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Información general sobre el melanoma
El melanoma es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los melanocitos (células que dan color a la piel).
La piel es el órgano más grande del cuerpo. Protege contra el calor, la luz solar, las lesiones y las infecciones. La piel también ayuda a controlar la temperatura y almacena agua, grasa y vitamina D. La piel tiene varias capas, pero las dos capas principales son la epidermis (capa superficial o externa) y la dermis (capa profunda o interna). El cáncer de piel comienza en la epidermis, que se compone de tres tipos de células:
- Células escamosas: células delgadas y planas que forman la capa superficial de la epidermis.
- Células basales: células redondas que están por debajo de las células escamosas.
- Melanocitos: células que producen melanina y se encuentran en la parte profunda de la epidermis. La melanina es el pigmento que determina el color natural de la piel. Cuando la piel se expone al sol o a luz artificial, los melanocitos producen más pigmento y oscurecen la piel.
Entre las personas menores de 50 años, las tasas de melanoma son más elevadas en las mujeres que en los hombres. Después de los 50 años, las tasas de melanoma son mucho más elevadas en los hombres. El melanoma es más común en los adultos pero, a veces, se encuentra en los niños y adolescentes. Para obtener más información, consulte Tratamiento del melanoma infantil.
Hay distintos tipos de cáncer que comienzan en la piel.
El cáncer de piel tiene dos formas principales: melanoma y no melanoma.
El melanoma es una forma rara del cáncer de piel. En comparación con otros tipos de cáncer de piel, es más probable que invada y destruya tejidos cercanos, y que se disemine a otras partes del cuerpo. Si el melanoma empieza en la piel, se llama melanoma cutáneo. El melanoma también aparece en las membranas mucosas (capas delgadas y húmedas de tejido que recubren superficies como las de los labios). Este resumen trata sobre el melanoma cutáneo (de la piel) y el melanoma que afecta las membranas mucosas.
Los tipos más comunes de cáncer de piel son el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas. Ambos son cánceres de piel no melanoma. El cáncer de piel no melanoma casi nunca se disemina a otras partes del cuerpo. Para obtener más información, consulte Tratamiento del cáncer de piel.
El melanoma se presenta en cualquier lugar de la piel.
En los hombres, el melanoma se encuentra con frecuencia en el tronco (área desde los hombros hasta las caderas) o en la cabeza y el cuello. En las mujeres, el melanoma se forma con más frecuencia en los brazos y las piernas.
Si el melanoma se presenta en el ojo, se llama melanoma intraocular o melanoma ocular. Para obtener más información, consulte Tratamiento del melanoma ocular uveal.
La presencia de lunares inusuales, la exposición al sol y los antecedentes médicos influyen en el riesgo de melanoma.
Un factor de riesgo es cualquier cosa que aumenta la probabilidad de presentar una enfermedad. Es posible cambiar algunos factores de riesgo del melanoma, como el uso de camas de bronceado. Sin embargo, los factores de riesgo también incluyen cosas que las personas no pueden cambiar, como la edad o los antecedentes familiares. Conocer los factores de riesgo del melanoma quizás le ayude a tomar decisiones que reduzcan el riesgo de que este se presente.
Los factores de riesgo del melanoma son los siguientes:
- Tener tez clara con las siguientes características:
- Piel clara que se pone pecosa o se quema con facilidad, no se broncea o se broncea mal.
- Ojos azules, verdes o de otro color claro.
- Cabello rojo o rubio.
- Exponerse a la luz solar o artificial (como la de las camas de bronceado).
- Exponerse a ciertos factores ambientales como la radiación, los solventes, el cloruro vinílico y los bifenilos policlorados (BPC) (en el aire, en su hogar o el trabajo, en los alimentos y en el agua).
- Tener antecedentes de ampollas por quemaduras de sol, sobre todo durante la infancia o la adolescencia.
- Tener varios lunares grandes o muchos lunares pequeños.
- Tener antecedentes familiares de lunares poco comunes (síndrome de nevo atípico).
- Tener antecedentes familiares o personales de melanoma.
