Arteritis de células gigantes

Conceptos básicos de la afección

¿Qué es la arteritis de células gigantes?

La arteritis de células gigantes (GCA, por sus siglas en inglés) es la inflamación de los vasos sanguíneos. Afecta mayoritariamente a las arterias que llevan la sangre a la cabeza, sobre todo las que suministran sangre a los ojos, las sienes y la mandíbula. Debido a que frecuentemente afecta a la arteria temporal (en las sienes), también se llama arteritis de la temporal.

Las personas que tienen GCA necesitan tratamiento de inmediato. Esto es porque puede causar pérdida de la vista.

Algunas personas que tienen GCA también tienen polimialgia reumática. Esta es otra enfermedad inflamatoria que afecta a los músculos. Causa dolor y rigidez en el cuello, los hombros y la zona de la cadera. Se usan los mismos medicamentos para tratar ambas afecciones.

¿Cuál es la causa?

Los especialistas no comprenden completamente cuál es la causa. Podría ser que el sistema inmunitario ataca los propios tejidos del cuerpo. Sus genes pueden desempeñar un papel en esto. Por ejemplo, las personas cuyos ancestros son de Escandinavia o del norte europeo tienen más probabilidades de presentar este problema.

La arteritis de células gigantes ocurre más en mujeres que en hombres. Es más frecuente a medida que las personas envejecen.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas pueden aparecer de repente o gradualmente. Estos pueden incluir:

• Un nuevo dolor de cabeza, con frecuencia cerca de la sien o alrededor del ojo. Este es el síntoma más común.
• Dolor en la mandíbula, en particular cuando usted mastica.
• Problemas de la vista, como ver doble o tener una pérdida breve de visión.
• Dolor a la palpación en un lado de la cabeza o en el cuero cabelludo. El vaso sanguíneo de la sien podría verse inflamado. Y le puede doler al usar gafas o al peinarse.

¿Cómo se diagnostica?

Su médico le hará un examen físico y le preguntará acerca de sus síntomas y sus antecedentes de salud. Por ejemplo, el médico puede ver si hay arterias en la sien o en la frente que estén hinchadas, abultadas o sensibles al tacto. Esto es una señal de arteritis de células gigantes (GCA, por sus siglas en inglés).

El médico también tendrá en cuenta su edad al diagnosticar esta afección. Las personas que tienen menos de 50 años muy rara vez tienen GCA.

El médico también puede solicitar ciertas pruebas. Estas pueden incluir:

• Una biopsia de la arteria temporal. Para realizar esta prueba, un cirujano toma una pequeña muestra de tejido de un vaso sanguíneo en la sien y comprueba si hay inflamación.
• Hemograma completo. Este análisis puede indicar si usted tiene anemia, la cual es frecuente en personas que tienen arteritis de células gigantes.
• Análisis de sangre como velocidad de eritrosedimentación y proteína C-reactiva. Estos análisis pueden indicar si usted tiene inflamación en el cuerpo.

Algunas otras afecciones pueden provocar síntomas similares. Su médico también puede hacer pruebas para descartar esas afecciones, las cuales incluyen artritis e hipotiroidismo.

¿Cómo se trata la arteritis de células gigantes?

La arteritis de células gigantes (GCA, por sus siglas en inglés) se trata con medicamentos esteroideos, los cuales reducen la inflamación. La GCA es peligrosa porque puede causar problemas graves, como ceguera. Por lo tanto, su médico puede indicarle que comience a tomar un medicamento de inmediato, incluso antes de que se confirme el diagnóstico.

Probablemente se sienta mejor en un día o dos después de comenzar a tomar el medicamento. La mayoría de las veces, los síntomas mejoran rápidamente y desaparecen al cabo de 2 a 4 semanas después de comenzar el tratamiento. Pero si usted tiene pérdida de la vista, al principio podrían darle los esteroides por vena (i. v.) en el brazo. Después de eso, tomará el medicamento por boca. Tal vez tenga que tomar el medicamento por largo tiempo para evitar que los síntomas reaparezcan.

El tratamiento a largo plazo con medicamentos esteroideos le hará correr el riesgo de tener problemas como adelgazamiento de los huesos (osteoporosis). Su médico podría recomendarle tomar calcio y vitamina D. El calcio puede ayudar a prevenir el adelgazamiento de los huesos. La vitamina D ayuda a su organismo a absorber el calcio. Debido a los riesgos del tratamiento con esteroides a largo plazo, hable con su médico acerca de todas sus opciones.

Su médico también podría sugerirle que tome aspirina. Algunos estudios demuestran que tomar aspirina puede reducir el riesgo de pérdida de visión y ataque cerebral.

En algunas personas, los síntomas mejoran con el tratamiento pero luego regresan. Esto se llama recaída. A menudo ocurre en los primeros 2 años de tratamiento o durante el primer año después de que se deja de tomar el medicamento esteroideo. Su médico observará su estado de salud durante este tiempo. Si tiene una recaída, su médico aumentará la dosis de esteroides por un tiempo. Luego, usted puede reducirla lentamente después de que desaparezcan sus síntomas.

Su médico puede recetar otro medicamento, como metotrexato o tocilizumab, si continúa teniendo síntomas después de la reducción de su dosis de esteroides. Esto a veces se llama tratamiento ahorrador de corticoides.

En casos poco comunes, la arteritis de células gigantes puede afectar una parte de la aorta, un vaso sanguíneo grande en el pecho. Esto puede provocar un aneurisma aórtico, que puede ser mortal. Es posible que su médico quiera que usted se haga un seguimiento cada año para vigilar este problema.

¿Cómo puede cuidarse durante el tratamiento?

Cuando su tratamiento incluye esteroides:

• Asegúrese de ponerse todas las vacunas recomendadas. Tomar esteroides puede debilitar su sistema inmunitario, y las vacunas pueden ayudar a protegerlo de enfermarse.
• Haga actividades donde tenga que soportar peso, como caminar, bailar o levantar pesas, en forma regular. Esto le ayudará a mantener fuertes sus huesos y también podría ayudarle con su estado de ánimo.
• No fume y evite exponerse al humo de tabaco ambiental.
• Limite el consumo de alcohol. Es una buena idea no tomar más de una cerveza o un vaso de vino cada día.
• Asegúrese de tomar suficiente calcio y vitamina D. El calcio puede ayudar a prevenir el adelgazamiento de los huesos. La vitamina D ayuda a su organismo a absorber el calcio.
• Tome sus medicamentos exactamente como se los recetaron. Llame a su médico si tiene cualquier problema con su medicamento.