Caries

Conceptos básicos de la afección

¿Qué es la caries dental?

La caries dental es el daño causado a un diente por los microbios (bacterias) de la boca. Estas bacterias producen ácidos que pueden corroer las capas del diente. Estas incluyen la capa exterior dura (esmalte), la capa intermedia (dentina) y el centro del diente (pulpa). Cuantas más capas tengan caries, peor será el daño.

¿Cuál es la causa?

Las bacterias y los alimentos pueden provocar caries dental. En los dientes y las encías, siempre se está formando una sustancia transparente y pegajosa que se llama placa. La placa contiene bacterias que se alimentan de los azúcares de los alimentos que usted come.

Al alimentarse, las bacterias producen ácidos. Los ácidos atacan los dientes durante 20 minutos o más después de comer. Con el tiempo, estos ácidos destruyen el esmalte dental y causan caries dental.

Es más probable que tenga caries dental si:

• No se cepilla los dientes ni utiliza el hilo dental con regularidad.
• No acude al dentista para revisiones y limpiezas.
• Come alimentos ricos en azúcar y otros carbohidratos.
• No toma suficiente flúor. El flúor ayuda a prevenir las caries haciendo que los dientes sean más resistentes a los ácidos producidos por la placa. El flúor se añade a muchos suministros públicos de agua.
• No tiene suficiente saliva. La saliva elimina los alimentos y los azúcares perjudiciales, de modo que protege sus dientes de la caries dental. La sequedad bucal puede deberse a ciertas afecciones médicas, a la toma de determinados medicamentos o a respirar por la boca. Si es mayor, es más probable que tenga sequedad bucal.
• Tiene diabetes.
• Fuma, usa tabaco de mascar o está cerca del humo.

Los niños, cuyos dientes aún están creciendo, tienen más probabilidades de tener caries dental que los adultos. Esto se debe a que los minerales en los dientes nuevos no son muy fuertes y es más fácil que los ácidos los carcoman.

¿Cuáles son los síntomas?

Es posible que no tenga síntomas hasta que tenga una cavidad o una infección dental. Cuando esto ocurre, es habitual tener dolor de muelas. Sus encías pueden hincharse cerca del diente dolorido. Puede que tenga mal aliento o mal sabor de boca. Puede tener manchas blancas, grises, marrones o negras en los dientes.

¿Cómo se diagnostica?

El dentista le preguntará sobre sus problemas y cuidados dentales y médicos anteriores. El dentista le revisará los dientes con un instrumento puntiagudo y un pequeño espejo. También es posible que le hagan radiografías de los dientes y la boca para detectar caries que no pueden verse solo con los ojos.

¿Cómo se trata la caries dental?

El tratamiento de la caries dental depende de su gravedad. Si la caries dental se descubre temprano, antes de que se haga un agujero, es posible que pueda detenerla cepillándose con dentífrico con flúor o recibiendo tratamientos con flúor.

Si la caries ha corroído el esmalte, es posible que necesite uno o más tratamientos. Estos pueden incluir:

• Un empaste si se ha formado una cavidad. El dentista eliminará la caries y rellenará el agujero con material. Esto devolverá al diente su forma original.
• Una corona si la caries es grave y el diente está dañado. Una corona, o funda, sustituye parte del diente.
• Un tratamiento de conductos radiculares si la pulpa del diente está infectada. Se extrae la pulpa enferma de un diente.
• Extracción si la raíz del diente está gravemente dañada. El dentista puede reemplazar el diente con un puente o un implante.

¿Cómo se puede prevenir?

• Cepíllese los dientes al levantarse y justo antes de irse a dormir. Use un dentífrico con flúor. Pásese el hilo dental una vez al día.
• Visite al dentista para revisiones una o dos veces al año para que los problemas puedan detectarse a tiempo.
• Coma alimentos saludables. Estos incluyen frutas, verduras, proteínas magras, cereales integrales y productos lácteos bajos en grasa.
• Evite los alimentos con azúcar añadido, especialmente ciertos cereales, postres, caramelos y pasas.
• Si fuma, deje el hábito o limite el consumo todo lo que pueda.
• Pregúntele al dentista por los tratamientos con flúor o los selladores.