Cálculos biliares

Conceptos básicos de la afección

¿Qué son los cálculos biliares?

Los cálculos biliares son piedras que se forman en la vesícula biliar. La vesícula biliar es un pequeño saco ubicado justo debajo del hígado. Almacena la bilis secretada por el hígado. La bilis le ayuda a digerir las grasas.

Los cálculos biliares se forman cuando el colesterol y otras sustancias que se encuentran en la bilis forman piedras. También pueden formarse si la vesícula biliar no se vacía como debería.

Los cálculos también pueden formarse en el colédoco o en el conducto cístico. Estos tubos llevan la bilis de la vesícula biliar y el hígado al intestino delgado.

A veces, en lugar de cálculos, se forma un material espeso que se llama "barro biliar". Esto puede causar los mismos problemas que los cálculos biliares.

Si los cálculos o el barro biliar obstruyen una vía biliar, suele necesitarse tratamiento.

¿Cuál es la causa?

Los cálculos biliares se forman cuando el colesterol y otras sustancias que se encuentran en la bilis forman piedras. También pueden formarse si la vesícula biliar no se vacía como debería. El sobrepeso o la obesidad o un adelgazamiento rápido pueden aumentar el riesgo de formación de cálculos biliares.

¿Cuáles son los síntomas?

La mayoría de las personas que tienen cálculos biliares no tienen síntomas. Si tiene síntomas, podría tener dolor en el estómago o en la parte superior derecha del abdomen. El dolor puede extenderse a la espalda o a la zona del omóplato. Cuando los cálculos biliares obstruyen una vía biliar, usted puede tener dolor, fiebre, escalofríos, náuseas o vómito.

¿Cómo se diagnostican?

El médico le hará un examen físico y le preguntará cuándo empezó el dolor en el abdomen, dónde se encuentra, y si aparece y desaparece o es constante. Si el médico cree que tiene cálculos biliares, puede pedirle una ecografía abdominal o análisis de sangre para confirmar el diagnóstico.

¿Cómo se tratan los cálculos biliares?

Si no tiene síntomas, probablemente no necesite tratamiento. Si sufre más de un ataque de cálculos biliares, o si tiene problemas derivados de los cálculos biliares, puede que sea necesario extirparle la vesícula biliar. A veces los medicamentos pueden descomponer los cálculos biliares pequeños.

¿Cómo se pueden prevenir?

Usted puede tratar de reducir su riesgo de formación de cálculos biliares.

• Manténgase en un peso que sea saludable para usted. Si necesita bajar de peso, su médico y un dietista pueden ayudarle a elaborar un plan. Bajar de peso muy rápidamente puede aumentar el riesgo de cálculos biliares.
• Coma una variedad de alimentos que le den los nutrientes que necesita para mantenerse saludable.
• Haga 30 minutos de ejercicio la mayoría de los días de la semana. Para muchas personas, caminar es una buena opción.

Causa

Los cálculos biliares se forman cuando el colesterol y otras sustancias en la bilis forman cristales que se convierten en piedras duras en la vesícula biliar. La vesícula biliar es un saco pequeño ubicado justo debajo del hígado. Los cálculos biliares se pueden formar cuando hay demasiado colesterol en la bilis o cuando la vesícula biliar no se vacía correctamente.

Qué aumenta su riesgo

Sus probabilidades de formar cálculos biliares son más altas si usted:

• Es mujer. Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de tener cálculos biliares.
• Tiene más de 55 años.
• Es nativo norteamericano o estadounidense de ascendencia mexicana.
• Tiene antecedentes familiares de cálculos biliares.

También puede correr un mayor riesgo de tener cálculos biliares si:

• Tiene obesidad.
• Baja de peso rápidamente o baja de peso haciendo régimen.
• Está embarazada.
• Toma estrógeno.
• No come por un período de tiempo prolongado (hace ayunos).

Síntomas

La mayoría de las personas que tienen cálculos biliares no tienen síntomas. Cuando aparecen los síntomas, estos pueden incluir:

• Dolor en la boca del estómago o en la parte superior derecha del abdomen. Puede extenderse a la parte superior derecha de la espalda o a la zona del omóplato.
• Dolor que puede aparecer y desaparecer o ser constante. Puede ser peor al comer.
• Fiebre, escalofríos, náuseas o vómito si un cálculo biliar está obstruyendo una vía biliar y causando una infección.
• Tinte amarillo en la piel y en la parte blanca de los ojos.

El dolor puede durar de 15 minutos a 24 horas. Un dolor continuo de 1 a 6 horas es común. El dolor puede comenzar por la noche y ser lo suficientemente intenso como para despertarlo. El dolor suele comenzar después de ingerir alimentos con alto contenido de grasa. El dolor suele dificultar ponerse cómodo. Moverse no hace que el dolor desaparezca.

Qué ocurre

La mayoría de las personas con cálculos biliares no tienen síntomas y no necesitan tratamiento.

