Radiografía de la columna vertebral

Generalidades de la prueba

Las radiografías son una forma de radiación, al igual que la luz o las ondas de radio, que se concentran en un haz, de modo muy similar al haz de una linterna. Los rayos X pueden atravesar la mayoría de los objetos, incluido el cuerpo humano. Los rayos X generan una imagen al dar en un detector que expone una película o envía la imagen a una computadora. Los tejidos densos del cuerpo, como los huesos, obstruyen (absorben) muchos de los rayos X y adquieren un color blanco en una imagen radiográfica. Los tejidos menos densos, como los músculos y los órganos, obstruyen los rayos X en menor medida (una mayor cantidad de rayos X logra atravesarlos) y aparecen como sombras grises en una radiografía. Los rayos X que solo atraviesan el aire, como a través de los pulmones, adquieren un color negro en la imagen.

Las radiografías de la columna vertebral son imágenes de la columna vertebral. Pueden tomarse para detectar lesiones o enfermedades que afectan los discos o las articulaciones de la columna vertebral. Estos problemas pueden incluir fracturas, infecciones, dislocaciones, tumores, espolones óseos o enfermedad de disco en la columna vertebral.

Las radiografías de la columna vertebral también se hacen para revisar la curva de la columna vertebral (escoliosis) o para detectar defectos de la columna vertebral.

La columna vertebral está dividida en cuatro partes, de modo que hay cuatro tipos comunes de radiografías de la columna:

• Radiografía de la columna cervical. Esta prueba de radiografía toma imágenes de los 7 huesos del cuello (cervicales).
• Radiografía de la columna torácica. Esta prueba de radiografía toma imágenes de los 12 huesos del pecho (torácicos).
• Radiografía de la columna lumbosacra. Esta prueba de radiografía toma imágenes de los 5 huesos de la parte baja de la espalda (vértebras lumbares) y muestra los 5 huesos fusionados en la parte inferior de la columna vertebral (sacro).
• Radiografía del sacro/cóccix. Esta prueba de radiografía permite una visión detallada de los 5 huesos fusionados en la parte inferior de la columna vertebral (sacro) y los 4 pequeños huesos del cóccix.

Las radiografías de columna más comunes son de las vértebras cervicales (imágenes de la columna cervical [C]) y de las vértebras lumbosacras (imágenes de la columna lumbosacra [LS]).

Por qué se hace

La radiografía de columna vertebral se realiza para:

• Encontrar la causa del dolor continuo, adormecimiento o debilidad.
• Detectar artritis de las articulaciones entre las vértebras y el desgaste (degeneración) de los discos entre los huesos de la columna.
• Controlar lesiones de la columna vertebral, como fracturas o dislocaciones.
• Revisar la columna vertebral para ver los efectos de otros problemas, como infecciones, tumores o espolones óseos.
• Revisar las curvas anormales de la columna vertebral, como la escoliosis, en niños o jóvenes adultos.
• Revisar la columna vertebral para detectar problemas presentes desde el nacimiento (afecciones congénitas), como la espina bífida, en lactantes, niños o jóvenes adultos.
• Detectar cambios en la columna vertebral después de la cirugía de columna.

Cómo prepararse

Antes de hacerse una radiografía, infórmele a su médico si está o podría estar embarazada. Se debe considerar el riesgo de exposición a la radiación para el bebé por nacer (feto). El riesgo de sufrir daños a causa de los rayos X suele ser muy bajo, en comparación con los posibles beneficios de la prueba. Si una radiografía de columna es absolutamente necesaria, se le colocará un delantal de plomo sobre el abdomen para proteger a su bebé de los rayos X.

Es posible que tenga que quitarse todas las joyas que puedan obstaculizar la radiografía, como cuando tiene un ombligo perforado.

No necesita hacer nada más antes de hacerse esta prueba.

Hable con su médico de cualquier inquietud que tenga sobre la necesidad de la prueba, los riesgos, cómo se hará o lo que los resultados significarán. Como ayuda para comprender la importancia de esta prueba, complete el formulario informativo sobre pruebas médicas .

Cómo se hace

La radiografía de la columna vertebral es realizada por un técnico radiólogo. Por lo general, las imágenes radiográficas son analizadas por un médico que se especializa en la interpretación de radiografías (radiólogo).

Deberá quitarse las joyas que podrían interponerse en la imagen radiográfica. Es posible que deba quitarse algo de ropa, según cuál sea el área examinada. Le darán una bata de tela o de papel para que la use durante la prueba. Es posible que le permitan dejarse puesta la ropa interior si esta no interfiere en la prueba.

Durante la prueba de radiografía, estará recostado en una mesa de rayos X. Si se está haciendo la radiografía debido a una posible lesión grave en el cuello o la espalda, el radiólogo verá las primeras radiografías antes de tomar otras para prevenir causar más lesiones. Si tiene colocado un soporte ortopédico para el cuello (collar cervical), se pueden realizar radiografías y un examen físico para ver si se puede quitar el soporte sin hacer daño a la columna vertebral.

Por lo general, se toman de 3 a 5 radiografías. Debe permanecer muy quieto para evitar que las imágenes salgan borrosas.

Por lo general, las radiografías de columna toman aproximadamente 15 minutos. Deberá esperar alrededor de 5 minutos hasta que se procesen las radiografías por si es necesario tomar más imágenes. En algunos hospitales y clínicas, las imágenes radiográficas pueden verse de inmediato en una pantalla de computadora.

Qué se siente

No sentirá molestia alguna a causa de las radiografías. Es posible que sienta que la cama de rayos X es dura, y la sala podría estar fría. Quizá le parezca que las posiciones que deba mantener son incómodas o dolorosas, especialmente si tiene una lesión.

Riesgos

Siempre existe un leve riesgo de causar daños en las células o en los tejidos por la exposición a cualquier tipo de radiación, incluidos los niveles bajos de radiación usados para realizar esta prueba. Sin embargo, el riesgo de sufrir daños a causa de los rayos X es, por lo general, muy bajo en comparación con los posibles beneficios de la prueba.

Por ejemplo, la exposición a la radiación de una radiografía de pecho (tórax) es aproximadamente igual a la exposición a la radiación natural recibida durante un viaje en avión de ida y vuelta de Boston a Los Ángeles (o de Montreal a Vancouver) o a 10 días en las Montañas Rocosas (Denver, Colorado).

Resultados

En una emergencia, el médico puede observar los resultados iniciales de una radiografía de columna en pocos minutos. En caso contrario, generalmente, el radiólogo tiene listo el informe oficial de la radiografía el día siguiente.

Qué afecta esta prueba

Es posible que no pueda realizarse la prueba o que los resultados no sean útiles por los siguientes motivos:

• Si está embarazada. Los rayos X pueden no ser seguros para el feto.
• Si no puede permanecer quieto durante la prueba. Las imágenes pueden no ser claras.
• Si tiene mucho sobrepeso. Esto puede hacer que resulte difícil ver los detalles de la radiografía de columna.