Hernia de disco lumbar: ¿Debería operarme?

Los huesos que forman la columna vertebral (las vértebras) están protegidos por pequeños discos esponjosos. Cuando estos discos están sanos, actúan como amortiguadores para la columna vertebral y la mantienen flexible. Pero cuando un disco se daña, este puede sobresalir o romperse. Esto se llama hernia discal. También puede llamarse disco luxado o roto.

Una hernia discal no siempre provoca síntomas. Pero cuando presiona sobre raíces nerviosas, puede causar dolor, entumecimiento y debilidad en la zona del cuerpo por donde pasa el nervio.

Una hernia discal en la zona lumbar, o parte baja de la espalda, es una causa común de dolor en la espalda y en la pierna. A veces puede causar dolor y entumecimiento en los glúteos y a lo largo de la pierna. Esto se llama ciática. Para la mayoría de las personas, los síntomas mejoran con el tiempo, con o sin tratamiento.

El objetivo de los procedimientos es aliviar la presión sobre las raíces nerviosas. Esto suele hacerse extrayendo material discal. Esto se llama discectomía.

Existen diferentes maneras de extraer material discal. Estas son:

• Discectomía abierta. Esto se hace por medio de un corte grande, o incisión, en la espalda.
• Microdiscectomía. Esto se hace por medio de una incisión más pequeña. Causa menos daño al tejido circundante.
• Procedimientos mínimamente invasivos. Se hacen por medio de una o más incisiones diminutas en la espalda. El médico puede introducir instrumentos especiales a través de las incisiones, como dispositivos de corte o calor o láseres. Estos instrumentos pueden cortar o destruir parte del disco.

Los estudios no han revelado diferencias notorias en la eficacia de cada uno de estos procedimientos. Así que usted y el médico tendrán en cuenta varias cosas a la hora de decidir qué tratamiento puede ser el adecuado para usted. Estas incluyen su estructura corporal en particular, sus síntomas, qué disco tiene la hernia, qué prefiere y los conocimientos y experiencia del médico.^{nota 1}

En algunos casos, puede extraerse un fragmento pequeño de hueso de la vértebra afectada. Este fragmento pequeño se llama lámina. Es la parte delgada de la vértebra que forma un arco protector sobre la médula espinal. Un procedimiento que se llama laminotomía extrae parte de la lámina. Una laminectomía extrae la mayor parte de la lámina o esta en su totalidad. También puede extraer tejido engrosado que está estrechando el conducto vertebral. Cualquiera de estos procedimientos puede hacerse al mismo tiempo que una discectomía, o por separado.

Es posible que el médico le recomiende un programa de rehabilitación después del procedimiento. Este programa puede incluir fisioterapia y ejercicios en el hogar.

Los tratamientos no quirúrgicos a menudo pueden ayudarle a sentirse mejor, a estar más activo y a evitar una operación. Muchas personas pueden controlar sus síntomas con cosas como:

• Cambiar la forma de realizar sus actividades. Esto significa probar otras maneras de hacer sus actividades que no le causen dolor ni empeoren otros síntomas. Por ejemplo, si sentarse le empeora los síntomas, pruebe a ponerse de pie para hacer sus tareas. O puede alternar entre sentarse y estar de pie.
• Tomar medicamentos para controlar el dolor. Suelen probarse primero medicamentos como los AINE o el acetaminofén. Otros medicamentos que a veces se prueban incluyen analgésicos más fuertes o relajantes musculares. A veces también se utilizan inyecciones de esteroides.
• Ejercicio. El ejercicio aeróbico puede ayudar con los síntomas. Dé caminatas cortas (de 10 a 20 minutos) en una superficie plana (evite las pendientes, las colinas y las escaleras) cada 2 o 3 horas. Camine solo distancias que pueda manejar sin dolor, especialmente dolor en las piernas.
• Fisioterapia. Le ayuda a aprender ejercicios de estiramiento y de fortalecimiento que podrían reducir el dolor y otros síntomas. El objetivo de este tratamiento es hacer que las tareas y las actividades diarias sean más fáciles.

