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Generalidades
La mayoría de los adultos y niños mayores tienen varias infecciones respiratorias cada año. Los problemas respiratorios pueden ser tan leves como el resfriado común o tan graves como la neumonía. Pueden afectar el aparato respiratorio superior (nariz, boca, senos paranasales y garganta) o los bronquios inferiores y los pulmones.
Aparato respiratorio superior
El aparato respiratorio superior incluye la nariz, la boca, los senos paranasales y la garganta. Cuando tiene una infección del aparato respiratorio superior, puede sentirse incómodo, tener congestión nasal y sonar muy congestionado. Otros síntomas incluyen:
- Dolor o presión en la cara.
- Goteo o congestión nasal. Puede conducir a la obstrucción de las fosas nasales que hace que usted respire por la boca.
- Dolor de garganta.
- Una voz áspera o ronca (laringitis).
- Sentirse irascible o inquieto, tener poco apetito y estar menos activo de lo habitual.
- Toser, sobre todo cuando se acuesta.
- Fiebre.
Aparato respiratorio inferior
El aparato respiratorio inferior incluye los bronquios y los pulmones. Estos tipos de problemas son menos comunes que los del aparato respiratorio superior. Pero los síntomas generalmente son más graves.
Los síntomas incluyen:
- Una tos que dura todo el día y toda la noche. A menudo expulsa mucosidad (esputo) verde, amarilla, marrón o gris de los pulmones.
- Fiebre. Puede ser alta con algunas infecciones como la neumonía.
- Dificultad para respirar. Puede notar:
- Falta de aire.
- Sibilancias.
- Uso de los músculos del cuello, el pecho y el abdomen para respirar. Esto provoca una "succión" entre las costillas o debajo de estas (retracciones).
- Dilatación de los orificios nasales al respirar.
- Dolor en el pecho con el esfuerzo o cuando respira profundamente.
Los problemas respiratorios pueden tener muchas causas.
Infecciones virales
Las infecciones virales son la causa más común de los síntomas de las vías respiratorias altas. Los síntomas a menudo aparecen rápidamente (durante horas o uno o dos días) sin enfermedad previa. Las enfermedades virales comunes incluyen resfriados e influenza (gripe).
- Los resfriados son enfermedades leves de las vías respiratorias altas. Por lo general, desaparecen sin tratamiento. Los síntomas pueden incluir tos, dolor de garganta leve, congestión nasal, goteo nasal o estornudos y, a veces, fiebre.
- Los síntomas de la gripe son generalmente más graves que los de un resfriado. Los síntomas en los adultos incluyen fiebre y dolores corporales. También son comunes el dolor de cabeza, el dolor de ojos, los dolores musculares y la tos.
No se usan los antibióticos para tratar las enfermedades virales. No cambian el curso de las infecciones virales. El uso de un antibiótico cuando no lo necesita lo expone a usted a los riesgos de una reacción alérgica y a los efectos secundarios del antibiótico. Estos efectos secundarios incluyen náuseas, vómitos, diarrea, salpullidos y candidiasis. Los antibióticos también pueden matar las bacterias beneficiosas y fomentar el crecimiento de bacterias resistentes a los antibióticos.
Infecciones bacterianas
Las infecciones bacterianas son menos comunes que las enfermedades virales. Pueden afectar el aparato respiratorio superior o inferior. En el aparato respiratorio superior, los lugares más comunes para las infecciones bacterianas son los senos paranasales y la garganta. En el aparato respiratorio inferior, el lugar más común son los pulmones (neumonía).
Las infecciones bacterianas son más comunes en las personas que fuman, están expuestas al humo de tabaco ambiental o tienen una enfermedad pulmonar crónica (como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica [EPOC]) y otros problemas médicos crónicos. Los antibióticos funcionan bien para tratar la mayoría de las infecciones bacterianas.
Alergias
Las alergias, sobre todo la rinitis alérgica, son otro problema respiratorio común. Los síntomas incluyen estornudos, secreción transparente de la nariz y los ojos, picazón en los ojos o la nariz y oídos y senos paranasales tapados (congestionados). Los síntomas de las alergias con frecuencia duran más que una infección respiratoria viral típica.
Asma
El asma es una enfermedad crónica del aparato respiratorio. Causa inflamación y estrechamiento en los conductos que llevan el aire a los pulmones (bronquios). La inflamación provoca tos, sibilancias, opresión en el pecho y dificultad para respirar.
