Enfermedad de las vacas locas

Generalidades

¿Qué es la enfermedad de las vacas locas? ¿Contagia a las personas?

La enfermedad de las vacas locas es una enfermedad mortal que destruye lentamente el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central) en el ganado. También se la conoce como encefalopatía espongiforme bovina o BSE, por sus siglas en inglés.

Las personas no pueden contraer la enfermedad de las vacas locas. Pero en raras ocasiones pueden contraer una forma humana de la enfermedad de las vacas locas que se llama variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD, por sus siglas en inglés), la cual es mortal.

Esto puede suceder si usted come tejido nervioso (el cerebro y la médula espinal) de ganado que estuvo infectado por la enfermedad de las vacas locas. Con el tiempo, la vCJD destruye el cerebro y la médula espinal.

No hay evidencia de que las personas puedan contraer la enfermedad de las vacas locas o la vCJD por comer carne del músculo —que se usa para carne de res molida, carne de res para asar y filetes— o por consumir leche o productos lácteos.

Las personas con vCJD no pueden propagarla a otras a través del contacto casual.

A las personas que han pasado mucho tiempo (al menos 3 meses) en lugares donde se ha encontrado la enfermedad de las vacas locas no se les permite donar sangre en los Estados Unidos ni Canadá.^{nota 1, nota 2} Esto es para ayudar a prevenir que la vCJD se propague.

¿Cuál es la causa de la enfermedad de las vacas locas y la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD)?

Los expertos no saben con certeza cuál es la causa de la enfermedad de las vacas locas o la vCJD.

La teoría principal es que la enfermedad es causada por proteínas infecciosas llamadas priones. En las vacas afectadas, estas proteínas se encuentran en el cerebro, la médula espinal y el intestino delgado. No hay evidencia de que los priones se encuentren en la carne del músculo (como el filete) o en la leche.

Cuando una vaca es sacrificada, algunas partes se usan para alimento humano y otras partes se usan para alimento animal. Si una vaca infectada es sacrificada y el tejido nervioso se usa para alimento para ganado, otras vacas pueden contagiarse.

Las personas pueden contraer la vCJD si comen el cerebro o el tejido de la médula espinal de ganado infectado.

¿Cuán común es la enfermedad de las vacas locas y la vCJD?

El primer caso de vCJD se comunicó en 1996. Desde ese momento, se han notificado algunos casos de vCJD en el mundo. La mayoría de los casos han sucedido en países que son parte del Reino Unido (Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte).

En diciembre de 2003, la enfermedad de las vacas locas fue descubierta en una vaca en los Estados Unidos. Antes de que se descubriera que esta vaca tenía la enfermedad, la vaca fue sacrificada y la carne del músculo se envió para su venta en tiendas de comestibles. Pero los órganos y el tejido nervioso no se usaron para alimento humano. Aunque la enfermedad de las vacas locas no puede propagarse a través de la carne del músculo, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) localizó la carne con rapidez y la eliminó de las tiendas de comestibles.

Desde el año 2004, solo se descubrieron otras tres vacas en los Estados Unidos que tenían la enfermedad de las vacas locas. El caso más reciente de BSE fue descubierto en abril de 2012 en una vaca en California.

¿Cuáles son los síntomas de la vCJD?

La variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD) ocasiona daños en el cerebro con el tiempo. Es mortal. Los síntomas incluyen:

• Hormigueo, ardor o picor en la cara, las manos, los pies y las piernas. Pero hay enfermedades mucho más comunes que provocan estos mismos síntomas. Tener hormigueo en partes del cuerpo no significa que usted tiene la vCJD.
• Demencia.
• Conducta psicótica.
• Problemas para mover partes del cuerpo. A medida que la enfermedad empeora, la persona ya no puede caminar.
• Estado de coma.

Si una persona come tejido nervioso de una vaca infectada, es posible que no se sienta mal de inmediato. El tiempo que tardan los síntomas en presentarse después de que usted haya estado expuesto a la enfermedad no se sabe con certeza, pero los expertos piensan que son años.

¿Cómo se diagnostica la vCJD?

No hay una prueba única para diagnosticar la vCJD. Los médicos podrían pensar que una persona tiene la vCJD según dónde haya vivido la persona, y los síntomas de la persona y los antecedentes de salud. Pueden hacerse exámenes de diagnóstico por imágenes, como una resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) para ver si hay cambios en el cerebro causados por la vCJD.

En la actualidad, los investigadores están intentando desarrollar un análisis de sangre para detectar la vCJD. Pero no hay un análisis de sangre disponible en este momento.

Una biopsia de cerebro es la única manera de confirmar un diagnóstico de vCJD.

¿Cómo se trata la vCJD?

No existe una cura para la vCJD. El tratamiento incluye el manejo de los síntomas que aparecen a medida que la enfermedad empeora.

Información más reciente

Las siguientes organizaciones de salud llevan un registro de la enfermedad de las vacas locas y la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD) y las estudian. Sus sitios web contienen la información más actualizada sobre estas enfermedades.

• Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) proporcionan información actualizada sobre la enfermedad de las vacas locas y la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD), que incluye el seguimiento, la prevención, las precauciones de viaje y la inspección de los alimentos. Usted puede encontrar información en www.cdc.gov/prions/bse/index.html.
• El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) proporciona información acerca de la enfermedad de las vacas locas, la seguridad del abastecimiento de carne en los Estados Unidos y las pautas para el control de infecciones. Usted puede encontrar información en www.fsis.usda.gov/wps/portal/fsis/topics/food-safety-education/get-answers/food-safety-fact-sheets/production-and-inspection/bovine-spongiform-encephalopathy-mad-cow-disease/bse-mad-cow-disease.
• Health Canada responde preguntas frecuentes acerca de la enfermedad de las vacas locas y la vCJD y proporciona información sobre el control de infecciones y la inspección de alimentos. Usted puede encontrar información en www.phac-aspc.gc.ca/cjd-mcj/index-eng.php.
• El sitio web de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ofrece información sobre casos de enfermedad de las vacas locas y vCJD en todo el mundo y proporciona pautas para el control de infecciones. Usted puede encontrar información en www.who.int/csr/disease/bse/en.