Intoxicación por plomo

Conceptos básicos de la afección

¿Qué es la intoxicación por plomo?

La intoxicación por plomo ocurre cuando se absorbe demasiado plomo inhalando o tragando una sustancia que lo contenga, como pintura, polvo, agua o alimentos. El plomo puede dañar casi todos los sistemas de órganos.

En los niños, demasiado plomo en el organismo puede provocar problemas duraderos de crecimiento y desarrollo. Estos pueden afectar la conducta, la audición y el aprendizaje, y pueden retrasar el crecimiento del niño.

En los adultos, la intoxicación por plomo puede dañar el cerebro y el sistema nervioso, el estómago y los riñones. También puede causar presión arterial alta y otros problemas de salud.

A pesar de que no es normal tener plomo en el organismo, la mayoría de las personas tienen una pequeña cantidad. Las leyes ambientales han reducido la exposición al plomo en los Estados Unidos, pero todavía es un riesgo de salud, especialmente para los niños pequeños.

¿Cuál es la causa?

La intoxicación por plomo suele estar causada por meses o años de exposición a pequeñas cantidades de plomo en el hogar, el trabajo o la guardería infantil. También puede ocurrir muy rápidamente al exponerse a una gran cantidad de plomo. Muchas cosas pueden contener plomo o estar contaminadas con él: pintura, aire, agua, tierra, comida y artículos fabricados.

La causa más común de exposición al plomo en los niños es la pintura a base de plomo y el polvo y la tierra que están contaminados con la misma. Esto puede ser un problema en casas y edificios antiguos.

En el caso de los adultos, la mayoría de las veces están expuestos al plomo en el trabajo o cuando se dedican a pasatiempos en los que hay contacto con plomo.

¿Qué le hace correr riesgo?

La intoxicación por plomo puede ocurrir a cualquier edad, pero los niños tienen más probabilidades de verse afectados por altos niveles de plomo. Pueden detectarse niveles altos de plomo en:

• Edificaciones construidas antes de 1978. Estas construcciones pueden tener pintura a base de plomo. El riesgo es aún mayor en edificios construidos antes de 1950, cuando la pintura a base de plomo se usaba con más frecuencia.
• Edificaciones en otros países que no regulan los niveles de plomo.

Los niños corren un riesgo más elevado debido a lo siguiente:

• A menudo se llevan las manos y objetos a la boca.
• A veces tragan elementos que no son para comer.
• Su cuerpo absorbe el plomo a una velocidad más rápida.
• Su cerebro se desarrolla rápidamente.

Otras cosas que aumentan su riesgo incluyen:

• Agua que corre por las tuberías que fueron soldadas con plomo.
• Plomo de fundidores de metal, cerámica o vidrio policromado.
• Batería de cocina de cerámica de países que no regulan los niveles de plomo.
• Contaminación industrial.

¿Cuáles son los síntomas?

Es posible que usted no note ningún síntoma al principio. Los efectos de la intoxicación por plomo son fáciles de pasar por alto y podría parecer que están relacionados con otras afecciones. Mientras más alta sea la cantidad de plomo en el cuerpo, más graves serán los síntomas.

En los niños, los síntomas pueden incluir:

• Daño al cerebro y al sistema nervioso. Los niños pueden ser más pequeños que otros niños de la misma edad.
• Problemas de comportamiento, como irritación, altibajos de ánimo o hiperactividad.
• Problemas de aprendizaje.
• Falta de energía y no tener hambre.

En los adultos, la intoxicación por plomo puede causar:

• Cambios en el comportamiento, el estado de ánimo, la personalidad y los hábitos del sueño.
• Pérdida de memoria o dificultad para pensar con claridad.
• Debilidad y problemas musculares.
• Dolores de cabeza.

Los casos graves pueden provocar convulsiones, parálisis y coma.

¿Cómo se diagnostica?

El médico le hará preguntas y un examen físico para detectar señales de intoxicación por plomo. Si el médico sospecha intoxicación por plomo, le hará un análisis de sangre para averiguar la cantidad de plomo que usted tiene en la sangre.

Es difícil diagnosticar la intoxicación por plomo, porque los síntomas pueden ser causados por muchas enfermedades. La mayoría de los niños con intoxicación por plomo no presentan síntomas hasta que el nivel de plomo en la sangre es muy alto.

Existen programas de detección para comprobar los niveles de plomo en los niños susceptibles de estar expuestos a este metal. Que su hijo necesite someterse a las pruebas depende en parte de dónde viva, de la edad de su vivienda y de otros factores de riesgo. Hable con el médico de su hijo para saber si está en riesgo y debe someterse a pruebas de detección.

Por lo general, no se les hacen pruebas de detección de intoxicación por plomo a los adultos a menos que tengan un trabajo en el que trabajen con plomo. Para estos trabajadores, las compañías generalmente deben ofrecer pruebas de detección.

Si está embarazada o intentando quedar embarazada y tiene algún familiar que trabaje con plomo, puede preguntarle al médico sobre su riesgo de intoxicación por plomo. Pero, en general, los expertos no recomiendan realizar pruebas rutinarias de detección de plomo en personas embarazadas que no presenten síntomas.^{nota 1}

¿Cómo se trata la intoxicación por plomo?

El tratamiento para la intoxicación por plomo incluye eliminar la fuente de plomo, alimentarse bien y, en algunos casos, recibir terapia de quelación.

Eliminar la fuente de plomo.

Las cascarillas viejas de pintura y la suciedad son las fuentes más comunes de plomo en el hogar. La pintura a base de plomo, y la suciedad y el polvo que vienen con ella, deben ser eliminados por profesionales. En el lugar de trabajo, la eliminación suele consistir en sacar el polvo de plomo que hay en el aire y asegurar que las personas no lleven polvo o suciedad contaminados en su ropa a sus hogares o a otros lugares.

Buena alimentación.

Comer alimentos que tengan suficiente hierro y otras vitaminas y minerales puede ser suficiente para reducir los niveles de plomo en el organismo. Es posible que una persona que sigue una dieta equilibrada y nutritiva absorba menos plomo que alguien con una dieta deficiente.

Terapia de quelación.

Si eliminar la fuente de plomo y alimentarse bien no funcionan, o si los niveles de plomo son muy altos, tal vez necesite tomar medicamentos quelantes. Estos medicamentos se unen al plomo en el cuerpo y ayudan a eliminarlo.

Si los niveles de plomo en la sangre no descienden con el tratamiento, tal vez sea necesario volver a revisar el hogar y las áreas de trabajo. Llame a su departamento de salud local para ver qué servicios de inspección se ofrecen en su zona.

La mejor manera de evitar la intoxicación por plomo es prevenirla. El tratamiento no puede revertir ningún daño que ya haya tenido lugar. Pero hay muchas maneras de limitar la exposición para usted, y para su hijo, antes de que cause síntomas.