre su enfermedad.
• Evite que otras personas entren en contacto con su sangre y otros líquidos corporales. Mantenga cubiertos los cortes, rasguños o ampollas.
• Lávese las manos (y cualquier objeto que haya entrado en contacto con su sangre) concienzudamente con agua y jabón.

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Medicamentos

Los medicamentos antivirales se usan para tratar la hepatitis C.

• La mayoría de las personas con hepatitis C aguda son tratadas con medicamentos antivirales si la infección no desaparece por sí sola. El tratamiento también puede prevenir infecciones a largo plazo (crónicas).
• Los medicamentos antivirales también se usan para tratar la hepatitis C a largo plazo. Estos medicamentos pueden curar la hepatitis C y evitar que el virus dañe el hígado.

Los tratamientos actuales para la hepatitis C son muy buenos para reducir permanentemente la cantidad del virus en la sangre, y casi siempre son eficaces. Pero pueden costar mucho.