Enfermedad de las arterias carótidas

Generalidades

¿Qué es la enfermedad de las arterias carótidas?

Dos arterias carótidas, una a cada lado del cuello, irrigan sangre al cerebro. La enfermedad de las arterias carótidas se produce cuando una sustancia llamada placa se acumula en una o ambas arterias. La acumulación de placa puede estrechar la arteria y reducir la irrigación de sangre al cerebro. Esto puede aumentar sus probabilidades de tener un ataque cerebral o un ataque isquémico transitorio (AIT).

El estrechamiento en una arteria se llama estenosis. Mientras más se estreche la arteria, más alto es el riesgo de ataque cerebral o AIT.

¿Qué causa la enfermedad de las arterias carótidas?

Esta enfermedad se desarrolla de la misma manera que la enfermedad de las arterias coronarias.

La placa puede acumularse en las arterias del cuerpo a lo largo del tiempo. Esta acumulación a menudo se llama "endurecimiento" de las arterias. La placa puede formarse porque:

• Fuma.
• Tiene presión arterial alta.
• Tiene colesterol alto.
• Tiene diabetes.
• Tiene antecedentes familiares de endurecimiento de las arterias.

¿Cuáles son los síntomas?

Muchas personas no tienen síntomas. Para algunas personas, un AIT o un ataque cerebral es la primera señal de la enfermedad.

Si usted tiene alguno de estos síntomas de un AIT o un ataque cerebral, llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato.

• Entumecimiento, hormigueo, debilidad o parálisis repentinos en la cara, el brazo o la pierna, sobre todo si ocurre en un solo lado del cuerpo.
• Cambios súbitos en la vista.
• Problemas repentinos para hablar.
• Confusión súbita o dificultad repentina para comprender frases sencillas.
• Problemas repentinos para caminar o mantener el equilibrio.
• Un dolor de cabeza intenso y repentino, distinto a los dolores de cabeza anteriores.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de las arterias carótidas?

La estenosis puede detectarse durante un examen físico. Su médico puede escuchar un sonido en el cuello llamado soplo. Este sonido sibilante a menudo se oye cuando una arteria carótida está estrechada.

Si su médico piensa que usted podría tener estenosis, se le hará una ecografía Doppler. Esta prueba usa ondas de sonido para mostrar cómo corre la sangre por una arteria o una vena. También pueden hacerle una angiografía por tomografía computarizada o una angiorresonancia magnética (MRA, por sus siglas en inglés).

Las pruebas de rutina para la enfermedad de las arterias carótidas no se recomiendan para todo el mundo. Los expertos las recomiendan solamente para las personas que tienen síntomas.^{nota 1}

Algunas compañías venden pruebas de detección por ecografía en centros de compras u otros lugares. Pero las compañías de seguro médico no cubren estas pruebas porque no están recomendadas por expertos. Además, su médico no participa en la prescripción de esta prueba, de modo que él o ella no está disponible para explicarle los resultados. Es una buena idea hablar con su médico antes de hacerse una de estas pruebas.

¿Cómo se trata?

La meta del tratamiento es reducir su riesgo de un AIT o un ataque cerebral. El tratamiento depende de si usted tiene síntomas y de lo obstruidas que tenga las arterias. Probablemente tome medicamentos. También lo alentarán para que haga cambios de estilo de vida saludables. Algunas personas se someten a procedimientos para reducir su riesgo.

Medicamentos

Es probable que tome aspirina u otro medicamento para prevenir los coágulos de sangre. Probablemente también tome un medicamento para reducir el colesterol.

Colabore con su médico para manejar otros problemas de salud, como la presión arterial alta y la diabetes.

Evite los resfriados y la gripe. Vacúnese contra la gripe cada año.

Cambios en el estilo de vida

Los cambios de estilo de vida saludables para el corazón pueden ayudarle a reducir su riesgo de tener un ataque cerebral.

• Deje de fumar. Evite también el humo de tabaco ambiental.
• Coma alimentos saludables para el corazón.
• Haga actividad. Pregúntele a su médico el tipo de ejercicio que es seguro para usted.
• Manténgase en un peso saludable. Baje de peso si necesita hacerlo.

Ecografías regulares

Si tiene algo de estenosis, pero no tiene síntomas, su médico tal vez quiera que se haga ecografías de rutina. Esto es para ver si el estrechamiento en sus arterias está empeorando.

Cirugía o colocación de un stent

La cirugía en las arterias se llama endoarteriectomía carotídea. El médico hace un corte en el cuello y extrae la placa de la arteria.

Algunas personas se someten a un procedimiento que consiste en la colocación de un stent (endoprótesis). Un médico introduce un tubo delgado a través de una arteria en la ingle y lo hace llegar hasta la arteria carótida en el cuello. Luego, él o ella usa un pequeño globo para agrandar la parte estrechada de la arteria y coloca un stent para mantener la arteria abierta.

La cirugía y la colocación de un stent tienen un riesgo de problemas graves, como ataque cerebral o ataque al corazón. Las personas que corren un riesgo mayor de problemas a causa de la cirugía o de la colocación del stent incluyen aquellas que tienen una grave enfermedad cardíaca u otros problemas serios de salud. Usted y su médico pueden decidir juntos si usted debería hacerse un procedimiento.