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Información general sobre el cáncer de nasofaringe
El cáncer de nasofaringe es un tipo de cáncer de cabeza y cuello que comienza en los tejidos de la nasofaringe.
La faringe es un tubo hueco de cerca de cinco pulgadas de largo que se encuentra en el cuello. Está formada por las siguientes tres partes:
- La nasofaringe es la parte superior de la faringe, que se ubica detrás de la nariz. Las fosas nasales se comunican con la nasofaringe. Las aberturas a cada lado de la nasofaringe se conectan con los oídos.
- La orofaringe es la parte media de la faringe, que se ubica debajo de la nasofaringe.
- La hipofaringe es la parte inferior de la faringe, que termina en la tráquea y el esófago.
Cuando respiramos o tragamos, la faringe sirve de conducto para que el aire llegue a los pulmones y los alimentos al estómago. Con frecuencia, el cáncer de nasofaringe empieza en las células escamosas que revisten la nasofaringe.
La exposición al virus de Epstein-Barr, su ascendencia y el lugar donde vive pueden afectar el riesgo de cáncer de nasofaringe.
Ciertos cambios en el funcionamiento de las células de la nasofaringe, en especial en cómo se desarrollan y se dividen para formar nuevas células, causan este tipo de cáncer. Existen múltiples factores de riesgo del cáncer de nasofaringe, pero muchos de ellos no son una causa directa. Sin embargo, aumentan la probabilidad de daños en el ADN de las células, lo que puede originar cáncer de nasofaringe. Para obtener más información sobre cómo se forma el cáncer, consulte ¿Qué es el cáncer?
Un factor de riesgo es cualquier cosa que aumenta la probabilidad de que una persona presente una enfermedad. Es posible cambiar algunos factores de riesgo del cáncer de nasofaringe, como el consumo de tabaco. Sin embargo, otros no se pueden cambiar, como los antecedentes familiares. Es importante que conozca los factores de riesgo del cáncer de nasofaringe para poder tomar decisiones que reduzcan el riesgo de que se presente.
Los siguientes son factores de riesgo del cáncer de nasofaringe:
- Presentar una infección por el virus de Epstein-Barr (VEB).
- Vivir en ciertas partes de Asia, África del Norte y el Ártico, o tener ascendencia en esas áreas geográficas.
- Tener un familiar con cáncer de nasofaringe.
- Consumir tabaco o estar expuesto de manera pasiva al humo del tabaco.
- Consumir bebidas alcohólicas de manera frecuente y excesiva.
- Mantener una alimentación alta en pescados y carnes curadas con sal, porque estos alimentos pueden contener sustancias químicas que causan cáncer, como la nitrosamina.
El cáncer de nasofaringe se presenta a cualquier edad; aunque, en áreas donde la enfermedad no es común, es más probable que se diagnostique en personas mayores de 50 años, mientras que en las áreas de riesgo alto, la enfermedad afecta a personas más jóvenes. Los hombres suelen presentar cáncer de nasofaringe con más frecuencia que las mujeres. En casos poco frecuentes, el virus del papiloma humano (VPH), en especial el VPH de tipo 16, se ha relacionado con el cáncer de nasofaringe. Para obtener información, consulte El virus del papiloma humano (VPH) y el cáncer.
Los signos y síntomas del cáncer de nasofaringe incluyen dificultad para respirar, hablar u oír.
Los signos y síntomas del cáncer de nasofaringe varían de una persona a otra. Los signos y síntomas tempranos de este tipo de cáncer son los siguientes:
- Bulto en el cuello.
- Dolor, pulsaciones o zumbidos en el oído.
- Dificultad para oír.
- Dolor de garganta.
- Congestión nasal.
- Hemorragias nasales.
Los signos y síntomas del cáncer de nasofaringe avanzado (cáncer de nasofaringe que se diseminó a otras partes del cuerpo) incluyen síntomas del estadio temprano, además de los siguientes:
- Desviación de los ojos (estrabismo).
- Visión doble.
- Dolores de cabeza.
- Entumecimiento facial.
- Debilidad facial.
Es posible que otras afecciones que no son cáncer de nasofaringe causen esos problemas. Consulte con el médico si tiene alguno de los problemas mencionados para determinar la causa y recibir tratamiento de ser necesario.
Para diagnosticar y estadificar el cáncer de nasofaringe se usan pruebas a fin de examinar la nariz, la garganta y los órganos cercanos.
