Neuropatía periférica

¿Qué es la neuropatía periférica?

La neuropatía periférica es un problema que afecta los nervios periféricos. Estos son los nervios que van desde la médula espinal a otras partes del cuerpo. Estos nervios controlan su sentido del tacto, cómo siente el dolor y la temperatura, así como su fuerza muscular. La mayor parte del tiempo, el problema empieza en los dedos de las manos y de los pies. A medida que empeora, se extiende a los miembros, causando dolor y pérdida de la sensibilidad en los pies, las piernas y las manos.

Si usted tiene neuropatía periférica, es posible que tenga menos sensibilidad en los dedos de las manos y de los pies. Tal vez tenga problemas de equilibrio. Podría resultarle difícil hacer cosas que exigen coordinación, como caminar o prenderse los botones de la ropa.

¿Cuál es la causa?

Los médicos no siempre saben qué causa la neuropatía periférica. A menudo es provocada por otros problemas de salud. También puede ser hereditaria.

La causa más común es la diabetes. Tener el nivel de azúcar en sangre demasiado alto durante mucho tiempo puede dañar los nervios.

Otros problemas también pueden causar neuropatía periférica, tales como:

• Problemas renales. Estos pueden llevar a la acumulación de sustancias tóxicas en la sangre que dañan los nervios.
• Deficiencias vitamínicas y trastorno por consumo de alcohol. No obtener suficientes nutrientes, como la vitamina B-12, puede dañar los nervios. El consumo excesivo de alcohol y no seguir una dieta saludable pueden llevar a estas deficiencias vitamínicas.
• Enfermedades infecciosas o inflamatorias. Enfermedades como el VIH o el síndrome de Guillain-Barré pueden dañar los nervios centrales y periféricos.
• Exposición a sustancias tóxicas. El arsénico y ciertos medicamentos, como los utilizados en la quimioterapia, pueden dañar los nervios.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de la neuropatía periférica pueden desarrollarse lentamente con el tiempo. Los más comunes son:

• Entumecimiento, sensación de opresión y hormigueo, especialmente en las piernas, manos y pies.
• Pérdida de sensibilidad.
• Dolor ardiente, punzante o agudo en las piernas, manos y pies. A menudo, el dolor es más intenso durante la noche.
• Debilidad y pérdida del equilibrio.

¿Cómo se diagnostica?

Para diagnosticar la neuropatía periférica, su médico le preguntará acerca de:

• Sus síntomas.
• Sus antecedentes de salud. Esto puede incluir el consumo de alcohol, el riesgo de infección por VIH o la exposición a sustancias tóxicas.
• Los antecedentes de salud de su familia, incluyendo las enfermedades nerviosas.

Su médico le revisará los nervios. El médico puede revisarle la fuerza muscular, el sentido del tacto y la capacidad para sentir la temperatura y el dolor.

A veces se necesitan pruebas neurológicas. Estas incluyen una electromiografía y pruebas de conducción nerviosa.

También es posible que le hagan análisis de sangre. Estas pruebas ayudarán al médico a determinar si usted tiene afecciones que pueden causar neuropatía. Entre los ejemplos se encuentran la diabetes, las deficiencias vitamínicas, la enfermedad tiroidea y los problemas renales.

¿Cómo se trata?

El tratamiento para la neuropatía periférica puede aliviar los síntomas. Esto se hace tratando el problema de salud que la está causando. Por ejemplo, si usted tiene diabetes, mantener el nivel de azúcar en la sangre dentro de sus límites ideales puede ayudar. O es posible que a su cuerpo le falten ciertas vitaminas debido al consumo excesivo de alcohol. En ese caso, el tratamiento puede incluir una alimentación saludable, tomar vitaminas y dejar de beber alcohol.

Podría hacer fisioterapia. Esto puede aumentar la fuerza muscular y ayudar a desarrollar el control muscular. Se puede aliviar el dolor nervioso leve con medicamentos sin receta. Su médico también puede recetarle medicamentos para ayudar con el dolor grave, el entumecimiento, el hormigueo y la debilidad. Si usted tiene neuropatía en los pies, es una buena idea hacer que se los revisen durante las visitas médicas. Esto puede ayudarle a prevenir los problemas.

Algunas personas encuentran que la fisioterapia, la acupuntura o la neuroestimulación eléctrica transcutánea (TENS, por sus siglas en inglés) ayudan a aliviar el dolor.

¿Cómo puede cuidarse?

Adoptar hábitos saludables puede reducir los efectos de la neuropatía periférica. Asegúrese de alimentarse de manera saludable, hacer ejercicio regularmente, evitar el alcohol y dejar de fumar.

También es una buena idea tener cuidado para evitar lastimarse.

• Cuando se tienen entumecidos los pies o las piernas, es más fácil perder el equilibrio y caerse. En el hogar:
  • Elimine las alfombrillas y el desorden.
  • Instale pasamanos firmes en las escaleras.
  • Instale barandales para sujetarse cerca de la ducha, la tina y el inodoro.
  • Use un bastón o andador si lo necesita.
  • Use lamparillas para ver mejor.
• Para protegerse las manos:
  • Use agarradores de cacerolas, y evite el agua caliente al cocinar.
  • Siempre controle el agua del baño o de la ducha usando una parte del cuerpo que pueda sentir la temperatura con normalidad, como el codo.
• Revísese los pies todos los días (o haga que alguien se los revise):
  • Examínese todas las zonas de los pies, incluyendo los dedos.
  • Use un espejo de mano o un espejo con aumento instalado en la pared del baño cerca del zócalo para inspeccionarse los pies.