A menudo, el asma comienza durante la infancia. Puede durar toda la vida de una persona. La causa no se conoce claramente. El asma es más común en las personas que también tienen alergias.
Revise sus síntomas
La evaluación médica de los síntomas se basa en las partes del cuerpo que usted tiene.
- Si es transgénero o de género no binario, seleccione el sexo que coincida con las partes del cuerpo (como los ovarios, los testículos, la próstata, las mamas, el pene o la vagina) que tenga ahora en la zona donde tenga los síntomas.
- Si sus síntomas no están relacionados con esos órganos, puede elegir el sexo con el que se identifique.
- Si tiene algunos órganos de ambos sexos, es posible que tenga que utilizar esta herramienta de triaje dos veces (una vez como "hombre" y otra vez como "mujer"). Esto es para asegurarse de que la herramienta haga las preguntas adecuadas para usted.
Muchos factores pueden afectar la forma en que el cuerpo responde a un síntoma y qué tipo de atención podría necesitar. Estos incluyen:
- Su edad. Los bebés y los adultos mayores tienden a enfermarse con más rapidez.
- Su estado de salud general. Si tiene una afección como diabetes, VIH, cáncer o enfermedad cardíaca, es posible que deba prestar especial atención a determinados síntomas y buscar atención antes.
- Los medicamentos que toma. Ciertos medicamentos, como los medicamentos que previenen la formación de coágulos de sangre (anticoagulantes), medicamentos que inhiben el sistema inmunitario como los esteroides o la quimioterapia, remedios herbarios o suplementos pueden provocar síntomas o empeorarlos.
- Hechos relacionados con la salud recientes, como una cirugía o una lesión. Estos tipos de hechos pueden causar síntomas más adelante o agravarlos.
- Sus hábitos de salud y su estilo de vida, como los hábitos alimentarios y de ejercicio, el hábito de fumar, el consumo de alcohol o de drogas, los antecedentes sexuales y los viajes.
Pruebe el tratamiento en el hogar
Usted respondió todas las preguntas. En función de sus respuestas, es posible que pueda resolver este problema en el hogar.
- Pruebe el tratamiento en el hogar para aliviar los síntomas.
- Llame a su médico si los síntomas empeoran o si tiene alguna inquietud (por ejemplo, si los síntomas no mejoran como debería esperar). Es posible que necesite atención antes.
Si no está seguro de si la fiebre es alta, moderada o leve, tenga en cuenta lo siguiente:
Con fiebre alta:
- Siente mucho calor.
- Es probable que sea una de las fiebres más altas que haya tenido. La fiebre alta no es tan común, especialmente en adultos.
Con fiebre moderada:
- Siente un poco de calor o calor.
- Sabe que tiene fiebre.
Con fiebre leve:
- Es posible que sienta un poco de calor.
- Cree que podría tener fiebre, pero no está seguro.
Determinadas afecciones de salud y medicamentos debilitan la capacidad del sistema inmunitario de combatir las infecciones y las enfermedades. Algunos ejemplos en los adultos son:
- Enfermedades como diabetes, cáncer, enfermedades cardíacas y VIH/SIDA.
- Problemas a largo plazo con el alcohol y las drogas.
- Medicamentos esteroides, que pueden usarse para tratar una variedad de afecciones.
- Quimioterapia y radioterapia para el cáncer.
- Otros medicamentos usados para tratar la enfermedad autoinmunitaria.
- Medicamentos que se hayan tomado después de un trasplante de órganos.
- No tener bazo.
Los síntomas de dificultad para respirar pueden ser de leves a graves. Por ejemplo:
- Podría sentir un poco de falta de aliento, pero aún puede hablar (dificultad para respirar leve), o podría sentir tanta falta de aliento que no puede hablar en absoluto (dificultad para respirar grave).
- Podría resultarle difícil respirar cuando realiza actividades (dificultad para respirar leve), o podría tener que hacer mucho esfuerzo para respirar incluso cuando está en reposo (dificultad para respirar grave).
Problemas para respirar graves significa:
- No puede hablar en absoluto.
- Debe esforzarse mucho para respirar.
- Siente que no puede recibir suficiente aire.
- No se siente alerta o no puede pensar claramente.