Si tiene síntomas que indican un posible cáncer de nasofaringe, su médico tendrá que determinar si se deben a un cáncer o a otro problema. Le preguntarán cuándo empezaron los síntomas y cuán a menudo se presentan. En la consulta médica también le preguntarán sobre la historia médica familiar y los antecedentes médicos personales, y le harán un examen físico. A partir de estos resultados, es posible que el médico le indique pruebas adicionales. Si le diagnostican cáncer de nasofaringe, los resultados de estas pruebas les ayudarán, a usted y a su médico, a planificar el tratamiento.
Para diagnosticar y estadificar el cáncer de nasofaringe, se utilizan las siguientes pruebas y procedimientos.
- Nasofaringoscopia con biopsia: procedimiento para examinar el interior de la nariz y la parte posterior de la garganta. El médico introduce un nasofaringoscopio (tubo delgado y flexible con luz) en la nariz hasta la parte posterior de la garganta para verificar si hay áreas anormales. En ocasiones, este instrumento también tiene una herramienta que permite extraer muestras de células o tejido (biopsia) a fin de que el patólogo las observe al microscopio y compruebe si hay signos de cáncer. Para obtener información sobre los informes de patología de células o tejidos que se extraen en una biopsia, consulte Informes anatomopatológicos.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM): procedimiento para el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
- Tomografía por emisión de positrones-tomografía computarizada (TEP-TC): en esta prueba se combinan las imágenes de una tomografía por emisión de positrones (TEP) con las de una tomografía computarizada (TC). La TEP y la TC se realizan a la misma vez y con la misma máquina. Las tomografías combinadas producen imágenes más detalladas que cuando se realizan por separado.
- Para la TEP, se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de la TEP rota alrededor del cuerpo y crea una imagen de los lugares del cuerpo que usan la glucosa. Las imágenes se usan para encontrar células cancerosas ya que estas suelen absorber más glucosa que las células normales, lo que las hace más visibles.
- Para la TC, se toma una serie de imágenes de rayos X detalladas del interior del cuerpo desde diferentes ángulos. Es posible que se inyecte un tinte en una vena o se ingiera a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara.
- Prueba del virus de Epstein-Barr (VEB): consiste en un análisis de sangre para detectar anticuerpos y marcadores de ADN que se encuentran en la sangre de las personas infectadas por el VEB.
- Prueba del virus del papiloma humano (VPH): prueba de laboratorio que se usa para verificar si hay ciertos tipos de infección por el VPH en una muestra de tejido. Por lo general, se hace una prueba del VPH si el resultado de la prueba del VEB es negativo. Esto se debe a que, en casos poco frecuentes, el VPH puede causar cáncer de nasofaringe.
- Examen neurológico: serie de preguntas y pruebas para verificar el funcionamiento del encéfalo, la médula espinal y los nervios. Con el examen se comprueba el estado mental de la persona, la coordinación y la capacidad de caminar normalmente, y el funcionamiento adecuado de los músculos, los sentidos y los reflejos funcionan bien. También se llama neuroexamen o prueba neurológica.
- Prueba de audición: permite verificar la capacidad para oír sonidos suaves y fuertes, así como sonidos graves y agudos. Cada oído se examina por separado. Esta prueba se hace porque el cáncer de nasofaringe y su tratamiento pueden afectar la audición. Por lo general, las pruebas de audición se realizan antes, durante y después del tratamiento.
- Estudios bioquímicos de la sangre: pruebas de laboratorio por las que se examina una muestra de sangre para medir la cantidad de ciertas sustancias que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Una cantidad anormal (mayor o menor que la normal) de una sustancia quizás sea un signo de enfermedad.
- Recuento sanguíneo completo (RSC): prueba de laboratorio en la que se extrae una muestra de sangre para analizar los siguientes elementos:
- Número de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
- Cantidad de hemoglobina (sustancia en la sangre que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
- Cantidad de hematocrito (proporción de glóbulos rojos en la sangre total).
Es posible que algunas personas deseen pedir una segunda opinión.
Quizás usted quiera una segunda opinión para confirmar el diagnóstico de cáncer de nasofaringe y el plan de tratamiento. Para esto, necesitará los resultados de las pruebas y los informes del primer médico a fin de compartirlos con el profesional médico a quien usted vaya a pedir una segunda opinión. Durante la cita para obtener una segunda opinión, se revisará el informe de patología, las preparaciones de laboratorio y las imágenes antes de darle una recomendación. Es posible que esta coincida con las recomendaciones iniciales, se sugieran cambios u otros abordajes, o se le proporcione más información sobre el cáncer.
