Cataratas

Generalidades de la afección

¿Qué son las cataratas?

Una catarata es una zona indolora y turbia en el cristalino del ojo que impide el paso de la luz a la retina. La retina es la capa de nervios en la parte posterior del ojo. Las células nerviosas de la retina detectan la luz que entra en el ojo y mandan señales nerviosas al cerebro de lo que ve el ojo. Debido a que las cataratas bloquean esta luz, pueden causar problemas de la vista.

¿Qué causa las cataratas?

El envejecimiento y la exposición a la luz solar pueden causar cataratas. Los cambios en los ojos a menudo son una parte normal del envejecimiento. Sin embargo, los cambios no siempre provocan cataratas.

Las cataratas también pueden ocurrir después de una lesión ocular, como consecuencia de una enfermedad de los ojos, después de utilizar ciertos medicamentos, o como resultado de problemas de salud como la diabetes.

Algunas veces, los niños nacen con cataratas.

¿Cuáles son los síntomas?

Las cataratas pueden afectar su visión.

• Es posible que tenga visión turbia, borrosa o brumosa.
• Es posible que vea resplandores provocados por las lámparas o el sol. Es posible que tenga problemas para conducir por la noche debido al reflejo de las luces de los automóviles.
• Es posible que necesite cambiar con frecuencia la receta de sus anteojos.
• Es posible que vea doble con un ojo.
• Si tiene una catarata, su visión de cerca podría mejorar por un tiempo corto. Esta mejora temporal se conoce como segunda vista.

La pérdida de la visión debido a una catarata a menudo ocurre poco a poco y puede que nunca llegue a ser grave. Algunas veces, las cataratas no causan ningún problema de la vista.

¿Cómo se diagnostican las cataratas?

Su médico puede determinar si tiene cataratas realizándole un examen físico y haciéndole preguntas sobre sus síntomas y sus antecedentes de salud. Es posible que necesite exámenes para asegurarse de que tiene una catarata o para descartar otras afecciones que puedan estar provocando problemas de la vista.

¿Cómo se tratan?

Una cirugía puede extraer las cataratas. En la mayoría de los adultos, solo se requiere cirugía cuando la pérdida de visión producida por una catarata afecta la calidad de vida.

Hay una serie de cosas que puede hacer que pueden ayudarle a manejar sus problemas de la vista. Muchas personas se manejan muy bien con la ayuda de anteojos, lentes de contacto u otras ayudas para la visión. Mantenga al día la graduación de sus anteojos o sus lentes de contacto. Además, asegúrese de que haya suficiente iluminación en su casa. Es posible que pueda evitar o retrasar la cirugía.

Si requiere o no una operación de cataratas depende de cuántos problemas le causan las cataratas en actividades diarias como manejar y leer. La cirugía es casi siempre voluntaria (electiva) y se puede programar cuando sea conveniente. En las personas que deciden operarse, la cirugía suele dar muy buenos resultados.

Algunas personas tienen que operarse. Los niños a veces nacen con cataratas que es necesario eliminar. Algunas personas pueden tener cataratas después de una lesión en el ojo o como resultado de una enfermedad de los ojos u otros problemas de salud. También podría ser necesario eliminar las cataratas que se deben a estas causas.

¿Cómo se pueden prevenir las cataratas?

No existe una manera comprobada de prevenir las cataratas. Pero hay algunas cosas que se pueden hacer que tal vez ayuden a retardar el crecimiento de las cataratas. No fume. Use un sombrero o lentes para el sol cuando esté al sol. Y evite las lámparas solares y las cámaras bronceadoras. Coma alimentos saludables. Y mantenga la diabetes bajo control.

Causa

Una catarata se produce cuando el cristalino que se encuentra dentro del ojo se vuelve opaco. Las cosas asociadas con la opacidad incluyen:

• El envejecimiento (cataratas causadas por la edad).
• La exposición excesiva a la radiación ultravioleta (UV), como la radiación de la luz solar, de las cámaras bronceadoras o de las lámparas solares.
• Diabetes. La diabetes, especialmente cuando los niveles de azúcar en la sangre se encuentran por encima de los límites seguros, provoca cambios en el ojo que pueden causar cataratas.
• Una enfermedad dentro del ojo, como el glaucoma, la retinitis pigmentaria, el desprendimiento de la retina o la uveítis a largo plazo (crónica).
• El uso a largo plazo de medicamentos esteroideos.
• Las radiografías o los tratamientos de radiación frecuentes en la cabeza.
• Antecedentes familiares (genética). Una persona podría heredar la tendencia a tener cataratas.
• Vitrectomía. Las personas a las que les ha extraído el humor vítreo del ojo (vitrectomía) tienen un mayor riesgo de tener cataratas.
• Una lesión en el ojo. Aunque las cataratas relacionadas con lesiones son poco frecuentes, las lesiones son una de las causas principales de las cataratas en los niños.
• Nacer con cataratas (congénitas). Algunos niños nacen con la afección.