- Ser blanco.
- Tener el sistema inmunitario debilitado.
- Tener ciertos cambios en los genes que se relacionan con el melanoma.
El riesgo de melanoma aumenta si la persona es blanca o tiene la tez clara, pero cualquiera puede tener melanoma, incluso quienes tienen la piel oscura.
Para obtener más información sobre los factores de riesgo del melanoma, consulte, Genética del cáncer de piel y Prevención del cáncer de piel.
Los signos del melanoma incluyen cambios en el aspecto de un lunar o la pigmentación (color) de un área de la piel.
El melanoma y otras afecciones, a veces, causan estos y otros signos y síntomas. Consulte con su médico si presenta alguno de los siguientes signos o síntomas:
- Un lunar que tiene alguna de las siguientes características:
- Cambia de tamaño, forma o color.
- Tiene bordes irregulares.
- Tiene más de un color.
- Es asimétrico (si se divide el lunar por el medio, las dos mitades tienen tamaño o forma diferentes).
- Produce picazón.
- Produce pus, sangra o tiene una úlcera (se forma un hueco en la piel cuando la capa superficial de células se descompone y se ve el tejido que está debajo).
- Cambio de pigmentación (color) de la piel.
- Lunares satélites (lunares nuevos que crecen cerca del lunar original).
El acrónimo ABCDE quizás le ayude a recordar los signos de melanoma:
- A simétría.
- B orde.
- C olor.
- D iámetro (el melanoma suele ser de más de 6 milímetros).
- E volución (con el paso del tiempo, cambia el tamaño, la forma y el color del lunar).
Para obtener imágenes y descripciones de lunares comunes y melanoma, consulte Lunares comunes, nevos displásicos y el riesgo de melanoma.
Para diagnosticar el melanoma, se utilizan pruebas para examinar la piel.
Por lo general, el melanoma se diagnostica mediante pruebas en las que se analiza la piel. El proceso que se usa para determinar si las células cancerosas se han diseminado más allá de la piel se llama estadificación. Para planificar el tratamiento, es importante conocer el estadio de la enfermedad.
Además de preguntar por los antecedentes médicos personales y familiares, y de hacer un examen físico, es posible que el equipo médico realice las siguientes pruebas y procedimientos para detectar y diagnosticar el melanoma.
- Examen de la piel: revisación de la piel que hace un médico o enfermero para verificar si hay lunares, marcas de nacimiento o áreas pigmentadas que se ven anormales por su color, tamaño, forma o textura.
- Biopsia: procedimiento para extirpar células o tejidos con el fin de observarlos al microscopio y determinar si hay signos de cáncer. A veces es difícil diferenciar entre un lunar con color y una lesión temprana de melanoma. Es posible que los pacientes prefieran que un segundo patólogo examine la muestra de tejido. Si el lunar o lesión anormal es cancerosa, también se examina la muestra de tejido para detectar ciertos cambios en los genes. Esto quizás ayude a planificar el tratamiento. Para obtener información sobre los informes de patología y los datos de las células o tejidos que se extirparon durante la biopsia, consulte Informes anatomopatológicos.
Hay cuatro tipos de biopsias de piel. El tipo de biopsia depende del lugar donde se formó el área anormal y el tamaño del área.
- Biopsia por rasurado: procedimiento para el que se usa una cuchilla de afeitar estéril con el fin de rasurar el tumor.
- Biopsia con sacabocados: procedimiento para el que se usa un instrumento especial llamado sacabocado o trépano para extraer una muestra en forma de círculo del tumor o bulto anormal.
- Biopsia por incisión: procedimiento para el que se usa un bisturí a fin de extraer parte de una masa.
- Biopsia por excisión: procedimiento para el que se usa un bisturí a fin de extraer toda la masa.
Después de diagnosticar el melanoma, a veces se hacen pruebas para saber si las células cancerosas se diseminaron por la piel o a otras partes del cuerpo.
El proceso que se usa para determinar si el cáncer se diseminó por la piel o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información que se obtiene del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio para planificar el tratamiento.
