Migraña vs. dolor de cabeza por tensión: diferencias clave y síntomas

El tráfico. Las facturas. Los malabares entre el trabajo y la familia. Todo puede generar estrés y dolores de cabeza.

Para muchas personas, los dolores de cabeza son una molestia menor. Incluso podrían considerarse una parte normal de la vida moderna. Pero si sus dolores de cabeza son intensos o frecuentes, o aparecen junto con otros síntomas, podría tratarse de migraña. 

A diferencia de otros dolores de cabeza, la migraña es una afección neurológica que puede causar síntomas más fuertes. Tiene muchos posibles desencadenantes, incluidos cambios hormonales como la disminución del estrógeno. Por esta razón, pueden coincidir con ciertas etapas del ciclo menstrual. De hecho, las mujeres tienen tres veces más probabilidades que los hombres de tener migraña, y esta es una de las principales causas de incapacidad en mujeres de entre 15 y 49 años.¹ Sin embargo, con la atención y el tratamiento médicos adecuados, es posible prevenir problemas de salud a largo plazo.

Ya sea que ocurra con frecuencia o solo de vez en cuando, la buena noticia es que la migraña se puede controlar con la ayuda de un médico. Por eso es importante conocer la diferencia entre los síntomas del dolor de cabeza por tensión y la migraña, para saber cuándo hablar con un profesional. 

¿Qué es el dolor de cabeza por tensión?

El dolor de cabeza por tensión causa dolor en cualquier parte de la cabeza o de la cara. El dolor de cabeza por tensión es el más común, y la mayoría de las personas lo tienen en algún momento de su vida. Aunque puede causar una presión incómoda o palpitante, por lo general no indican un problema médico grave. Suele desaparecer por sí solo en un plazo de 20 minutos a unas pocas horas, por lo que normalmente no se necesita tratamiento especial ni medicamentos recetados. Sin embargo, algunos analgésicos de venta libre pueden ayudar a aliviar los síntomas.

Síntomas y causas comunes del dolor de cabeza por tensión

Algunos de los síntomas comunes del dolor de cabeza por tensión son:

• dolor de leve a moderado que se siente como una molestia o presión en la cabeza;
• dolor que dura de 30 minutos a varias horas;
• dolor que se siente como si tuviera una banda apretada alrededor de la cabeza;
• dolor que puede extenderse a la parte superior de la espalda y al cuello.

Las causas comunes, también conocidas como desencadenantes, incluyen:

• estrés;
• fatiga ocular o pasar demasiado tiempo frente a pantallas;
• tensión o lesiones en el cuello;
• enfermedades, como un resfriado o una gripe.

Aunque el dolor de cabeza por tensión es el más común, existen otros tipos de dolores de cabeza que debe conocer:

• Dolor de cabeza sinusal: Generalmente está relacionado con una infección de los senos paranasales y produce un dolor sordo alrededor de los ojos, la frente, los pómulos o la nariz. Como con cualquier infección, puede presentarse fiebre y malestar, por lo que debe consultar a un médico para asegurarse de que no necesita antibióticos. Sin embargo, a menudo el dolor de cabeza sinusal es viral o estacional.
• Dolor de cabeza en trueno: Es un dolor de cabeza repentino y extremadamente doloroso que puede indicar una afección médica grave o una emergencia. Si no le han diagnosticado una afección que pueda causar este tipo de dolor de cabeza, debe buscar atención médica de inmediato.³

¿Qué es la migraña?

La migraña es un dolor de cabeza que puede durar de 4 a 72 horas. Para que se considere migraña, debe tener síntomas específicos además del dolor de cabeza. Un médico puede examinarle y preguntarle sobre sus síntomas para determinar si se trata de una migraña. Sin embargo, también es útil conocer los signos por su cuenta.

Las personas suelen presentir que van a tener una migraña antes de que comience. Puede notar señales de advertencia horas o incluso días antes de que aparezca. Por ejemplo, puede sentir cansancio o sensibilidad, o tener antojos de ciertos alimentos durante este periodo. También podría sentir dolor o rigidez en el cuello, o notar cambios en su ciclo menstrual. Es útil llevar un registro de sus síntomas para identificar patrones y posibles desencadenantes.