El problema más común causado por los cálculos biliares ocurre cuando un cálculo biliar obstruye el conducto cístico que drena la vesícula biliar. A menudo causa ataques de dolor que van y vienen al contraerse y expandirse la vesícula. Los ataques de dolor a menudo son intensos y constantes. El dolor puede durar de 15 minutos a 24 horas. Un dolor continuo de 1 a 6 horas es común. El dolor puede empeorar después de una comida. Los síntomas suelen mejorar después de algunos días.

Si el dolor es intenso o si usted ha tenido dolor de vesícula biliar con anterioridad, podría necesitar que le extraigan la vesícula.

En casos raros, los cálculos biliares pueden causar pancreatitis, una inflamación del páncreas. Los cálculos biliares obstruyen el flujo de las enzimas digestivas producidas por el páncreas. La pancreatitis puede causar dolor abdominal intenso repentino, pérdida de apetito, náuseas y vómito y fiebre.

Sepa más

Cuándo pedir ayuda

Llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato si:

• Tiene dolor abdominal repentino o intenso.
• Tiene dificultad para respirar.
• Se desmaya o pierde el conocimiento.

Llame a su médico ahora mismo si tiene:

• Dolor que puede estar causado por cálculos biliares (dolor continuo de moderado a intenso en la región superior derecha del abdomen).
• Dolor con fiebre, escalofríos, náuseas o vómito que claramente no están causados por una infección estomacal ni cualquier otra razón.
• Dolor en la región superior derecha del abdomen, junto con una coloración amarillenta en la piel y la parte blanca de los ojos, orina oscura de color amarillo amarronado o heces de color claro.
• Síntomas de cálculos biliares y usted tiene diabetes o un sistema inmunitario debilitado.

Conducta expectante

La conducta expectante significa adoptar un enfoque de esperar y ver qué sucede. Usted y su médico vigilarán sus síntomas o afección para ver si necesita tratamiento. Suele ser el primer enfoque para un primer ataque de dolor por cálculos biliares.

Revise sus síntomas

Exámenes y pruebas

Si tiene síntomas, el médico le hará un examen físico. El médico le hará preguntas sobre cuándo empezó el dolor en el abdomen, dónde se encuentra, y si el dolor aparece y desaparece o es constante. Si el médico cree que tiene cálculos biliares, puede pedirle pruebas de imagen o análisis de sangre para confirmar el diagnóstico.

La prueba más común es una ecografía abdominal. Un auxiliar le pasa un transductor sobre el abdomen para generar imágenes en una pantalla. Pueden hacerse análisis de sangre para averiguar si los cálculos biliares están causando otros problemas graves o si los síntomas se deben a otra cosa.

Cómo se ve un cálculo biliar en una ecografía abdominal

Cortesía de Intermountain Medical Imaging, Boise, Idaho.

La figura 1 muestra una vesícula biliar normal en una ecografía. La figura 2 muestra un cálculo biliar grande en la vesícula biliar.

Sepa más

Generalidades del tratamiento

Si usted no tiene síntomas, probablemente no necesite tratamiento.

Si en efecto tiene síntomas y su primer ataque de cálculos biliares le causa dolor, su médico podría decirle que tome un analgésico y espere para ver si el dolor desaparece. Es posible que nunca tenga otro ataque. Esperar a ver qué ocurre no suele causar problemas.

Si tiene un segundo ataque, tal vez desee que le extirpen la vesícula biliar. Un segundo ataque significa que es más probable que vuelva a tener ataques. Muchas personas se operan para que les extraigan la vesícula. Y el organismo funciona bien sin una vesícula biliar.

Si usted tiene pequeños cálculos biliares y no puede operarse, podría probar medicamentos que descomponen los cálculos biliares.

Sepa más

Cuidado personal

• Descanse hasta que se sienta mejor.
• Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las indicaciones de la etiqueta.
  • Si el médico le recetó un analgésico, tómelo como se lo haya recetado.
  • Si no está tomando un analgésico recetado, pregúntele a su médico si puede tomar uno de venta libre.
• Evite alimentos que causen síntomas, sobre todo los alimentos grasosos. Estos pueden hacer que la vesícula biliar se contraiga y cause dolor.

Cirugía

La cirugía para extirpar la vesícula biliar (colecistectomía) es el tratamiento de preferencia para los cálculos biliares que causan dolor de moderado a intenso u otros síntomas. Los síntomas por lo general no reaparecen después de que se extirpa la vesícula biliar. Incluso si no tiene síntomas, la cirugía a veces puede hacerse para ayudar a prevenir problemas a causa de los cálculos biliares.

La cirugía laparoscópica es la manera más común de extirpar la vesícula biliar. Un médico coloca un instrumento de observación iluminado e instrumentos quirúrgicos dentro del abdomen a través de cortes pequeños. Las personas que se someten a esta operación suelen recuperarse en aproximadamente 1 semana.

La cirugía abierta comprende un corte más grande. La vesícula biliar se extrae a través de este corte. Puede hacerse si la cirugía laparoscópica no es una opción. O podría hacerse cuando se detectan otros problemas durante la cirugía laparoscópica. Este tipo de cirugía requiere un período de recuperación más largo.

Sepa más

Mire