En general, no se necesitan más pruebas cuando no es probable que el melanoma se disemine a otras partes del cuerpo o que recidive (vuelva). Cuando es probable que el melanoma se disemine a otras partes del cuerpo o que recidive, es posible que se usen las siguientes pruebas y procedimientos después de la cirugía para extraer el melanoma:
- Mapeo de ganglios linfáticos y biopsia de ganglio linfático centinela: extracción del ganglio linfático centinela durante una cirugía. El ganglio linfático centinela es el primer ganglio de un grupo de ganglios linfáticos que recibe el drenaje linfático del tumor primario. Es el primer ganglio linfático adonde es probable que el cáncer se disemine desde el tumor primario. Se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor. La sustancia o el tinte fluyen a través de los conductos linfáticos hasta los ganglios linfáticos. Se extrae el primer ganglio que recibe la sustancia o el tinte. Un patólogo observa el tejido al microscopio para detectar células cancerosas. Si no se encuentran células cancerosas, quizás no se necesite extirpar más ganglios linfáticos. A veces, se encuentra un ganglio linfático centinela en más de un grupo de ganglios linfáticos.
- Tomografía computarizada (TC): procedimiento para el que se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC. Para el melanoma es posible tomar imágenes del cuello, el tórax, el abdomen y la pelvis.
- Tomografía por emisión de positrones (TEP): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de la TEP rota alrededor del cuerpo y crea una imagen de los lugares del cuerpo que usan la glucosa. Las células de tumores malignos se ven más brillantes en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM) con gadolinio: procedimiento para el que se usan un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo, como el encéfalo. Se inyecta en una vena una sustancia que se llama gadolinio. El gadolinio se acumula alrededor de las células cancerosas y las hace aparecer más brillantes en la imagen. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
- Ecografía: procedimiento para el que se hacen rebotar ondas de sonido de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos, como los ganglios linfáticos, u órganos internos a fin de producir ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos del cuerpo que se llama ecograma. La imagen se puede imprimir para observar más tarde.
- Estudios bioquímicos de la sangre: pruebas por las que se examina una muestra de sangre para medir la cantidad de ciertas sustancias que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Para el melanoma, se analiza la sangre para determinar si contiene una enzima que se llama lactato-deshidrogenasa (LDH). Es posible que las concentraciones de LDH altas sirvan para predecir una respuesta desfavorable en el tratamiento de personas con enfermedad metastásica.
Los resultados de estas pruebas se consideran junto con los resultados de la biopsia del tumor para determinar el estadio del melanoma.
Es posible que algunas personas deseen pedir una segunda opinión.
Quizás desee pedir una segunda opinión para confirmar el diagnóstico de melanoma y el plan de tratamiento. Para esto, necesitará los resultados de las pruebas y los informes médicos importantes a fin de compartirlos con el profesional médico a quien usted vaya a pedir una segunda opinión. Durante la cita para obtener una segunda opinión, se revisará el informe de patología, las preparaciones de laboratorio y las imágenes antes de darle una recomendación. Es posible que esta coincida con las recomendaciones iniciales, se sugieran cambios u otros abordajes, o se le proporcione más información sobre el cáncer.
Para obtener más información sobre cómo elegir profesionales médicos y obtener una segunda opinión, consulte Búsqueda de servicios médicos. Para obtener información sobre profesionales médicos, hospitales o una segunda opinión, comuníquese por teléfono, chat o correo electrónico con el Servicio de Información de Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer. Para obtener información sobre preguntas que tal vez quiera hacer durante sus citas, consulte Preguntas para el médico sobre el cáncer.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes factores:
- Grosor del tumor y lugar donde está en el cuerpo.
- Sangrado o ulceración del tumor.
- Cantidad de cáncer en los ganglios linfáticos.
- La cantidad de lugares del cuerpo hasta donde se diseminó el cáncer y los sitios adónde se diseminó.
- Concentración de lactato-deshidrogenasa (LDH) en la sangre.
- Presencia de ciertas mutaciones (cambios) en un gen que se llama BRAF.
- Edad y estado general de salud de la persona.