Problemas para respirar moderados significa:
- Le resulta difícil hablar formando oraciones completas.
- Le resulta difícil respirar cuando realiza actividades.
Problemas para respirar leves significa:
- Siente un poco de falta de aliento, pero aún puede hablar.
- Le está resultando difícil respirar cuando realiza actividades.
Dolor en adultos y niños mayores
- Dolor intenso (de 8 a 10): El dolor es tan fuerte que no puede soportarlo por más de algunas horas, no puede dormir y no puede hacer nada más excepto concentrarse en el dolor.
- Dolor moderado (de 5 a 7): El dolor es lo suficientemente intenso como para perturbar sus actividades normales y el sueño, pero lo puede tolerar durante horas o días. Moderado también puede significar dolor que aparece y desaparece incluso si es intenso cuando está presente.
- Dolor leve (de 1 a 4): Usted nota el dolor, pero no es lo suficientemente intenso como para perturbarle el sueño o las actividades.
Es fácil que su diabetes se salga de control cuando está enfermo. Debido a una enfermedad:
- Su nivel de azúcar en la sangre podría ser demasiado alto o demasiado bajo.
- Es posible que usted no pueda tomar sus medicamentos para la diabetes (si tiene vómito o problemas para retener los alimentos o los líquidos).
- Es posible que no sepa cómo ajustar la dosis o cuándo debe administrar su medicamento para la diabetes.
- Es posible que usted no esté comiendo suficiente cantidad de alimentos o bebiendo suficiente cantidad de líquido.
Por lo general, un plan para enfermedad destinado a personas con diabetes cubre aspectos como los siguientes:
- La frecuencia con la que se debe revisar el nivel de azúcar en la sangre y cuáles son los límites ideales.
- Si se debe ajustar la dosis y el momento de administración de la insulina o de otros medicamentos para la diabetes y cómo hacerlo.
- Qué hacer si usted tiene problemas para retener los alimentos o los líquidos.
- Cuándo llamar a su médico.
El plan está diseñado para ayudarle a mantener la diabetes bajo control aunque esté enfermo. Cuando tiene diabetes, aun una enfermedad leve puede causar problemas.
La temperatura varía un poco según cómo se mida. Para los adultos y niños de 12 años o más, estos son los márgenes para temperaturas alta, moderada y leve, según la forma en que haya tomado la temperatura.
Temperatura bucal (de boca)
- Alta: 104°F (40°C) o más
- Moderada: 100.4°F (38°C) a 103.9°F (39.9°C)
- Leve: 100.3°F (37.9°C) o menos
Una medición de la temperatura en la frente suele ser entre 0.5°F (0.3°C) y 1°F (0.6°C) más baja que la temperatura oral.
Temperatura timpánica (de oído)
- Alta: 105°F (40.6°C) o más
- Moderada: 101.4°F (38.6°C) a 104.9°F (40.5°C)
- Leve: 101.3°F (38.5°C) o menos
Temperatura axilar (en la axila)
- Alta: 103°F (39.5°C) o más
- Moderada: 99.4°F (37.4°C) a 102.9°F (39.4°C)
- Leve: 99.3°F (37.3°C) o menos
Los síntomas de una reacción alérgica grave (anafilaxia) pueden incluir:
- Aparición repentina de zonas enrojecidas y elevadas (ronchas) en todo el cuerpo.
- Hinchazón rápida de la garganta, la boca o la lengua.
- Problemas para respirar.
- Pérdida del conocimiento (desmayo). O podría sentirse muy aturdido o de repente sentirse débil, confuso o agitado.
- Dolor abdominal intenso, náuseas, vómitos o diarrea.
Una reacción grave puede ser mortal. Si ha tenido una reacción alérgica adversa a una sustancia antes y se expone a ella nuevamente, trate cualquier síntoma como una urgencia. Incluso si los síntomas son leves al principio, pueden volverse muy graves rápidamente.
Los síntomas de un ataque al corazón podrían incluir:
- Dolor o presión en el pecho, o una sensación extraña en el pecho.
- Sudoración.
- Falta de aire.
- Náuseas o vómito.
- Dolor, presión o una sensación extraña en la espalda, el cuello, la mandíbula, la parte superior del abdomen, o en uno o ambos hombros o brazos.
- Aturdimiento o debilidad repentina.
