Alfa-fetoproteína (AFP) en sangre

Generalidades de la prueba

Una prueba de alfa-fetoproteína (AFP) en sangre verifica el nivel de AFP en la sangre de una mujer embarazada. La AFP es una sustancia que se produce en el hígado de un bebé por nacer (feto). La cantidad de AFP en la sangre de una mujer embarazada puede ayudar a ver si el bebé podría tener problemas, como espina bífida y anencefalia. Una prueba de AFP también puede realizarse como parte de una prueba de detección para encontrar otros problemas de los cromosomas, como el síndrome de Down (trisomía 21) o el síndrome de Edwards (trisomía 18). Una prueba de AFP puede ayudar a encontrar gastrosquisis, un problema congénito en el que parte de los intestinos del bebé sobresalen de la pared del abdomen.

Normalmente, pueden encontrarse niveles bajos de AFP en la sangre de una mujer embarazada. Por lo general, no se encuentra AFP (o solo se encuentra un nivel muy bajo) en la sangre de hombres sanos o mujeres no embarazadas sanas.

La AFP en la sangre se usa con frecuencia en un análisis de detección triple o cuádruple del suero materno. Estas pruebas, que se realizan por lo general entre las semanas 15 y 20, verifican los niveles de tres o cuatro sustancias en la sangre de una mujer embarazada. La prueba de detección triple verifica los niveles de alfa-fetoproteína (AFP), de gonadotropina coriónica humana (hCG) y de un tipo de estrógeno (estriol no conjugado o uE3, por sus siglas en inglés). La prueba de detección cuádruple verifica estas sustancias y el nivel de la hormona inhibina A. Los niveles de estas sustancias, además de la edad de la mujer y de otros factores, ayudan al médico a calcular las probabilidades de que el bebé tenga ciertos problemas o anomalías congénitas.

Las pruebas de detección se utilizan para ver cuáles son las probabilidades de que su bebé tenga una anomalía congénita determinada. Si una prueba de detección es positiva, esto significa que su bebé tiene una mayor probabilidad de tener esa anomalía congénita, de modo que su médico podría recomendarle que se realice una prueba de diagnóstico para asegurarse.

• Embarazo: ¿Debería hacerme pruebas de detección de anomalías congénitas?

Hombres, mujeres que no están embarazadas y niños

En los hombres, las mujeres que no están embarazadas y los niños, la AFP en la sangre puede indicar la presencia de determinados tipos de cáncer, especialmente cáncer de testículos, de ovarios, de estómago, de páncreas o de hígado. Los niveles altos de AFP también podrían encontrarse en la enfermedad de Hodgkin, los linfomas, los tumores cerebrales y el cáncer de las células renales.

Por qué se hace

La prueba de AFP se realiza para:

• Detectar problemas cerebrales o espinales (llamados anomalías congénitas del tubo neural) en el bebé en desarrollo (feto) de una mujer embarazada. Dichas anomalías se producen en alrededor de 2 de cada 1,000 embarazos.^{nota 1} La probabilidad de una anomalía congénita del tubo neural en un bebé no está relacionada con la edad de la madre. La mayoría de las mujeres cuyos bebés tienen anomalías del tubo neural no tienen antecedentes familiares de estos problemas.
• Detectar el síndrome de Down en el bebé en desarrollo (feto) de una mujer embarazada.
• Encontrar determinados tipos de cáncer, especialmente cáncer de testículos, de ovarios o de hígado. Pero hasta la mitad de las personas con cáncer de hígado no tienen niveles altos de AFP.
• Revisar lo bien que está funcionado el tratamiento para el cáncer.
• Detectar cáncer de hígado (llamado hepatoma) en personas que tienen cirrosis o hepatitis B crónica.

Cómo prepararse

No necesita hacer nada antes de realizarse esta prueba.

Si está embarazada, la pesarán antes del análisis de sangre, porque los resultados de la prueba se basarán en su peso. Los resultados del análisis también se basan en la raza, la edad y en cuántas semanas tiene su embarazo.

Cómo se hace

El profesional de la salud que le extraiga sangre:

• Le colocará una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo para detener el flujo de sangre. Esto hace que las venas por debajo de la banda se hagan más grandes y sea más fácil insertar la aguja en la vena.
• Limpiará con alcohol el lugar de inserción de la aguja.
• Insertará la aguja en la vena. Es posible que necesite más de un pinchazo con la aguja.
• Conectará un tubo a la aguja para llenarlo de sangre.
• Le retirará la banda del brazo cuando haya extraído suficiente sangre.
• Colocará una almohadilla de gasa o una bolita de algodón en el sitio de la punción al extraer la aguja.
• Presionará el lugar de inserción y luego le pondrá una venda.

