Gripe aviar

Generalidades

¿Qué es la gripe aviar?

La gripe aviar es una infección causada por un cierto tipo de virus de la gripe aviar. Aunque hay muchos tipos de gripe aviar, los tipos más comunes que preocupan a los funcionarios de salud son los virus de la gripe aviar H5N1 y el H7N9. Estos virus se encuentran en las aves salvajes. La mayoría de las veces, las aves salvajes no se enferman por el virus. Pero las aves salvajes pueden transmitir el virus fácilmente a aves que se crían para la alimentación, como pollos, patos y pavos. El virus puede hacer que se pongan muy enfermos.

El virus de la gripe aviar no suele transmitirse de las aves a las personas. Pero desde 1997, algunas personas se han enfermado con este tipo grave y mortal de gripe aviar. La mayoría de estas infecciones se han producido en países asiáticos entre personas que han tenido contacto cercano con aves criadas en granjas.

¿Cuál es la causa de la gripe aviar?

La gripe aviar es causada por un virus. Después de que un ave salvaje infecta un ave criada en una granja, el virus se puede propagar fácil y rápidamente entre cientos o miles de aves. Las aves enfermas deben sacrificarse para detener la propagación del virus.

Las personas que entran en contacto con pollos, patos o pavos enfermos tienen más probabilidades de contraer el virus. El virus de la gripe aviar puede transmitirse a través del excremento y la saliva de las aves que se encuentran en superficies como jaulas, tractores y otros equipos agropecuarios.

La mayoría de las personas no necesitan preocuparse de enfermarse por el virus de la gripe aviar. No se puede contraer la gripe aviar por comer pollo, pavo o pato bien cocidos, debido a que el calor destruye el virus.

¿Por qué está tan preocupada la gente por la gripe aviar?

En algunos casos, la gripe aviar se transmitió de una persona a otra, no de un ave a una persona. Pero esto es muy raro. El virus de la gripe aviar puede hacer que las personas se enfermen más gravemente que con otros tipos de virus de la gripe. Aunque solo se sabe de algunos cientos de personas que se han enfermado con la gripe aviar, más de la mitad de ellas han fallecido.

Los expertos también se preocupan debido a que el virus de la gripe aviar es tan diferente de otros virus de la gripe que nuestro cuerpo no tiene inmunidad en su contra. No tener inmunidad significa que nuestro cuerpo tiene dificultades para combatir el virus. También quiere decir que cualquier persona, incluso alguien muy saludable, puede enfermarse gravemente si se contagia de gripe aviar.

¿Cuáles son los síntomas?

Al principio, los síntomas de la gripe aviar pueden ser los mismos que los de la gripe común, como:

• Fiebre.
• Tos.
• Dolor de garganta.
• Dolores musculares.

A veces, la gripe aviar también puede causar otros síntomas, como:

• Vómito o diarrea.
• Una infección en el ojo (conjuntivitis).

La gripe aviar puede convertirse rápidamente en neumonía y síndrome de dificultad respiratoria aguda, un grave problema pulmonar que puede ser mortal. En los casos de personas que mueren por la gripe aviar, el tiempo promedio transcurrido desde el inicio de los síntomas hasta la muerte es de 9 a 10 días.^{nota 1}

Llame a su médico de inmediato si ha viajado a algún lugar o vive en una región donde hay gripe aviar, y tiene fiebre y dificultades para respirar.

¿Cómo se diagnostica y se trata la gripe aviar?

Si su médico piensa que quizás tenga usted la gripe aviar, le hará un examen físico y le hará preguntas acerca de sus síntomas y sus antecedentes de salud. Su médico también le preguntará dónde vive, a dónde ha viajado recientemente y si ha estado cerca de aves. Luego, es posible que su médico indique análisis de sangre, muestras nasales u otras pruebas, como radiografías, para ayudar a averiguar qué es lo que lo está enfermando.

Algunas de las preguntas que su médico podría hacerle son:

• ¿Ha estado a una distancia de 3 pies (1 m) de aves de corral vivas, enfermas o muertas, o con aves salvajes?
• ¿Ha comido aves o huevos crudos o mal cocidos?
• ¿Ha tenido contacto cercano (a una distancia como para poder tocar o hablar) con alguien de una región afectada por un virus de la gripe aviar, que tenga una enfermedad respiratoria grave o que luego haya fallecido por una causa desconocida?
• ¿Trabaja usted en un laboratorio o con aves de corral donde podría haberse expuesto a un virus de la gripe aviar?