- Latidos cardíacos rápidos o irregulares.
Tanto para los hombres como para las mujeres, el síntoma más común es dolor o presión en el pecho. Pero las mujeres tienen una probabilidad algo más alta que los hombres de tener otros síntomas, como falta de aire, cansancio, náusea y dolor en la espalda o la mandíbula.
Los síntomas de enfermedad grave podrían incluir:
- Dolor de cabeza intenso.
- Rigidez en el cuello.
- Cambios mentales, como sentirse confuso o mucho menos alerta.
- Fatiga extrema (hasta el punto de resultarle difícil desenvolverse).
- Temblores y escalofríos.
Busque atención hoy
En función de sus respuestas, es posible que usted necesite recibir atención pronto. Probablemente, el problema no mejore si no recibe atención médica.
- Llame a su médico hoy para analizar los síntomas y para coordinar la atención.
- Si no puede comunicarse con su médico o no tiene uno, busque atención hoy.
- Si sucede por la noche, preste atención a los síntomas y busque atención por la mañana.
- Si los síntomas empeoran, busque atención antes.
Programe una cita
En función de sus respuestas, es posible que el problema no mejore si no recibe atención médica.
- Programe una cita para consultar a su médico en las próximas 1 a 2 semanas.
- Si corresponde, pruebe el tratamiento en el hogar mientras espera la cita.
- Si los síntomas empeoran o si tiene alguna inquietud, llame a su médico. Es posible que necesite atención antes.
Busque atención ahora
En función de sus respuestas, es posible que usted necesite recibir atención de inmediato. Es probable que el problema empeore si no recibe atención médica.
- Llame a su médico ahora para analizar los síntomas y para coordinar la atención.
- Si no puede comunicarse con su médico o no tiene uno, busque atención en la siguiente hora.
- No necesita llamar a una ambulancia, a menos que:
- No pueda viajar en forma segura conduciendo usted mismo o pidiéndole a alguien que le lleve.
- Esté en un área en la que haya mucho tránsito u otros problemas que podrían retrasarle.
Llame al 911 ahora
En función de sus respuestas, usted necesita atención de urgencia.
Llame ahora al 911 o a otros servicios de emergencia.
A veces, las personas no quieren llamar al 911. Podrían creer que sus síntomas no son graves o que simplemente pueden pedirle transporte a otra persona. O podría preocuparles el costo. Pero, en función de sus respuestas, la manera más rápida y segura de obtener la atención que necesita es llamar al 911 para solicitar transporte médico al hospital.
Llame al 911 ahora
En función de sus respuestas, usted necesita atención de urgencia.
Llame ahora al 911 o a otros servicios de emergencia.
Después de llamar al 911, el operador podría decirle que mastique 1 aspirina para adultos (325 mg) o 2 a 4 aspirinas de dosis baja (81 mg). Espere a la ambulancia. No trate de conducir un automóvil por sí mismo.
A veces, las personas no quieren llamar al 911. Podrían creer que sus síntomas no son graves o que simplemente pueden pedirle transporte a otra persona. O podría preocuparles el costo. Pero, en función de sus respuestas, la manera más rápida y segura de obtener la atención que necesita es llamar al 911 para solicitar transporte médico al hospital.
Cuidado personal
Estas son algunas cosas que puede hacer en el hogar como ayuda para sentirse más cómodo cuando tiene síntomas respiratorios de leves a moderados.
- Prevenga la deshidratación.
- Los líquidos calientes, como té o sopa, pueden ayudar a aliviar la congestión en la nariz y la garganta.
- Si tiene una tos productiva, los líquidos pueden ayudar a diluir la mucosidad en los pulmones de modo que pueda eliminarla con la tos.
- Descanse más de lo habitual.
Deje que los síntomas sean su guía. Si tiene un resfriado, tal vez pueda continuar con su rutina habitual y simplemente dormir más.
- Tosa para despejar los pulmones.
Permítase toser si tiene una tos que expulsa mucosidad de los pulmones. Toser puede ayudar a prevenir infecciones bacterianas. Las personas que tienen bronquitis crónica o enfisema necesitan toser para ayudarse a despejar la mucosidad de los pulmones.
- Use solución salina (agua con sal).
