Dolor de cabeza o migraña: Por qué es importante conocer la diferencia

El tráfico. Las facturas. Los malabares entre el trabajo y la familia. Todo puede generar estrés y dolores de cabeza.

Para muchas personas, los dolores de cabeza son una molestia menor. Incluso podrían considerarse una parte normal de la vida moderna. Sin embargo, si tiene dolores de cabeza intensos y frecuentes, podría tratarse de migrañas, que son mucho más que un fuerte dolor de cabeza.

"La migraña es una afección neurológica relativamente grave que provoca muchos tipos de síntomas, además de tan solo un dolor de cabeza", indica el Dr. Kenneth Nudelman, M.D., certificado en medicina del dolor de cabeza y a cargo de la clínica de manejo del dolor de cabeza en el centro médico de West Los Angeles.

Como, a menudo, las migrañas son provocadas por cambios hormonales, las mujeres tienen 3 veces más probabilidades de presentarlas que los hombres. Además, las migrañas son la cuarta causa principal de incapacidad entre las mujeres.¹

La buena noticia es que se pueden tratar. Por eso, es importante conocer la diferencia entre un dolor de cabeza y una migraña, para poder obtener el tratamiento y el alivio adecuados.

Síntomas y causas comunes del dolor de cabeza

Existen muchos tipos de dolores de cabeza, pero el más común es por tensión.

Algunos de los síntomas comunes del dolor de cabeza por tensión son:

• dolor leve a moderado que se siente como una molestia o presión en la cabeza;
• dolor que dura de 30 minutos a varias horas;
• dolor que se siente como si tuviera una banda apretada que le rodea la cabeza;
• dolor que puede desplazarse a la parte superior de la espalda y el cuello.

Las causas comunes, también conocidas como desencadenantes, incluyen:

• estrés;
• fatiga ocular o pasar demasiado tiempo frente a una pantalla;
• tensión o lesiones en el cuello;
• enfermedades, como un resfriado o gripe.

Síntomas comunes de la migraña

Las migrañas son dolores de cabeza intensos que pueden durar de 4 a 72 horas. Para confirmar si sus dolores de cabeza son migrañas, un médico le hará un examen y le preguntará sobre sus síntomas. Para que un dolor de cabeza se considere migraña, debe cumplir varios criterios.

Algunos de los síntomas comunes de la migraña son:

• dolor pulsante de moderado a intenso;
• dolor que se siente de un lado de la cabeza;
• dolor que empeora cuando hace actividad física o mueve la cabeza;
• náuseas;
• sensibilidad a la luz, los ruidos o ambos;
• auras (distorsiones visuales como destellos o luces de neón) que duran de 5 a 60 minutos;
• adormecimiento de un costado del cuerpo.

"La persona puede sentirse mal incluso antes de que empiece la migraña, y esto puede ser horas o incluso días antes", indica el Dr. Nudelman.

Antes del inicio de una migraña, podría tener una sensación de fatiga, sensibilidad o antojos de comida. También podría sentir dolor o rigidez en el cuello.

Después de una migraña, quizás le cueste concentrarse o se sienta irritable. Además, es posible que la cabeza o el cuero cabelludo estén sensibles.

Causas comunes de la migraña

Los desencadenantes de la migraña son diferentes para cada persona, pero algunos de los más comunes son:

• estrés;
• cambios hormonales, como el inicio de un ciclo menstrual;
• cambios de clima repentinos;
• ciertos olores o aromas;
• ciertos alimentos, como vino tinto, chocolate y edulcorantes artificiales;
• cambios en la rutina, como dormir mucho o poco;
• saltarse comidas.

A veces, la migraña solo se desencadena con la acumulación de causas. Por ejemplo, en un día de viaje puede sentir estrés, dormir mal y saltarse comidas.

La relación entre la cafeína y las migrañas

Con la cafeína, el tema de las migrañas se complica un poco.

"Por un lado, consumir cafeína podría ser positivo porque puede aliviar el dolor de la migraña. Pero consumirla en exceso y a diario puede empeorar los dolores de cabeza", comenta el Dr. Nudelman. "Entonces, desde el punto de vista del estilo de vida, si bebe productos con cafeína todos los días, tal vez le ayude reducir el consumo".

Intente beber menos productos con cafeína poco a poco. Cada persona reacciona a la cafeína de manera diferente; por eso, intente restar una sola taza de 8 onzas por día hasta encontrar la cantidad adecuada para usted. Si reduce el consumo demasiado rápido o deja por completo repentinamente, podría tener dolores de cabeza por abstinencia.

Cómo prevenir y tratar los dolores de cabeza y las migrañas

Para prevenir un dolor de cabeza o una migraña, evite o reduzca los desencadenantes. Para los dolores de cabeza, puede probar técnicas para reducir el estrés, como meditación, o puede limitar el tiempo que pasa frente a una pantalla a fin de evitar la fatiga ocular.

Los desencadenantes de la migraña son diferentes en cada persona. Si no sabe bien cuáles son los suyos, lleve un registro de sus migrañas e incluya qué hizo o comió antes de que empezara, y observe si hay algún patrón.

Para tratar un dolor de cabeza por tensión, tome analgésicos de venta libre, como ibuprofeno (Advil) o acetaminofén (Tylenol).² También puede aplicar una compresa fría o tibia en la cabeza, según su preferencia.

A diferencia de los dolores de cabeza, las migrañas tienen tratamientos muy específicos.

"Si cree que tiene migrañas, es importante que consulte con su médico porque hay tratamientos disponibles", indica el Dr. Nudelman. "No piense que, si los medicamentos de venta libre no hacen efecto, ‘No hay nada por hacer y solo me queda sufrir’, que es lo que algunos creen".

• Los tratamientos para aliviar el dolor se usan al inicio de una migraña. Incluyen medicamentos de venta libre, como ibuprofeno (Advil) o acetaminofén (Tylenol),² o versiones más fuertes de venta con receta. También incluyen medicamentos específicos para las migrañas.
• Los tratamientos preventivos son con medicamentos recetados que se toman todos los días para reducir la cantidad de migrañas.

Cómo buscar ayuda

No es necesario que descubra por su cuenta cómo tratar los dolores de cabeza. Hable con su médico si este es un tema que le preocupa, sobre todo si los dolores de cabeza interfieren con el trabajo, el estudio o la vida cotidiana.

También es importante que hable con su médico si toma más medicamentos de venta libre de lo habitual o con mayor frecuencia para aliviar el dolor.

"Lamentablemente, no existe una manera de curar la migraña", dice el Dr. Nudelman. "Pero con buenos cambios en el estilo de vida y un buen tratamiento, se puede controlar muy bien y no se apoderará de su vida".