Síntomas comunes de la migraña

Estas son algunas señales de que su dolor de cabeza podría ser una migraña:

• Dolor de moderado a intenso que palpita o empeora con la actividad física o al mover la cabeza.
• Dolor que se siente de un lado de la cabeza. La mayoría de las migrañas afectan un solo lado, pero también pueden presentarse en ambos lados o cambiar de un lado a otro entre episodios.
• Náuseas: este es el síntoma de migraña más común después del dolor de cabeza.
• Sensibilidad a la luz, al ruido o a ambos, con ganas de acostarse en una habitación oscura y silenciosa para dormir.
• Auras que duran de 5 a 60 minutos antes del dolor de cabeza. Suelen ser distorsiones visuales, como destellos, luces brillantes o manchas oscuras que se expanden. En ocasiones, las auras pueden presentarse sin dolor de cabeza.
• Adormecimiento u hormigueo en un lado del cuerpo. Si este no es un síntoma típico de sus dolores de cabeza, debe consultar a un médico para asegurarse de que no se trate de un problema más grave.

Después de una migraña, puede sentirse irritable o tener dificultad para concentrarse. También es posible que sienta sensibilidad en la cabeza o en el cuero cabelludo.

Dolor de cabeza por tensión vs. migraña: cómo diferenciarlos

Si presenta alguno de los síntomas de migraña mencionados, es una buena señal de que se trata de una migraña y no de un dolor de cabeza por tensión. A continuación, se presenta un resumen de algunas de las diferencias clave.

Causas comunes de la migraña

Los desencadenantes de la migraña varían según la persona, pero los más comunes incluyen:

• estrés;
• cambios hormonales, como el inicio de un ciclo menstrual; 
• cambios de clima repentinos;
• ciertos olores o aromas;
• ciertos alimentos o bebidas, como el alcohol, los edulcorantes artificiales o las 5 C que se describen abajo;
• cambios en la rutina, como dormir demasiado o muy poco;
• saltarse comidas.

A veces, la migraña solo se desencadena cuando se acumulan varios factores. Por ejemplo, un día de viaje puede causar estrés, falta de sueño y saltarse comidas.

¿Cuáles son las 5 C de la migraña?

• queso,
• cítricos,
• chocolate,
• café, 
• refrescos de cola.

No todos estos alimentos son desencadenantes para todas las personas que tienen migraña. Y aún se necesita más investigación para demostrar que causan migraña. Sin embargo, es útil conocer las 5 C para que pueda decidir si alguno de ellos suele ser un desencadenante para usted. Si suele tener migraña con frecuencia, considere registrar sus hábitos en un diario. Solo tenga en cuenta que sus desencadenantes pueden ser diferentes a los de esta lista. 

La relación entre la cafeína y la migraña

El consumo regular de cafeína puede empeorar el dolor de cabeza y la migraña. La cafeína también parece ser un desencadenante de migraña en algunas personas. Si bebe mucho café u otras bebidas con cafeína todos los días, quizás deba reducir su consumo. Estas bebidas pueden causar dolor de cabeza de rebote o migraña.

Intente reducir la cantidad de cafeína poco a poco. Cada persona reacciona a la cafeína de forma diferente, así que pruebe beber una taza menos al día hasta encontrar la cantidad que le funcione. Si la reduce demasiado rápido o la deja por completo, podría tener dolor de cabeza de rebote o por abstinencia.

Cómo prevenir el dolor de cabeza y la migraña

Para prevenir un dolor de cabeza o una migraña, evite o reduzca sus desencadenantes. Puede probar alguna de estas sugerencias: 

• practicar técnicas para reducir el estrés, como la meditación;
• limitar el tiempo frente a las pantallas para evitar la fatiga ocular;
• hacer ejercicio;
• mejorar los hábitos de sueño;
• reducir el consumo de alcohol.

Los desencadenantes de la migraña son diferentes para cada persona. Si no sabe bien cuáles son los suyos, lleve un registro o diario para anotar sus episodios de migraña. Incluya lo que hizo o comió antes de que comenzaran y busque patrones.

¿Pueden los niños tener migraña?