- Para un dolor de garganta, haga gárgaras al menos una vez cada hora con agua tibia con sal. Use 1/2 cucharadita (2.5 mL) de sal mezclada en 1 taza (250 mL) de agua tibia. Esto puede reducir la hinchazón y el malestar.
- Para una nariz tapada, use un aerosol o gotas para la nariz de solución salina para eliminar la mucosidad y los microbios.
- Pruebe aire húmedo.
Pruebe un vaporizador o humidificador para añadir humedad a la habitación. El vapor fresco puede ayudar a aliviar síntomas. Siga todas las instrucciones de limpieza y precauciones del aparato.
- Tenga cuidado con los medicamentos de venta libre.
- Lea y siga atentamente todas las indicaciones en el frasco o la caja del medicamento. Esté atento a posibles efectos secundarios. Y asegúrese de mantener el medicamento fuera del alcance de los niños.
- Si usa un aerosol nasal descongestionante, no lo use por más tiempo de lo que indique la etiqueta. El uso excesivo puede conducir a un efecto rebote. Esto hace que las membranas mucosas se hinchen más de lo que estaban antes de que comenzara a usar el aerosol.
- Si tiene una tos seca y persistente que no produce esputo, pregúntele a su médico o farmacéutico acerca de un antitusígeno (medicamento para calmar la tos) eficaz.
- Los medicamentos de venta libre tal vez no funcionen muy bien para los problemas respiratorios. Y algunos de estos medicamentos pueden causar problemas si usa demasiada cantidad de ellos. Es importante usar los medicamentos correctamente.
- Tenga cuidado con los suplementos dietéticos.
- Si decide probar un suplemento dietético como echinacea o zinc, no tome más de la dosis máxima recomendada. Si tiene otro problema de salud o toma medicamentos de venta bajo receta, hable con su médico antes de tomar un medicamento o suplemento alternativo.
Cómo usar los descongestionantes
Estas son algunas precauciones para tomar al usar descongestionantes.
- Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.
- Los descongestionantes podrían no ser seguros para los niños pequeños. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) recomienda que no se usen medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado en niños de menos de 2 años. La FDA también recomienda evitar estos medicamentos en niños menores de 4 años.nota 1 Si usa estos medicamentos, siga siempre las instrucciones sobre la cantidad que debe usar según la edad y, en algunos casos, el peso. No todas las personas necesitan la misma cantidad de medicamento.
- Los descongestionantes pueden causar problemas para las personas que tienen ciertos problemas de salud, como cardiopatía, presión arterial alta, glaucoma, diabetes o una tiroides hiperactiva. Los descongestionantes también pueden interactuar con algunos fármacos, como ciertos antidepresivos y los medicamentos para la presión arterial alta. Lea el paquete cuidadosamente o pídale al farmacéutico o a su médico que le ayude a elegir el mejor descongestionante para usted.
- Beba líquidos adicionales cuando esté tomando medicamentos para el resfriado y las alergias.
- No use aerosoles, gotas ni geles nasales descongestionantes más veces en un día o por más días seguidos de lo que dice la etiqueta. El uso excesivo puede causar congestión de rebote. Hace que las membranas mucosas se hinchen más que antes de que usara el aerosol.
- Durante el embarazo o al amamantar, consulte con su médico o su farmacéutico antes de usar descongestionantes.
Cuándo pedir ayuda durante el cuidado personal
Llame a un médico si cualquiera de lo siguiente ocurre mientras se cuida en el hogar:
- Nueva o mayor dificultad para respirar.
- Sibilancias nuevas.
- Tos nueva o peor.
- Los síntomas ocurren con mayor frecuencia o son más graves.
Sepa más
Medicamentos de venta libre
- Acetaminofén
- Aspirina para el dolor, la fiebre y la inflamación
- Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
Más cuidado personal
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Cómo prepararse para su cita
Usted puede ayudar al médico a diagnosticar y tratar su afección preparándose para la cita.
Información relacionada
Referencias
Citas bibliográficas
Créditos
Revisado: 6 agosto, 2023
Autor: El personal de Healthwise Comité de revisión clínica
Todo el material educativo de Healthwise es revisada por un equipo que incluye médicos, enfermeras, profesionales sanitarios avanzados, dietistas registrados y otros profesionales de atención médica.
Revisado: 6 agosto, 2023
Autor: El personal de Healthwise
Comité de revisión clínica
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