Todo lo que necesita saber sobre los cigarrillos electrónicos y el vapeo

El peligro de los cigarrillos electrónicos y el vapeo se vuelve más evidente a medida que aparecen cada vez más casos de enfermedades pulmonares relacionadas con este consumo. Quizás haya leído en las noticias la historia de un estudiante universitario de 19 años de Florida que recibió un trasplante de pulmón y de riñón. O la historia del atleta estudiantil de 18 años de Illinois que ahora tiene los pulmones de una persona de 70 años. O la historia del joven de 21 años de Sacramento que llegó a presentar insuficiencia respiratoria aguda. Todos estos casos se deben al vapeo.

Estas y otras historias son fuertes signos de advertencia sobre los riesgos de usar los cigarrillos electrónicos. A principios de 2020, se había hospitalizado a casi 2,500 personas. Además, 54 personas habían muerto por lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) de los Estados Unidos.¹

Para ayudar a comprender esta creciente crisis de salud pública, Samjot Dhillon, MD, neumólogo de Kaiser Permanente en Roseville y Sacramento, le brinda información fundamental sobre los cigarrillos electrónicos y lo que se sabe acerca del brote actual de lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo.

¿Qué son los cigarrillos electrónicos?

"Los cigarrillos electrónicos son dispositivos a batería para fumar que pueden usarse con nicotina o marihuana", explica el Dr. Dhillon. También conocidos como vapeadores o vaporizadores y, en inglés, como e-cigs, vape pens, vapes, mods o e-hookahs, se ofrecen en muchas formas y tamaños. Algunos parecen cigarrillos y cigarros de verdad, mientras que otros parecen bolígrafos, dispositivos USB y otros objetos de uso cotidiano.

¿Cómo funcionan los cigarrillos electrónicos?

La mayoría de los cigarrillos electrónicos tienen un lugar donde se les agrega líquido. "El cigarrillo electrónico calienta el líquido, que se transforma en vapor o en aerosol, esto se inhala y llega a los pulmones", comenta el Dr. Dhillon. "El líquido puede contener nicotina, tetrahidrocanabinol (THC), aceites canabinoides (CBD), aromatizantes y otras sustancias químicas".

¿Qué significa vapeo?

Vapeo se refiere al uso de cigarrillos electrónicos. Las personas dicen "vapear" porque los cigarrillos electrónicos no emiten humo de tabaco, sino que generan un aerosol que se inhala. Sin embargo, al vapear, el usuario sigue consumiendo un producto derivado del tabaco.

¿Los cigarrillos electrónicos son menos dañinos que los cigarrillos tradicionales?

"A la gente le gusta decir que los cigarrillos electrónicos no son tan malos como los cigarrillos tradicionales, pero no es una buena comparación", sostiene el Dr. Dhillon. En general, el aerosol de un cigarrillo electrónico tiene menos sustancias químicas tóxicas que las 7,000 sustancias químicas dañinas presentes en los cigarrillos tradicionales.² Sin embargo, esto no quiere decir que sean seguros. "Estamos descubriendo que incluso los cigarrillos electrónicos tienen varios aditivos y sustancias químicas dañinas y nos encontramos frente a varios casos de enfermedades pulmonares agudas".

¿Cuáles son los efectos del vapeo en la salud?

• Adicción: al igual que los cigarrillos tradicionales, el líquido que se vapea tiene una alta concentración de nicotina, que es muy adictiva.²
• Problemas de desarrollo: la nicotina puede dañar el desarrollo del cerebro en los adolescentes, y es tóxica para las embarazadas y los bebés en gestación.²
• Cáncer: los aromatizantes líquidos de los cigarrillos electrónicos contienen sustancias químicas, como el diacetil, que están vinculadas con la enfermedad pulmonar grave.³  "El aerosol para vapear puede contener sustancias químicas causantes de cáncer que llegan a lo profundo de los pulmones", advierte el Dr. Dhillon.
• Insuficiencia pulmonar: la lesión pulmonar asociada al uso de vapeo o de cigarrillos electrónicos (e-cigarette or vaping product use-asssociated lung injury, EVALI) puede provocar insuficiencia pulmonar aguda, requerir hospitalización e incluso ser fatal.¹

¿Qué sabemos acerca del brote de enfermedades pulmonares relacionadas con el vapeo?