Para obtener más información sobre cómo elegir profesionales médicos y obtener una segunda opinión, consulte Búsqueda de servicios médicos. Para obtener información sobre profesionales médicos, hospitales o una segunda opinión, comuníquese por teléfono, chat o correo electrónico con el Servicio de Información de Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer. Para obtener información sobre preguntas que tal vez quiera hacer durante estas citas, consulte Preguntas para el médico sobre el cáncer.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
- El tamaño del tumor.
- El estadio del cáncer, que incluye determinar si el cáncer se diseminó a 1 o más ganglios linfáticos del cuello.
- La presencia de concentraciones sanguíneas altas de anticuerpos contra el VEB y de marcadores de ADN del VEB antes y después del tratamiento.
Estadios del cáncer de nasofaringe
El estadio describe la extensión del cáncer en el cuerpo.
El estadio (etapa) describe la extensión del cáncer en el cuerpo, como el tamaño del tumor, si se diseminó, y de ser así, qué tanto se ha diseminado desde donde se formó. Conocer el estadio del cáncer ayuda a planificar el tratamiento.
Hay varios sistemas de estadificación para el cáncer que describen la extensión de la enfermedad. Por lo general, en el cáncer de nasofaringe se usa el sistema de estadificación TNM. Es posible que en el informe de patología se describa el cáncer que usted tiene de acuerdo con este sistema de estadificación. Según los resultados de la estadificación TNM, se asigna el estadio; el cáncer puede estar en estadio I, II, III o IV (a veces descritos como estadio 1, 2, 3 o 4). Durante las conversaciones con el equipo médico sobre su diagnóstico, es posible que se use uno de estos estadios para describir el cáncer que usted tiene.
Para obtener más información, consulte Estadificación del cáncer.
Los siguientes estadios se usan para el cáncer de nasofaringe:
Cáncer de nasofaringe en estadio 0 (también se llama carcinoma in situ de nasofaringe)
En el estadio 0, se encuentran células anormales en el revestimiento de la nasofaringe. Es posible que estas células anormales se vuelvan cancerosas y se diseminen al tejido normal cercano.
Cáncer de nasofaringe en estadio I (también se llama estadio 1)
En el estadio I, el cáncer se formó y se presenta una de las siguientes situaciones:
- El cáncer se encuentra solo en la nasofaringe.
- El cáncer se diseminó de la nasofaringe a la orofaringe o la cavidad nasal.
Cáncer de nasofaringe en estadio II (también se llama estadio 2)
En el estadio II, se presenta una de las siguientes situaciones:
- El cáncer se diseminó a 1 o más ganglios linfáticos de un lado del cuello, o a 1 o más ganglios linfáticos de uno o ambos lados de la parte posterior de la garganta. Los ganglios afectados miden 6 cm o menos. El cáncer se encuentra en los siguientes sitios:
- Solo en la nasofaringe, o el cáncer se diseminó de la nasofaringe a la orofaringe o la cavidad nasal.
- Solo en los ganglios linfáticos del cuello. Las células cancerosas en los ganglios linfáticos están infectadas por el virus de Epstein-Barr (un virus que se relaciona con el cáncer de nasofaringe).
- El cáncer se diseminó al espacio parafaríngeo o a los músculos cercanos. Es posible que el cáncer también se haya diseminado a 1 o más ganglios linfáticos de un lado del cuello, o a 1 o más ganglios linfáticos de uno o ambos lados de la parte posterior de la garganta. Los ganglios linfáticos afectados miden 6 cm o menos.
Cáncer de nasofaringe en estadio III (también se llama estadio 3)
En el estadio III, se presenta una de las siguientes situaciones:
- El cáncer se diseminó a 1 o más ganglios linfáticos de ambos lados del cuello. Los ganglios afectados miden 6 cm o menos. El cáncer se encuentra en los siguientes sitios:
- Solo en la nasofaringe, o el cáncer se diseminó de la nasofaringe a la orofaringe o la cavidad nasal.
- Solo en los ganglios linfáticos del cuello. Las células cancerosas en los ganglios linfáticos están infectadas por el virus de Epstein-Barr (un virus que se relaciona con el cáncer de nasofaringe).
- El cáncer se diseminó al espacio parafaríngeo o a los músculos cercanos. El cáncer también se diseminó a 1 o más ganglios linfáticos de ambos lados del cuello. Los ganglios linfáticos afectados miden 6 cm o menos.
- El cáncer se diseminó a los huesos de la base del cráneo, los huesos del cuello, los músculos de la mandíbula o los senos paranasales que rodean la nariz y los ojos. Es posible que el cáncer también se haya diseminado a 1 o más ganglios linfáticos de uno o ambos lados del cuello, o a la parte posterior de la garganta. Los ganglios linfáticos afectados miden 6 cm o menos.
