Tétanos

Conceptos básicos de la afección

¿Qué es el tétanos?

El tétanos es una enfermedad causada por una infección bacteriana. Las bacterias producen una toxina, o sustancia tóxica, que provoca espasmos musculares graves. El tétanos puede ser muy peligroso, pero usted puede vacunarse para prevenirlo. El tétanos provoca síntomas como el trismo, el cual consiste en espasmos musculares de la mandíbula que le dificultan abrir la boca. El tétanos también causa convulsiones y le dificulta tragar o respirar.

En los Estados Unidos, la mayoría de las personas se han vacunado para prevenir el tétanos, por lo que la enfermedad es relativamente rara. Las personas que nunca han sido vacunadas o que no han recibido un refuerzo en los últimos 10 años tienen más probabilidades de contraer tétanos. Esto incluye a las personas que se mudaron recientemente a los EE. UU. desde países donde las vacunas contra el tétanos son inusuales.

¿Cuál es la causa?

La bacteria que causa el tétanos se llama Clostridium tetani. Por lo general, se encuentra en la tierra y el suelo, con mayor frecuencia en áreas con desechos animales, como granjas y ranchos. Estas bacterias generalmente ingresan al cuerpo a través de una herida, corte, astilla o quemadura.

Las bacterias crecen mejor cuando no están cerca del oxígeno. Cuanto más profunda y estrecha sea la herida, menos oxígeno habrá a su alrededor, por lo que es más probable que se produzca el tétanos. Por ejemplo, la bacteria puede crecer en una herida punzante de un clavo sucio. Cuanto más sucia esté la herida, mayor será el riesgo de contraer tétanos. Pero el tétanos también puede crecer en una herida limpia.

El tétanos no es contagioso, por lo que no puede contraerlo de una persona que lo tenga.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas del tétanos aparecen lentamente y empeoran con el tiempo. El tiempo que tardan en aparecer los síntomas después de un corte o lesión varía de días a meses. En la mayoría de los casos, los síntomas del tétanos aparecen en 14 días.

Los síntomas del tétanos a menudo comienzan con dolor de cabeza y problemas para abrir la boca (trismo). Usted también podría tener problemas para tragar y/o rigidez en el cuello, la espalda o los hombros.

A medida que la toxina se extiende, puede ser mortal. Puede causar problemas con su presión arterial y la frecuencia cardíaca. Puede causar espasmos musculares intensos y dolorosos en el cuello, los brazos, las piernas y el abdomen.

¿Cómo se diagnostica?

No hay un análisis para el tétanos. Un médico generalmente puede diagnosticar el tétanos después de hacerle preguntas sobre sus síntomas y antecedentes de salud y haciéndole un examen físico. Debido a que otros problemas pueden causar espasmos musculares como el tétanos, su médico le hará pruebas para asegurarse de que sus síntomas no estén causados por algo más.

¿Cómo se trata el tétanos?

Si está infectado con tétanos, deberá permanecer en un hospital para que pueda obtener medicamentos y líquidos para controlar los espasmos musculares y el dolor. También es posible que necesite tratamiento para ayudarle a respirar. El médico limpiará por completo cualquier herida o corte para eliminar las bacterias. La limpieza de la zona afectada evita que las bacterias produzcan toxinas. El tratamiento también incluye:

• Antibióticos. Estos medicamentos matan bacterias.
• Una vacuna contra el tétanos.
• Inmunoglobulina antitetánica. Se trata de una proteína que ayuda al sistema inmunitario del cuerpo a encontrar y destruir bacterias. La inmunoglobulina antitetánica aumenta su inmunidad mientras el cuerpo combate la infección.
• Medicamentos para reducir los espasmos musculares. También podrían tratarlo en una unidad de cuidados intensivos (UCI) con medicamentos que paralizan los músculos durante un tiempo hasta que el cuerpo comienza a recuperarse. En este caso, necesitará tratamiento que le ayude con la respiración y otras funciones corporales.

Después de haber tenido el tétanos, no es inmune a la enfermedad. Podría infectarse de nuevo. Por lo tanto, siga recibiendo vacunas de rutina contra el tétanos una vez que mejore.

¿Cómo se puede prevenir?

Usted puede prevenir el tétanos poniéndose todas las vacunas recomendadas. Hay tres vacunas diferentes que protegen contra el tétanos.

• DTaP (difteria, tétanos y tos ferina). La DTaP se administra en una serie de cinco dosis comenzando a los 2 meses y aplicándose la última dosis entre los 4 y los 6 años.
• Tdap (tétanos, difteria y tos ferina). Tdap es la primera vacuna de refuerzo contra el tétanos. Se recomienda a los 11 o 12 años. También se recomienda para todos los adolescentes y adultos que nunca recibieron la vacuna de Tdap. Las personas que están embarazadas necesitan una inyección de Tdap en cada embarazo.
• Td (tétanos y difteria). La Td se administra como dosis de refuerzo cada 10 años.

Si nunca recibió vacunas contra el tétanos cuando era niño, o si no está seguro de si las recibió, deberá recibir 3 vacunas contra el tétanos en un período de aproximadamente 1 año. (El médico le dirá qué vacunas necesitará). Después de eso, 1 vacuna de refuerzo cada 10 años lo protegerá.

Necesitará una vacuna contra el tétanos lo antes posible si tiene un corte, una herida o una quemadura sucios y han pasado 5 años o más desde su última vacuna contra el tétanos. El médico limpiará la herida y podría darle antibióticos.