• Los casos de EVALI comenzaron a aparecer en abril de 2019. Luego, aumentaron rápidamente en julio. Hasta el 17 de diciembre de 2019, los CDC habían informado sobre la hospitalización de 2,506 personas por lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo. En esta cifra se incluyen 54 muertes.¹
• Es más frecuente en hombres jóvenes. Según datos actuales de los CDC, el 67 % de los pacientes hospitalizados por EVALI eran hombres, y el 78 % tenía menos de 35 años.¹
• Los síntomas se parecen a los de la gripe. Los más frecuentes son: tos, dificultad para respirar, dolor en el pecho, náuseas, vómitos, diarrea, fiebre y escalofríos. "Con la temporada de la gripe, será más difícil diagnosticar las lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo", afirma el Dr. Dhillon.
• Muchos sufren insuficiencia respiratoria. "Aproximadamente 1 de cada 3 pacientes termina conectado a un respirador para poder respirar", lamenta el Dr. Dhillon. "Los esteroides ayudan a que algunos pacientes se recuperen, pero esto depende del grado de daño que se hayan hecho en los pulmones".
• En la mayoría de los casos, se consumió THC. Sin embargo, se han registrado casos de lesiones debido a productos únicamente de nicotina.
• Se desconoce la causa exacta de la EVALI. El acetato de vitamina E, que se usa para espesar el líquido de vapeo con THC, es una posible causa, pero los profesionales de los CDC todavía están investigando.

¿Qué deben saber los padres acerca de los menores y los cigarrillos electrónicos?

• Los jóvenes son más propensos que los adultos a utilizar cigarrillos electrónicos. En 2019, más de 5 millones de estudiantes de la escuela secundaria media y superior de los Estados Unidos informaron que usaron cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días, según los CDC.²
• Muchos chicos creen que vapear es seguro. En cuanto a uno de los productos de vapeo más populares entre los adolescentes, el Dr. Dhillon afirma que "…muchos [adolescentes] ni siquiera saben que contiene nicotina". Agrega que un cigarrillo electrónico puede contener tanta nicotina como 20 cigarrillos tradicionales.
• El vapeo afecta al desarrollo cerebral. La nicotina presente en los productos para vapeo puede dañar el desarrollo del cerebro, que continúa hasta alrededor de los 25 años. También puede ser dañino para el aprendizaje, la memoria y la atención.⁴
• Es menos probable que los jóvenes informen a un médico de que vapean. "Los adolescentes no siempre quieren compartir los detalles íntimos de sus hábitos, como el vapeo, con el médico", comenta el Dr. Dhillon. Entonces puede ser más difícil para un médico diagnosticar esta clase de lesión o ayudarles a dejar el hábito. Busque sugerencias para hablar sobre vapeo con su hijo adolescente (en inglés).

¿Cómo puede protegerse de las EVALI?

"Lo más seguro es no vapear nada, ni nicotina ni THC", recomienda el Dr. Dhillon. "Aún no sabemos qué está pasando". Todas las semanas surgen nuevos datos a medida que los CDC continúan la investigación del brote. Mientras tanto, la mejor manera de protegerse es evitar vapear.

¿Qué recursos están disponibles para dejar de vapear?

Consulte a un médico de Kaiser Permanente hoy mismo. Puede ayudarle a encontrar los recursos adecuados para ayudarle a dejar de vapear o de fumar para siempre, entre ellos, los siguientes:

• Programas en línea
• Clases de salud en persona
• Wellness Coaching by Phone (asesoría de bienestar por teléfono)