Cáncer de nasofaringe en estadio IV (también se llama estadio 4)
El estadio IV se divide en los estadios IVA y IVB.
- En el estadio IVA, se presenta una de las siguientes situaciones:
- El cáncer se diseminó al encéfalo, los nervios del cráneo, la hipofaringe, las glándulas salivales en la parte anterior de los oídos, el hueso que rodea los ojos o el tejido blando de la mandíbula. Es posible que el cáncer también se haya diseminado a 1 o más ganglios linfáticos de uno o ambos lados del cuello, o a la parte posterior de la garganta. Los ganglios linfáticos afectados miden 6 cm o menos.
- El cáncer se diseminó a 1 o más ganglios linfáticos de uno o ambos lados del cuello. Los ganglios linfáticos afectados miden más de 6 cm o se encuentran en la parte más inferior del cuello.
- En el estadio IVB, se presenta una de las siguientes situaciones: El cáncer se diseminó fuera de los ganglios linfáticos del cuello a ganglios linfáticos lejanos, como los que están entre los pulmones, debajo de la clavícula, en la axila o la ingle; o a otras partes del cuerpo, como los pulmones, los huesos o el hígado.
El cáncer de nasofaringe en estadio IV también se llama cáncer de nasofaringe metastásico. La metástasis se presenta cuando las células cancerosas viajan por el sistema linfático o la sangre y forman tumores en otras partes del cuerpo. El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de nasofaringe se disemina a los pulmones, las células cancerosas en los pulmones son, en realidad, células cancerosas de nasofaringe. La enfermedad se llama cáncer de nasofaringe metastásico, no cáncer de pulmón. Para obtener más información, consulte Cáncer metastásico: cuando el cáncer se disemina.
A veces, el cáncer de nasofaringe recidiva (vuelve) después del tratamiento.
El cáncer de nasofaringe recidivante (recurrente) es cáncer que regresó después del tratamiento. Es posible que el cáncer de nasofaringe vuelva a la nasofaringe, ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo, como los pulmones, los huesos o el hígado. Las pruebas ayudarán a determinar el lugar del cuerpo en el que el cáncer regresó. El tipo de tratamiento que se administra para el cáncer de nasofaringe recidivante depende del lugar del cuerpo donde reaparece.
Para obtener más información, consulte Cáncer recurrente: cáncer que regresa. Para obtener información útil en inglés sobre cómo afrontar esta situación y cómo hablar con el equipo de atención de la salud, consulte When cancer returns (Cuando el cáncer regresa).
Aspectos generales de las opciones de tratamiento
Hay diferentes tipos de tratamientos para las personas con cáncer de nasofaringe.
Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para el cáncer de nasofaringe. El equipo de atención del cáncer le ayudará a decidir el plan de tratamiento, que suele incluir varias opciones. Se tendrán en cuenta muchos factores, como el estadio del cáncer, su estado general de salud y sus preferencias personales. El plan incluirá información sobre el tipo de cáncer, además de las opciones, objetivos, posibles efectos secundarios y la duración esperada del tratamiento.
Hablar con el equipo de atención del cáncer antes de comenzar el tratamiento para saber qué sucederá será útil. Quizás quiera informarse sobre qué necesita hacer antes de empezar el tratamiento, cómo se sentirá en el transcurso del mismo y qué tipo de ayuda necesitará. Para obtener más información, consulte Preguntas para el médico sobre el tratamiento.
Se utilizan los siguientes tipos de tratamiento:
Radioterapia
En la radioterapia, se usan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que estas se multipliquen al dañar su ADN. La forma en que se administra la radioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer. Para el cáncer de nasofaringe se usa la radioterapia externa e interna.
- La radioterapia externa es un tipo de radioterapia para la que se usa una máquina que envía la radiación desde el exterior del cuerpo hacia el área en la que se encuentra el cáncer.
Algunas formas de administrar radioterapia ayudan a evitar que la radiación dañe el tejido sano cercano. Estos tipos de radioterapia son los siguientes:
- Radioterapia de intensidad modulada (RTIM): tipo de radioterapia tridimensional (3-D) para la que se utiliza una computadora a fin de crear imágenes del tamaño y la forma de un tumor. Se dirigen rayos delgados de radiación de distinta intensidad (fuerza) hacia el tumor desde muchos ángulos. En comparación con la radioterapia estándar, es menos probable que la RTIM cause sequedad de boca. Es probable que reciba tratamiento una vez al día, de lunes a viernes, durante aproximadamente 6 a 7 semanas.
