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Hay varias clases de medicamentos para la diabetes, además de la insulina. Estos medicamentos pueden disminuir el nivel de azúcar en la sangre, pero son diferentes de la insulina. Algunos están disponibles en píldoras. La insulina no puede ingerirse en una píldora porque los ácidos del estómago la destruyen antes de que llegue al torrente sanguíneo.
En el caso de la diabetes de tipo 2, el cuerpo produce algo de insulina, pero no lo suficiente para satisfacer sus necesidades ni para usar su propia insulina con eficacia. Las píldoras para la diabetes no reemplazan la insulina del cuerpo, pero pueden ayudarlo a generar más insulina o a usar eficazmente la que produce.
La mayoría de las personas con diabetes de tipo 2 toman píldoras para mantener los valores de azúcar en la sangre dentro de los niveles seguros. Las personas que tienen diabetes de tipo 1 no toman estas píldoras. Necesitan inyectarse insulina porque su cuerpo no puede producirla.
A continuación, se enumeran diferentes tipos de medicamentos para la diabetes, agrupados según la manera en que ayudan a mantener los valores de azúcar en la sangre en niveles seguros.
Medicamentos que ayudan al cuerpo a generar insulina
Las sulfonilureas (glimepirida, glipizida y gliburida) y las meglitinidas como la repaglinida (Prandin) y la nateglinida (Starlix) actúan de manera similar para mejorar la propia insulina.
Con los años, han salido al mercado nuevas versiones de medicamentos pertenecientes a la clase de las sulfonilureas. La glimepirida (Amaryl) es uno de los mejores medicamentos de esta clase disponibles en la actualidad.
¿Cómo actúan estas píldoras? Las sulfonilureas ayudan al páncreas a producir más insulina. Cuando la insulina ingresa al torrente sanguíneo, el nivel de azúcar en la sangre disminuye. Al igual que las personas que reciben insulina, quienes toman sulfonilureas necesitan cuidar que el nivel de azúcar en la sangre no baje demasiado y deben comer a intervalos periódicos programados.
Las meglitinidas son similares a las sulfonilureas, pero actúan más rápido y permanecen menos tiempo en el cuerpo. Estas píldoras ayudan al páncreas a liberar insulina cuando la persona come. La respuesta a estas píldoras disminuye cuando la persona no está comiendo, por lo que es menos probable que reduzcan el nivel de azúcar en la sangre entre comidas.
Medicamentos que hacen que el cuerpo tenga una mayor sensibilidad a la insulina
Las biguanidas pueden aumentar la sensibilidad del cuerpo a la insulina y reducir la cantidad de glucosa que el hígado envía al torrente sanguíneo. La única píldora de este tipo disponible en Estados Unidos es la metformina, también conocida por su nombre comercial, Glucophage.
Cuando se toma sola, la metformina no suele disminuir demasiado el nivel de azúcar en la sangre. Sin embargo, puede reducirlo si se combina con otra píldora para la diabetes o con insulina.
La metformina puede causar malestar estomacal, diarrea y gases, así que es importante tomarla junto con comida. Muchas personas comienzan con una dosis baja y la incrementan lentamente con el paso del tiempo. El ritmo de aumento depende de la rapidez con que su estómago acepte o tolere el siguiente incremento de dosis. Quienes beben alcohol diariamente no deben tomar metformina. Antes de recetarle este medicamento, el médico le pedirá que se haga un análisis de sangre para revisarle la función renal. El hecho de que no haya tolerado la metformina en el pasado no implica que no pueda volver a intentarlo. El malestar estomacal a menudo disminuye al usar diferentes tipos de metformina (versiones de liberación prolongada). También es recomendable probar distintos tipos y dosis de metformina, aumentando los plazos de tiempo. La metformina es sumamente eficaz y segura.
Las tiazolidinedionas, conocidas como glitazonas, también aumentan la sensibilidad del cuerpo a la insulina. Hay dos medicamentos en esta categoría: Actos (pioglitazona) y Avandia (rosiglitazona).
Algunos de los efectos secundarios de la pioglitazona son hinchazón, nivel bajo de azúcar en la sangre, aumento de peso, niveles de colesterol más elevados, mayor riesgo de fracturas y empeoramiento de la insuficiencia cardíaca en personas que tienen esta condición. La rosiglitazona también presenta efectos secundarios graves, como el aumento de peso y un mayor riesgo de fracturas y de insuficiencia cardíaca.
Medicamentos que disminuyen el nivel de azúcar en la sangre de otras maneras
Los inhibidores de la alfaglucosidasa pueden disminuir la velocidad de absorción de la comida en el estómago y el intestino delgado, especialmente, de los carbohidratos. En este grupo, están disponibles la acarbosa (Precose) y el miglitol (Glyset).
Estos medicamentos no suelen causar niveles bajos de azúcar en la sangre. Sin embargo, si se combinan con sulfonilureas, biguanidas o insulina, hay más posibilidades de que el nivel de azúcar en la sangre disminuya demasiado.
Como reducen la velocidad de digestión de los carbohidratos, si a una persona le baja el nivel de azúcar en la sangre al tomar estos medicamentos, debe usar un comprimido o un gel de glucosa (en lugar de comer) para recuperar los niveles deseados. La acarbosa y el miglitol no afectan la digestión de los geles o los comprimidos de glucosa, por lo que pueden comenzar a actuar de inmediato. En las primeras semanas de uso, pueden presentarse malestares estomacales y diarrea, pero esto suele mejorar con el paso del tiempo.
Hay disponibles dos medicamentos nuevos para tratar la diabetes: los agonistas del GLP 1 (glucagon like peptide 1, péptido similar al glucagón tipo 1) y los inhibidores de la DPP 4 (dipeptidil peptidasa 4).
Algunos de los medicamentos GLP 1 disponibles son la exenatida (Byetta, Bydureon Bcise), la lixisenatida (Adlyxin), la albiglutida (Tanzeum), la dulaglutida (Trulicity), la semaglutida (Ozempic) y la liraglutida (Victoza). Los medicamentos GLP 1 generalmente se aplican en una inyección. Algunos ejemplos de medicamentos DPP 4 son la sitagliptina (Januvia), la alogliptina (Nesina), la linagliptina (Trajenta) y la saxagliptina (Onglyza). Los medicamentos DPP 4 se toman en píldora.
Tanto los medicamentos GLP 1 como los DPP 4 hacen que el páncreas libere más insulina cuando el nivel de azúcar en la sangre es elevado. Estos medicamentos también disminuyen el apetito y la velocidad de la digestión. El riesgo de que ocasionen hipoglucemia es muy bajo, a menos que se combinen con insulina o con otros medicamentos.
Otro tipo nuevo de medicamento son los inhibidores del cotransportador de sodio glucosa tipo 2 (sodium-glucose co transporter 2, SGLT 2). Algunos de los medicamentos disponibles en esta categoría son la empagliflozina (Jardiance), la dapagliflozina (Farxiga), la canagliflozina (Invokana) y la ertugliflozina (Steglatro). Los medicamentos de esta clase disminuyen el nivel de azúcar en la sangre porque hacen que los riñones eliminen más glucosa en la orina. También se usan para reducir el riesgo de enfermedad del corazón y el daño en los riñones. Los medicamentos SGLT 2 pueden aumentar la cantidad o la frecuencia con la que orina. Asimismo, pueden ocasionar algunos efectos secundarios graves pero infrecuentes, como las infecciones genitales y en el tracto urinario, y la cetoacidosis.