Estadios del melanoma
El estadio (etapa) describe la extensión del cáncer en el cuerpo, como el tamaño del tumor, si se diseminó, y de ser así, qué tanto se ha diseminado desde donde se formó. Es importante saber en qué estadio está el melanoma para planificar el tratamiento.
Hay varios sistemas de estadificación para el cáncer que describen la extensión de la enfermedad. En el melanoma por lo general se usa el sistema de estadificación TNM. Es posible que en el informe de patología se describa el cáncer de acuerdo con este sistema de estadificación. Según los resultados de la estadificación TNM, se asigna el estadio; el cáncer puede estar en estadio I, II, III o IV (a veces descritos como estadio 1, 2, 3 o 4). Durante las conversaciones con el equipo médico es posible que se use uno de estos estadios para describir el cáncer que usted tiene.
Obtenga información sobre las pruebas para estadificar el melanoma. Para obtener más información, consulte Estadificación del cáncer.
El estadio del melanoma depende del grosor del tumor, la diseminación del cáncer a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo, y otros factores.
Para determinar el estadio del melanoma, se extirpa el tumor por completo y se examinan los ganglios linfáticos cercanos para verificar si hay signos de cáncer. El estadio del cáncer se usa para decidir el mejor tratamiento. Consulte con su médico para saber en qué estadio se encuentra el cáncer que tiene.
El estadio del melanoma se establece según los siguientes aspectos:
- El grosor del tumor, que se mide desde la superficie de la piel hasta la parte más profunda del tumor.
- Si hay ulceración del tumor (el tumor atravesó la piel).
- Si el cáncer se encuentra en los ganglios linfáticos durante un examen físico, pruebas con imágenes o una biopsia de ganglio linfático centinela.
- Si los ganglios linfáticos están apelmazados (unidos).
- Si se presenta alguno de los siguientes tipos de tumores:
- Tumores satélites: grupos pequeños de células tumorales que se diseminaron a 2 cm o menos del tumor primario.
- Tumores microsatélites: grupos muy pequeños de células tumorales que se diseminaron a un área cercana (al lado o debajo) del tumor primario.
- Metástasis en tránsito: tumores que se diseminaron a los vasos linfáticos de la piel a más de 2 cm del tumor primario, pero no a los ganglios linfáticos.
- Si el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo, como el pulmón, el hígado, el encéfalo, el tejido blando (inclusive el músculo), el tubo digestivo o los ganglios linfáticos lejanos.
Los siguientes estadios se usan para el melanoma:
Estadio 0 (melanoma in situ)
En el estadio 0, se encuentran melanocitos anormales en la epidermis. Es posible que estos melanocitos anormales se vuelvan cancerosos y se diseminen al tejido normal cercano. El estadio 0 también se llama melanoma in situ.
Melanoma en estadio I (también llamado estadio 1)
En el estadio I, el cáncer se formó. El estadio I se divide en los estadios IA y IB.
- En el estadio IA, el tumor no mide más de 1 mm de grosor y a veces hay ulceración.
- En el estadio IB, el tumor mide más de 1 mm, pero no más de 2 mm de grosor y no hay ulceración.
Melanoma en estadio II (también llamado estadio 2)
El estadio II se divide en los estadios IIA, IIB y IIC.
- En el estadio IIA, se encuentra una de las siguientes situaciones:
- El tumor mide más de 1 mm, pero no más de 2 mm de grosor, y hay ulceración.
- El tumor mide más de 2 mm, pero no más de 4 mm de grosor, y no hay ulceración.
- En el estadio IIB, se encuentra una de las siguientes situaciones:
- El tumor mide más de 2 mm, pero no más de 4 mm de grosor, y hay ulceración.
- El tumor mide más de 4 mm y no hay ulceración.
- En el estadio IIC, el tumor mide más de 4 mm de grosor y hay ulceración.
Melanoma en estadio III (también llamado estadio 3)
El estadio III se divide en los estadios IIIA, IIIB, IIIC y IIID.