- Radioterapia estereotáctica: en este tipo de radioterapia también usa una computadora para crear imágenes detalladas del tumor. Se dirigen rayos delgados de radiación hacia el tumor desde diferentes ángulos. La radiación de dosis altas se administra en 1 a 5 sesiones, durante varios días. Este procedimiento también se llama radioterapia estereotáctica de haz externo y radioterapia estereotáxica.
La radioterapia externa dirigida a la tiroides o la hipófisis en ocasiones altera la forma en que funciona la tiroides. Se hace un análisis de sangre antes y después del tratamiento para determinar la concentración de la hormona tiroidea en la sangre y asegurarse de que la tiroides funciona bien. También es importante que un odontólogo examine sus dientes, encías y boca para arreglar cualquier problema existente antes de comenzar la radioterapia.
- En la radioterapia interna se usa una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca de este. También se llama braquiterapia. En algunos casos, se puede usar con radioterapia externa para administrar una dosis adicional de radiación al tumor. Para obtener más información, consulte Braquiterapia para tratar el cáncer.
Quimioterapia
En la quimioterapia se usan medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o al impedir su multiplicación. Para el cáncer de nasofaringe, la quimioterapia suele ser sistémica, es decir, se toma por boca o se inyecta en una vena o un músculo. Cuando se administran de esta forma, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y llegan a las células cancerosas de todo el cuerpo.
Los medicamentos de quimioterapia que se usan para el cáncer de nasofaringe son los siguientes:
- Carboplatino.
- Cisplatino.
- Docetaxel.
- Fluorouracilo.
- Gemcitabina.
Es posible usar combinaciones de estos medicamentos y, en ocasiones, se administran medicamentos de quimioterapia diferentes a los de esta lista.
La quimioterapia se puede combinar con otros tipos de tratamiento, como la radioterapia.
Para obtener más información sobre el efecto, la forma de administración, los efectos secundarios comunes y otros datos de la quimioterapia, consulte Quimioterapia para tratar el cáncer y La quimioterapia y usted: Apoyo para las personas con cáncer.
Cirugía
A veces, se usa la cirugía para extirpar el tumor cuando el cáncer de nasofaringe no responde a la radioterapia. Si el cáncer se diseminó a los ganglios linfáticos, es posible que el cirujano los extirpe junto con otros tejidos del cuello.
Para obtener más información, consulte Cirugía para tratar el cáncer.
A veces, el tratamiento para el cáncer de nasofaringe causa efectos secundarios.
Para obtener más información sobre los efectos secundarios que causa el tratamiento para el cáncer, consulte nuestra página sobre efectos secundarios.
Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer que empiezan después del mismo y continúan durante meses o años se llaman efectos tardíos. A continuación, se mencionan algunos efectos tardíos del tratamiento del cáncer de nasofaringe:
- Sequedad de boca crónica.
- Complicaciones dentales y orales.
- Pérdida de audición.
- Pérdida de visión.
- Dificultad para tragar.
- Trismo (mandíbula trabada).
- Problemas con la tiroides y la hipófisis.
- Daño a los nervios del encéfalo.
- Cambios en el estado de ánimo, los sentimientos, el pensamiento, el aprendizaje o la memoria.
Algunos efectos tardíos se pueden tratar o controlar. Es importante que hable con el equipo médico sobre los posibles efectos tardíos de algunos tratamientos.
Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.
Los ensayos clínicos de tratamiento son estudios de investigación. Estos se hacen con el fin de mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para los pacientes con cáncer. La mejor opción para algunos pacientes es participar en un ensayo clínico.
Use el buscador de ensayos clínicos en inglés para encontrar los ensayos clínicos que el NCI patrocina y que aceptan pacientes en este momento. Puede buscar ensayos clínicos según el tipo de cáncer, la edad del paciente y el lugar dónde se llevan a cabo. La información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, se encuentra en el portal de Internet ClinicalTrials.gov.
Para obtener más información sobre ensayos clínicos, consulte Información sobre estudios clínicos para pacientes y cuidadores.
A veces, se necesita atención de seguimiento.
A medida que avanza el tratamiento, se harán exámenes y revisiones periódicas. Es posible que se repitan algunas pruebas que se hicieron para diagnosticar o estadificar el cáncer, con el fin de evaluar qué tan bien está funcionando el tratamiento. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas.
Algunas de las pruebas se repiten cada tanto después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas muestran si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió).
Después de completar el tratamiento, es importante realizar exámenes de la cabeza y el cuello para determinar si hay signos de que el cáncer volvió.