La forma de tratar la gripe aviar depende de lo que el virus esté haciéndole a su cuerpo. En algunos casos, los medicamentos antivirales pueden ayudarle a sentirse mejor. Pero a los expertos les preocupa que algunos medicamentos antivirales pudieran no ser eficaces contra la gripe aviar.

Si tiene la gripe aviar, se quedará en una habitación privada del hospital (de aislamiento) para reducir las probabilidades de contagio del virus a otras personas. Cuando sus médicos y enfermeras estén atendiéndolo, llevarán puestos guantes y batas. Algunas personas que tienen la gripe aviar pueden requerir un aparato llamado respirador para ayudarles a respirar mejor. Otras personas pueden requerir un aparato para ayudar a que funcionen mejor sus riñones (diálisis). Más de la mitad de las veces, la gripe aviar lleva a la muerte.

¿Cómo se puede prevenir la gripe aviar?

La Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. (U.S. Centers for Disease Control and Prevention) se están preparando para la posibilidad de que la gripe aviar pudiera transmitirse a personas de todo el mundo en lo que se llama una pandemia. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (U.S. Food and Drug Administration o FDA, por sus siglas en inglés) ha aprobado vacunas para humanos para protegerse contra la gripe aviar. Pero la vacunación no está disponible para el público en la actualidad. Las vacunas se mantienen en las reservas del gobierno de los Estados Unidos.^{nota 2} Los funcionarios también están almacenando grandes suministros de medicamentos antivirales. El gobierno de los EE. UU. también ha diseñado un plan para la gripe. Se trata de un plan para prepararse para una pandemia y para asegurarse de que el menor número posible de personas se contagie del virus.

Las organizaciones internacionales de salud requieren actualmente que todas las aves infectadas sean sacrificadas. Algunos países tienen programas para asear las granjas avícolas y verificar que todas las aves estén sanas antes de que se vendan. En 2004, los Estados Unidos dejaron de comprar aves de corral de la mayoría de los países asiáticos.

Aunque se habla mucho de la gripe aviar, la mayoría de las personas en los Estados Unidos no tienen que preocuparse de contraerla. Hasta enero de 2015, se han declarado tres casos de gripe aviar en humanos en los EE. UU. y Canadá. Todos estos casos se trataron de personas que contrajeron la enfermedad en China y que luego viajaron a Norteamérica.

Usted puede tomar medidas para reducir sus probabilidades de contagiarse.

• Si vive en una región con gripe aviar o si viaja a un país donde hay gripe aviar:
  • Evite las granjas avícolas, las fábricas o las plantas de procesamiento de aves de corral, y evite estar en contacto cercano con pollos, pavos o patos.
  • No vaya a mercados al aire libre donde se venden aves vivas.

• Si ha estado expuesto al virus, su médico lo observará por 10 días para ver si presenta señales de la enfermedad.
• Su médico puede darle medicamentos para reducir su riesgo de contraer la enfermedad.
• Si va a viajar a un país donde hay gripe aviar, pregúntele a su médico si debe ponerse la vacuna contra la gripe común. Lo mejor es hacerlo al menos 2 semanas antes de partir. Esto no prevendrá la gripe aviar, pero puede ayudarle a evitar que contraiga gripe común.
• Mantenga las manos limpias lavándoselas a menudo con agua tibia y jabón o utilizando un gel para manos que mate los microbios. Si utiliza un gel para manos, asegúrese de comprar solo los elaborados con alcohol. Estos funcionan mejor para la limpieza de las manos.
• No coma aves ni huevos crudos o mal cocidos. Pero puede comer huevos, pollo, pato o pavo bien cocidos en forma segura debido a que el calor mata el virus.

Información más reciente sobre la gripe aviar

Estas organizaciones están estudiando y haciendo un seguimiento de la gripe aviar, incluyendo lo que se debe hacer para prevenir que se propague. Sus sitios web tienen la información más actualizada sobre la gripe aviar:

• Gobierno de los Estados Unidos. Puede encontrar información en www.flu.gov/about_the_flu/h5n1.
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. (CDC, por sus siglas en inglés). Puede encontrar información en espanol.cdc.gov/enes/flu/avianflu.
• Organización Mundial de la Salud (OMS). Puede encontrar información en www.who.int/influenza/human_animal_interface/avian_influenza/en.