- En el estadio IIIA, el tumor mide no más de 1 mm de grosor y hay ulceración; o no mide más de 2 mm de grosor y no hay ulceración. Se encuentra cáncer en 1 a 3 ganglios linfáticos mediante una biopsia de ganglio linfático centinela.
- En el estadio IIIB, se presenta una de las siguientes situaciones:
1) No se sabe dónde se formó el cáncer o ya no se ve el tumor primario. Además, ocurre uno de los siguientes casos: - Se encuentra cáncer en 1 ganglio linfático mediante un examen físico o pruebas con imágenes.
- Se encuentran tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
2) El tumor no mide más de 1 mm de grosor y hay ulceración; o el tumor no mide más de 2 mm de grosor y no hay ulceración. Además, ocurre uno de los siguientes casos: - Se encuentra cáncer en 1 a 3 ganglios linfáticos mediante un examen físico o pruebas con imágenes.
- Se encuentran tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
3) El tumor mide más de 1 mm, pero no más de 2 mm de grosor, y hay ulceración; o el tumor mide más de 2 mm, pero no más de 4 mm de grosor, y no hay ulceración. Además, ocurre uno de los siguientes casos: - Se encuentra cáncer en 1 a 3 ganglios linfáticos.
- Se encuentran tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
- En el estadio IIIC, se presenta una de las siguientes situaciones:
1) No se sabe dónde se formó el cáncer o ya no se ve el tumor primario. Se encuentra cáncer en uno de los siguientes sitios: - 2 o 3 ganglios linfáticos;
- 1 ganglio linfático y hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta;
- 4 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados;
- 2 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados; hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
2) El tumor no mide más de 2 mm de grosor y, a veces hay ulceración; o el tumor no mide más de 4 mm de grosor y no hay ulceración. Se encuentra cáncer en uno de los siguientes sitios: - 1 ganglio linfático y hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta;
- 4 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados;
- 2 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados; hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
3) El tumor mide más de 2 mm de grosor, pero no más de 4 mm de grosor, y hay ulceración; o el tumor mide más de 4 mm de grosor y no hay ulceración. Se encuentra cáncer en 1 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados. Es posible que haya tumores microsatélites, tumores satélites, o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta. 4) El tumor mide más de 4 mm de grosor y hay ulceración. Se encuentra cáncer en 1 o más ganglios linfáticos y hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta. - En el estadio IIID, el tumor mide más de 4 mm de grosor y hay ulceración. Se encuentra cáncer en uno de los siguientes sitios:
- 4 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados;
- 2 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados; hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
Melanoma en estadio IV (también llamado estadio 4)
En el estadio IV, el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo, como el pulmón, el hígado, el encéfalo, la médula espinal, el hueso, el tejido blando (incluso el músculo), el tubo digestivo o los ganglios linfáticos lejanos. Es posible que el cáncer se haya diseminado a lugares de la piel alejados del sitio original.
El melanoma en estadio IV también se llama melanoma metastásico o metástasis. La metástasis se presenta cuando células cancerosas viajan por el sistema linfático o la sangre y forman tumores en otras partes del cuerpo. El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el melanoma se disemina al pulmón, las células cancerosas en el pulmón son, en realidad, células de melanoma. La enfermedad se llama melanoma metastásico, no cáncer de pulmón. Para obtener más información, consulte Cáncer metastásico: cuando el cáncer se disemina.
En ocasiones el melanoma recidiva (vuelve) después del tratamiento.
El melanoma recidivante es melanoma que regresó después del tratamiento. Cuando el melanoma regresa, a veces lo hace en el área donde comenzó o en otras partes del cuerpo, como los pulmones o el hígado. Se harán pruebas para ayudar a determinar en qué lugar del cuerpo reapareció el cáncer. El tipo de tratamiento que recibirá para el melanoma recidivante dependerá de dónde haya reaparecido.
Para obtener más información, consulte Cáncer recurrente: cáncer que regresa. Para obtener información útil sobre cómo afrontar esta situación y cómo hablar con el equipo de atención de la salud, consulte la información en inglés When Cancer Returns.