Los niños suelen tener dolor de cabeza común que no representa un problema grave. Pero también pueden tener migraña, lo que puede afectar su estado de ánimo, su rutina diaria y sus estudios. De hecho, aproximadamente 1 de cada 10 niños y adolescentes tiene migraña.⁴

Existen diferencias entre la migraña en niños y en adultos. Cuando un niño tiene migraña, suele sentir dolor en ambos lados de la cabeza. Esto es especialmente cierto cuando son más pequeños. A medida que llegan a la adolescencia, es más probable que sientan dolor en un lado de la cabeza, como ocurre en los adultos. 

La migraña en niños también suele ser más corta que en adultos. Además, es menos probable que los niños vean destellos de luz u otras auras que muchos adultos notan al inicio de una migraña. En cambio, pueden volverse irritables o pálidos antes de que comience la migraña. Además del dolor de cabeza pulsátil (como latidos), pueden sentir náuseas o dolor de estómago.

Si su hijo tiene migraña, hable con su pediatra. Recuerde compartir información sobre los síntomas de su hijo y cualquier cosa que parezca desencadenarlos. Si les resulta útil, pueden llevar un registro o diario para anotar los síntomas y los desencadenantes.

¿Cuáles son los tratamientos para el dolor de cabeza y la migraña? 

Para tratar el dolor de cabeza por tensión, puede tomar analgésicos de venta libre como ibuprofeno (Advil) o acetaminofén (Tylenol).⁵ También puede aplicar una compresa fría o tibia en la cabeza, según lo que prefiera.

Las opciones de venta libre también pueden funcionar para la migraña. Sin embargo, existen otros tratamientos y medicamentos más específicos. Asegúrese de hablar con su médico si cree que tiene migraña para conocer sus opciones de tratamiento.

Los tratamientos para aliviar el dolor funcionan mejor al inicio de una migraña. Pueden incluir medicamentos de venta libre como ibuprofeno (Advil) o acetaminofén (Tylenol).⁵ También existen analgésicos con receta, incluidos medicamentos específicos para el dolor por migraña. Si tiene migraña con frecuencia, existen medicamentos con receta que puede tomar a diario para reducir la cantidad de episodios.

Cuándo buscar ayuda

No es necesario que descubra por su cuenta cómo tratar los dolores de cabeza. Hable con su médico si este es un tema que le preocupa, sobre todo si el dolor de cabeza interfiere con el trabajo, el estudio o su vida cotidiana. También es importante que hable con su médico si necesita tomar más medicamentos de venta libre de lo habitual para aliviar el dolor. 

Comience por evitar los desencadenantes y pruebe los tratamientos adecuados. Así, usted y su médico podrán elaborar un plan para ayudarle a controlar mejor el dolor de cabeza y sentirse mejor en su día a día.

Cuándo acudir al Departamento de Emergencias por una migraña 

Si nunca ha tenido migraña, o si tiene una migraña inusualmente intensa o con síntomas graves que no son normales para usted, es posible que necesite atención médica inmediata. Acuda a la sala de emergencias más cercana en estos casos:³

• Siente que está teniendo la peor migraña de su vida.
• La migraña comienza repentinamente y el dolor intenso aparece de inmediato.
• La migraña dura más de lo habitual o empeora, incluso después de tomar medidas que normalmente ayudan.
• Tiene dolor de cabeza que comenzó después de un traumatismo en la cabeza.
• Tiene dolor de cabeza acompañado de parálisis, dificultad para hablar o pérdida del conocimiento.
• Tiene presión arterial alta o hinchazón en diferentes partes del cuerpo.
• Tiene visión borrosa o pérdida de la visión, o siente mareos, especialmente si nunca antes ha tenido un aura.

Si está embarazada: Si suele tener migraña y tiene el mismo tipo de migraña durante el embarazo, probablemente pueda seguir los pasos habituales para tratarla. El acetaminofén (el ingrediente principal del Tylenol) es una opción segura y eficaz para aliviar el dolor durante el embarazo.⁵ Pero si presenta alguno de los síntomas más graves mencionados anteriormente, debe acudir al Departamento de Emergencias. El dolor de cabeza intenso también puede ser un signo de preeclampsia, un tipo grave de presión arterial alta que a veces ocurre durante el embarazo.

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