Prevención del ataque cerebral: ¿Debería hacerme un procedimiento para la arteria carótida?

La estenosis de la arteria carótida es un estrechamiento de una o ambas arterias carótidas, las cuales suministran sangre al cerebro. Estas arterias pueden estrecharse y dañarse debido a la acumulación de placa (aterosclerosis). Si esta placa se abre, puede formarse un coágulo de sangre, el cual podría trasladarse al cerebro y provocar un ataque cerebral.

Hay dos maneras principales de reducir el riesgo de ataque cerebral:

• Tomar medicamentos y hacer cambios saludables en el estilo de vida, como, por ejemplo, realizar más actividad. Esto a veces se llama terapia médica.
• Hacerse un procedimiento de la arteria carótida como una cirugía carotídea (endoarteriectomía) o la colocación de una endoprótesis para eliminar la placa o ensanchar la arteria.

Hacerse un procedimiento no es un sustituto para los medicamentos ni el estilo de vida saludable. Si decide hacerse un procedimiento, sigue siendo importante que tome sus medicamentos y que tenga hábitos saludables para reducir su riesgo de ataque cerebral tanto como sea posible.

Tomar medicamentos y hacer cambios saludables en el estilo de vida es algo importante para cualquier persona que tenga un estrechamiento de la arteria carótida. Estos pasos ayudan a controlar las afecciones que aumentan su riesgo de ataque cerebral.

Los medicamentos que pueden ayudar a reducir el riesgo de ataque cerebral incluyen:

• Medicamentos para la presión arterial. Estos ayudan a prevenir el daño a los vasos sanguíneos que puede causar una acumulación de placa.
• Estatinas y otros medicamentos para reducir el colesterol.

Los hábitos saludables que pueden ayudar a reducir el riesgo de ataque cerebral incluyen:

• No fumar.
• Comer alimentos saludables para el corazón.
• Estar activo. Su médico puede indicarle qué cantidad y qué tipo de actividad son adecuadas para usted.
• Mantenerse en un peso saludable o bajar de peso si lo necesita.

En personas con estenosis de la arteria carótida que toman medicamentos y tienen hábitos saludables, alrededor de 1 persona de cada 100 tendrá un ataque cerebral cada año y aproximadamente 99 personas no lo tendrán.^{nota 1}

Su riesgo de ataque cerebral puede ser más alto dependiendo de cosas como su edad y su salud. Su médico puede ayudarle a comprender su riesgo de ataque cerebral.

Existen dos procedimientos que pueden ayudar a reducir el riesgo de ataque cerebral: la endoarteriectomía carotídea y la colocación de una endoprótesis en una arteria carótida. La endoarteriectomía es más común que la colocación de una endoprótesis.

La endoarteriectomía carotídea es una cirugía para extraer la acumulación de placa de una arteria carótida. Durante este procedimiento, un cirujano:

• Hace un corte en el cuello justo debajo de la mandíbula.
• Abre la arteria carótida y extrae la placa cuidadosamente.
• Cierra la arteria y las incisiones en la piel con puntos de sutura.

La colocación de una endoprótesis (stent) se conoce también como angioplastia carotídea. Durante este procedimiento, un médico:

• Hace pasar un tubo por una arteria en la ingle o en el brazo y lo hace llegar hasta la arteria carótida.
• Infla un pequeño globo para ampliar la porción estrechada de la arteria.
• Coloca un pequeño tubo expandible, llamado endoprótesis o "stent" para mantener la arteria abierta.

Un procedimiento carotídeo puede reducir el riesgo de ataque cerebral de un 2% al año a un 1% al año.^{nota 2, nota 3} Podría llevar hasta 5 años hasta conseguir esta reducción en el riesgo de ataque cerebral.^{nota 4}

Por lo general, la endoarteriectomía y la colocación de una endoprótesis parecen ser casi igual de eficaces para ayudar a prevenir un ataque cerebral.^{nota 5}

No está claro que un procedimiento reduzca el riesgo de ataque cerebral más que los medicamentos y los hábitos saludables por sí solos. Se están llevando a cabo estudios para comparar la terapia médica actual con la endoarteriectomía y la colocación de una endoprótesis.

