Carbunco

¿Qué es el carbunco?

El carbunco es una enfermedad grave, a veces mortal, causada por la infección con bacterias del carbunco. Estas bacterias producen esporas que pueden propagar la infección.

La mayoría de los casos de carbunco se dan en el ganado, como vacas, caballos, ovejas y cabras. Las esporas de carbunco presentes en la tierra pueden infectar a los animales que comen plantas que crecen en ella. Las personas pueden estar expuestas a las esporas en los productos animales infectados o en la carne. Esto no es motivo de gran preocupación en Norteamérica, porque el ganado está vacunado contra el carbunco. Pero las personas pueden contraer el carbunco al manipular pieles de animales o productos elaborados con pieles de animales procedentes de partes del mundo donde el carbunco es más común.

El carbunco en humanos es poco frecuente a menos que las esporas se esparzan a propósito. Es conocido como un agente biológico que se ha utilizado en ataques bioterroristas.

¿Cuál es la causa?

El carbunco está causado por la bacteria Bacillus anthracis. Existen tres tipos de infección:

• Carbunco cutáneo (de la piel). Es el tipo más común y puede producirse cuando las esporas entran en el cuerpo a través de una herida en la piel.
• Carbunco por inhalación (pulmonar). Puede producirse al inhalar las esporas. Es el tipo de infección más grave.
• Carbunco gastrointestinal (digestivo). Puede producirse al ingerir alimentos contaminados con esporas de carbunco.

La infección no parece propagarse de persona a persona. Las personas que entran en contacto con alguien que tiene carbunco no necesitan vacunarse ni recibir tratamiento, a menos que hayan estado expuestas a la misma fuente de infección.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas y el período de incubación (el tiempo desde la exposición al carbunco hasta que aparecen los síntomas) dependen del tipo de infección con carbunco que tenga.

Con el carbunco cutáneo, los síntomas suelen aparecer una semana después de la exposición a las esporas, aunque puede pasar más tiempo.

• El primer síntoma puede ser un pequeño bulto sobresaliente que podría picar.
• El bulto se convierte en una ampolla indolora llena de líquido y con un centro negro.
• También puede haber inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de cabeza y fiebre.

En el caso del carbunco por inhalación, los síntomas suelen aparecer entre 1 y 7 días después de la exposición, aunque pueden tardar hasta 2 meses.

• Al principio, puede sentir que tiene gripe, con dolor de garganta, fiebre leve y dolores musculares. Pero también puede faltarle el aire, lo cual no es común con la gripe.
• En pocos días, la infección se extiende por todo el cuerpo y pueden aparecer graves problemas para respirar, fiebre alta y choque.
• La infección es difícil de tratar una vez que se ha propagado.

Con el carbunco gastrointestinal, los síntomas suelen aparecer una semana después de la exposición.

• Al principio, es posible que tenga úlceras en la boca, dolor de garganta, problemas para tragar, pérdida de apetito, vómitos o fiebre.
• A medida que la infección empeora, puede tener problemas para respirar (debido a la hinchazón en la garganta), diarrea o vómito sanguinolentos o dolor abdominal por la acumulación de líquido.
• La infección puede propagarse por todo el cuerpo y es difícil de tratar una vez que se ha extendido.

¿Cómo se diagnostica?

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas y sobre cualquier trabajo, viaje reciente a otros países u otras actividades que puedan haberle puesto en riesgo de exposición. Si el médico sospecha que puede haber estado expuesto al carbunco, se le realizarán pruebas para confirmar la exposición o la infección. También se notificará a los funcionarios de salud pública sobre una posible infección de carbunco.

El carbunco se confirma cuando se identifican las bacterias a partir de un cultivo de sangre, líquido cefalorraquídeo, llagas en la piel o mucosidad de la nariz, las vías respiratorias o los pulmones. También pueden hacerle otros análisis de sangre o una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés). Es posible que se realice una biopsia de una úlcera cutánea.

Si el médico cree que usted tiene carbunco por inhalación, es posible que le hagan una radiografía de tórax o una tomografía computarizada.

¿Cómo se trata el carbunco?

Para tratar todos los tipos de carbunco se usan antibióticos y antitoxinas.

Cualquier persona infectada debe ser tratada de inmediato. Comenzar el tratamiento antes de que aparezcan los síntomas puede hacer que la infección sea menos grave y prevenir la muerte. El tratamiento puede incluir atención de apoyo en el hospital.

Cualquier persona que haya estado expuesta a las esporas del carbunco pero que todavía no se ha enfermado debería recibir tratamiento de antibióticos y unas pocas dosis de la vacuna para prevenir la infección. No todas las personas que han estado expuestas al carbunco se enferman. Pero como no hay manera de saber quién se va a enfermar y quién no, toda persona que se exponga directamente recibirá tratamiento. Si usted piensa que ha estado expuesto, llame al médico de inmediato. Los funcionarios de salud pública también serán notificados sobre una posible infección de carbunco.

¿Cómo puede prevenirlo?

En los EE. UU., la vacuna contra el carbunco se utiliza para proteger a las personas que corren un mayor riesgo de exposición o que han estado expuestas. Entre ellas se incluyen:

• Algunos militares.
• Algunos trabajadores de laboratorio.
• Algunas personas que entran en contacto con animales de otros países.

La vacuna no está disponible para el público en general en este momento, ya que el riesgo de exposición al carbunco es extremadamente bajo.

El carbunco es conocido como un agente biológico que ha sido utilizado en ataques bioterroristas. Si le preocupa el carbunco, visite la página web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) en www.cdc.gov/anthrax para obtener la información más actualizada.