Si una de estas cosas no le funciona, puede probar algo diferente o combinar algunas de ellas.

Si está mejorando después de al menos 6 semanas de tratamiento no quirúrgico, es una buena señal de que sus síntomas pueden seguir mejorando sin cirugía. A menudo, el cuerpo reabsorbe el material del disco, lo cual ayuda a que el dolor desaparezca. Este proceso se llama reabsorción.

La cirugía de una hernia discal lumbar (parte baja de la espalda) funciona bien para muchas personas, pero no para todas. En algunas personas, puede eliminar todos los síntomas o la mayoría de ellos.

En un estudio de personas que tuvieron ciática causada por una hernia discal, las probabilidades de no tener síntomas o casi ningún síntoma de 3 meses a 2 años después fueron un poco más altas con la cirugía que con el tratamiento no quirúrgico. Pero en general, la mayoría de las personas se sintieron mejor con o sin cirugía.^{nota 4}

En un estudio de personas que tuvieron un caso serio de ciática relacionado con una hernia discal durante 6 a 12 semanas, se asignó un grupo a operarse a la brevedad (el grupo quirúrgico). Se asignó el otro grupo (el grupo no quirúrgico) a probar tratamientos no quirúrgicos durante 6 meses y a continuación cirugía si sus síntomas no mejoraban. A ambos grupos se les preguntó sobre su recuperación 2 meses después de la cirugía o del inicio del tratamiento no quirúrgico. Las personas del grupo de cirugía se sintieron mejor (más cerca de la recuperación completa) que las del grupo no quirúrgico. Pero después de 1 año, ambos grupos de tratamiento evaluaron su recuperación de manera similar.^{nota 2}

Si no opta por operarse ahora, usted puede cambiar de opinión más adelante si sus síntomas no han mejorado o si han empeorado incluso con otros tratamientos. La cirugía parece funcionar igual de bien si se realiza en los 6 meses siguientes al inicio de sus síntomas.

La mayoría de las personas no tienen problemas con la cirugía de la columna para una hernia discal. Pero como en la mayoría de las cirugías, existen algunos riesgos.

• Existe un riesgo de dañar los nervios o la columna vertebral durante la cirugía. Además, algunas personas experimentan la formación de gran cantidad de tejido cicatricial en la zona de la cirugía. Ese tejido puede presionar los nervios y causar dolor. Aproximadamente de 1 a 3 de cada 100 personas que se operaron experimentaron una lesión de la raíz nerviosa o problemas nerviosos nuevos o peores, como debilidad, entumecimiento u hormigueo. Esto significa que entre 97 y 99 no tuvieron estos problemas.^{nota 3}
• Existe el riesgo de que se produzcan problemas en la herida, como infecciones y hematomas. Menos de 1 a 2 de cada 100 personas que se operaron tuvieron una infección o algún otro problema de cicatrización. Esto significa que de 98 a más de 99 no los tuvieron.^{nota 3}
• Los efectos secundarios graves de la anestesia son poco frecuentes, pero pueden incluir dificultad para respirar, ataque cardíaco, ataque cerebral e incluso la muerte.
• Existe una posibilidad de que la cirugía no alivie sus síntomas. E incluso si usted mejora con la cirugía, es posible que tenga nuevos síntomas en el futuro. Aproximadamente de 4 a 10 de cada 100 personas que se operaron terminaron operándose otra vez para una hernia discal. Esto significa que entre 90 y 96 no lo hicieron.^{nota 3}

El médico podría recomendarle la cirugía como una opción para su hernia discal si:

• Sus síntomas han durado al menos 6 semanas y le crean dificultades para hacer sus actividades normales, y otros tratamientos no han dado resultados.
• Usted necesita recuperarse rápidamente debido a su trabajo o para volver a sus otras actividades lo antes posible.
• Tiene debilidad en la pierna y está empeorando.
• Tiene problemas intestinales o de vejiga debido a su hernia discal.