Qué se siente

La muestra de sangre se toma de una vena del brazo. Se coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo. Es posible que la sienta apretada. Es posible que no sienta en absoluto la aguja, o que sienta un rápido piquete o pinchazo.

Es posible que esté ansiosa mientras espera los resultados de una prueba de alfa-fetoproteína, que se realiza para determinar el estado de salud de su bebé por nacer.

Riesgos

Las probabilidades de que surja un problema a partir de la extracción de una muestra de sangre de una vena son muy bajas.

• Le puede salir un pequeño moretón en el sitio de la punción. Usted puede reducir las probabilidades de que se forme un moretón aplicando presión en el lugar durante varios minutos.
• En casos poco comunes, la vena puede hincharse después de que le tomen la muestra de sangre. Este problema se llama flebitis. Para tratarla, se puede aplicar una compresa tibia varias veces al día.

Resultados

Una prueba de alfa-fetoproteína (AFP) en sangre verifica el nivel de AFP en la sangre de una mujer embarazada. La AFP es una sustancia que se produce en el hígado de un bebé en desarrollo (feto). La cantidad de AFP en la sangre de una mujer embarazada puede ayudar a encontrar determinados problemas en su bebé.

Normales

Los valores normales enumerados aquí, llamados límites de referencia, son solo una guía. Estos límites varían de un laboratorio a otro, y su laboratorio puede tener límites diferentes para lo que es normal. El informe de laboratorio debe incluir los límites que usa su laboratorio. Además, los valores normales varían con la edad del bebé. Una AFP alta o baja podría significar que la edad del bebé se ha registrado mal o que no se ha calculado correctamente. Podría hacerse una ecografía para verificar la edad del bebé en forma más precisa.

En las mujeres embarazadas, la cantidad de AFP aumenta gradualmente a partir de la semana 14 de embarazo. Continúa aumentando hasta un mes o dos antes de dar a luz, y luego disminuye lentamente. Por lo general, los valores son ligeramente más altos para las mujeres de raza negra que para las mujeres de raza blanca. Generalmente, los valores son ligeramente más bajos para las mujeres asiáticas que para las mujeres de raza blanca. Se necesita un cálculo exacto de la edad del bebé para evaluar el valor de AFP correctamente.

Los límites normales de valores de AFP se ajustan a la edad, al peso y a la raza de cada mujer; si tiene diabetes que necesita inyecciones de insulina; y a la edad de su bebé (edad gestacional). Si la edad del bebé se cambia después de una ecografía, la AFP también debe ajustarse. Cada mujer y su médico deben ver los límites de valores de AFP que sean normales para ella cuando se realiza una prueba de AFP.

El resultado de una AFP normal no garantiza un embarazo normal ni un bebé saludable.

Valores altos

• En una mujer embarazada, un valor de alfa-fetoproteína alto puede significar lo siguiente:
  • La edad (edad gestacional) del bebé es incorrecta.
  • La mujer está embarazada de más de un bebé, como mellizos o trillizos.
  • El bebé tiene una anomalía del tubo neural.
  • Los intestinos u otros órganos abdominales del bebé están fuera del cuerpo (lo que se llama anomalía de la pared abdominal o gastrosquisis). Se necesitará cirugía después del nacimiento para corregir el problema.
  • El bebé no está vivo.
• En una persona adulta que no está embarazada, un valor de alfa-fetoproteína alto puede significar lo siguiente:
  • Existe un cáncer de hígado, de testículos o de ovarios.
  • Existe una enfermedad del hígado, como cirrosis o hepatitis.
  • Hay un consumo indebido de alcohol.

Valores bajos

En una mujer embarazada, un nivel bajo de alfa-fetoproteína puede significar lo siguiente:

• La edad (edad gestacional) del bebé es incorrecta.
• El bebé puede tener síndrome de Down.

En una persona adulta que no está embarazada, la alfa-fetoproteína normalmente no está presente.

Los resultados de la prueba de AFP pueden ser anormales, incluso cuando no hay ningún problema con el bebé.

Qué afecta esta prueba

Los factores que podrían afectar los resultados de su prueba incluyen:

• Si hay más de un bebé (feto). Esto aumenta el nivel de AFP en la sangre.
• Si tiene diabetes gestacional.
• Si fuma. Esto aumenta el nivel de AFP en la sangre.
• Si se realizó una prueba médica en la que se usaron marcadores radiactivos en las últimas 2 semanas.