Hacerse un procedimiento de la arteria carótida puede ayudar a prevenir un ataque cerebral a largo plazo. Pero a corto plazo aumenta el riesgo de ataque cerebral y muerte.

El riesgo de tener problemas graves es más alto poco después de que se realice el procedimiento. El riesgo se reduce con el tiempo. En los primeros 30 días después de un procedimiento, el riesgo de ataque cerebral o de muerte puede ser de aproximadamente el 3%. Esto significa que hay un 97% de probabilidades de que estas cosas no ocurran.^{nota 5}

La endoarteriectomía y la colocación de endoprótesis tienen tasas similares de riesgo.^{nota 5} Pero la endoarteriectomía suele ser más segura que la colocación de endoprótesis para personas de más de 70 años. Para las personas en este grupo de edad, el riesgo de ataque cerebral o de muerte a causa de la colocación de una endoprótesis es demasiado alto.^{nota 5}

Otros riesgos de la endoarteriectomía carotídea incluyen:

• Infección.
• Problemas respiratorios.
• Daño nervioso que puede causar problemas graves, como dificultad para tragar.

Otros riesgos de la colocación de una endoprótesis en una arteria carótida incluyen:

• Infección.
• Sangrado o daño al vaso sanguíneo en el sitio de inserción del catéter.

La probabilidad de tener un problema grave depende de cosas como su edad y su estado de salud general. El médico puede ayudarle a comprender su riesgo de tener problemas debido a un procedimiento. Es importante que el riesgo sea inferior al 3%. También es importante encontrar un cirujano y un hospital que tengan experiencia en hacer este procedimiento y que tengan una tasa baja de problemas graves.^{nota 4}

Su médico puede recomendarle pruebas como una angiografía carotídea, una ecografía carotídea o una angiorresonancia magnética (MRA, por sus siglas en inglés). Estas pruebas pueden ayudar a su médico a:

• Medir el alcance del estrechamiento en sus arterias carótidas. Por lo general, se expresa en forma de porcentaje. Por ejemplo, si la placa está obstruyendo la mitad de la arteria, el médico puede decir que la arteria está estrechada un 50%. Si la placa está obstruyendo tres cuartos de la arteria, el médico puede decir que la arteria está estrechada un 75%.
• Revisar lo bien que circula la sangre por la zona que está estrechada a causa de la placa.
• Encontrar la ubicación del estrechamiento. Algunas de estas pruebas pueden revisar las arterias carótidas así como los vasos sanguíneos que se ubican por encima y por debajo del cuello.
• Determinar el tipo de placa que está estrechando la arteria. Pero no hay ninguna prueba que pueda indicar con certeza qué placas tienen probabilidades de causar la formación de un coágulo de sangre y provocar un ataque cerebral.

El médico podría sugerirle que se haga un procedimiento si parece probable que los beneficios del procedimiento superen los riesgos. Para decidir si esto es así, el médico revisará varias cosas, entre las que se incluyen:

• El alcance del estrechamiento en su arteria carótida. El procedimiento puede ser una opción si usted tiene un estrechamiento grave. Esto puede significar un estrechamiento de más del 60% al 70%. Hacerse un procedimiento no es una opción si usted tiene un estrechamiento de menos del 50%.
• La ubicación del estrechamiento en la arteria.
• Su salud. Un procedimiento puede ser una opción si usted no tiene otros problemas graves de salud. Tener un problema grave de salud aumenta su riesgo de problemas debido a un procedimiento.
• Su edad y su esperanza de vida. Hacerse un procedimiento no reduce el riesgo de un ataque cerebral de inmediato. Para tener una reducción en el riesgo de ataque cerebral, es necesario que su esperanza de vida sea de al menos otros 5 años.

Un médico podría ofrecerle la opción de hacerse un procedimiento, pero esta no es una decisión clara. Tampoco es una decisión que usted deba tomar deprisa. Puede tomarse tiempo para comparar sus opciones y decidir qué es lo mejor para usted. Su opinión sobre los riesgos y los beneficios es igual de importante que la evidencia médica.