Síntomas

No todas las cataratas dañan la visión ni afectan la vida diaria. Para aquellas que sí lo hacen, los síntomas comunes incluyen:

• Visión nublada, difusa, borrosa o velada.
• Resplandor de las lámparas o del sol, que podría ser intenso.
• Dificultad para conducir por la noche debido al resplandor de las luces.
• Cambios frecuentes de la receta de los anteojos.
• Visión doble.
• Mejora de la visión de cerca (segunda vista) que luego empeora.
• Dificultad para realizar actividades cotidianas debido a problemas de la vista.

Qué sucede

Las cataratas pueden permanecer pequeñas y usted puede no notarlas. Con frecuencia no afectan gravemente la visión. Y muchos tipos de cataratas no requieren que se las extraiga.

Algunos tipos de cataratas crecen en tamaño y en densidad con el tiempo, lo que causa cambios graves en la visión.

• Las cataratas graves pueden causar la pérdida de la independencia en el caso de los adultos mayores, dado que la disminución de la vista podría afectar actividades como conducir, trabajar, leer o disfrutar de pasatiempos.
• Si bien las cataratas pueden causar ceguera, esto es poco frecuente. La cirugía suele realizarse antes de que las cataratas evolucionen hasta el punto de causar ceguera.
• Un tipo poco frecuente de catarata puede provocar glaucoma.

A medida que una catarata evoluciona, una mayor parte del cristalino se vuelve opaca. Cuando todo el cristalino está blanco, la catarata se llama catarata "madura" y provoca problemas de la vista graves. Postergar la cirugía hasta que las cataratas estén maduras no es recomendable ni necesario.

Las cataratas en los niños son poco frecuentes, pero graves. Si una catarata no permite que la luz entre en el ojo de un niño ni estimule la retina, la zona del cerebro que se utiliza para el sentido de la vista no se desarrolla en forma adecuada. Por lo general, el niño no verá bien con ese ojo (ambliopía), incluso si la catarata se extrae más adelante.

Qué aumenta el riesgo

Las cosas que aumentan su riesgo de cataratas incluyen:

• Edad. El envejecimiento es un factor de riesgo importante de las cataratas.
• Antecedentes familiares (genética). Las personas con antecedentes familiares de cataratas tienen más probabilidades de tener cataratas. Las personas con determinados trastornos genéticos también podrían correr un mayor riesgo de tener cataratas.

Algunas enfermedades crónicas aumentan el riesgo de tener cataratas. Mantener las siguientes enfermedades bajo control podría ayudar a reducir su riesgo de cataratas:

Otros factores que pueden aumentar su riesgo incluyen:

• Fumar. Las personas que fuman son más propensas a tener cataratas. El hábito de fumar podría dañar el cristalino del ojo a raíz de la formación de sustancias químicas que se llaman radicales libres. Los niveles altos de radicales libres pueden dañar las células, incluidas las células del cristalino del ojo.
• Infecciones durante el embarazo. Si una mujer tiene determinadas infecciones durante el embarazo, como la rubéola o la varicela, el bebé podría tener una catarata antes del nacimiento.
• Exposición a la luz ultravioleta (UV). La luz ultravioleta B (UVB) está relacionada con el desarrollo de cataratas.
• Uso a largo plazo y dosis altas de medicamentos esteroideos. El uso a largo plazo de dosis altas de medicamentos esteroideos para tratar afecciones como el asma o el enfisema aumenta el riesgo de que una persona tenga cataratas.

Cuándo pedir ayuda

Llame a su médico de inmediato si tiene:

• Dolor de ojos intenso.
• Un cambio repentino en la visión, como pérdida de la visión o visión doble.

Llame a su médico para hablar sobre sus síntomas si:

• Necesita cambiar la receta de sus anteojos con frecuencia.
• Tiene visión borrosa o doble que se desarrolla de a poco.
• Tiene problemas para ver durante el día debido al resplandor.
• Tiene dificultad para conducir por la noche debido al resplandor de las luces.
• Tiene problemas de la vista que afectan su capacidad de realizar actividades cotidianas.

Si usted es adulto mayor, hable con su médico acerca de con qué frecuencia necesita realizarse exámenes de la vista de rutina.

Espera vigilante

La espera vigilante significa esperar y ver. La espera vigilante es segura y adecuada en la mayoría de los casos de cataratas en los adultos. Si observa señales de que su bebé o su hijo tal vez no vea bien, consulte a su médico. Las cataratas en los niños deben tratarse de inmediato.

Hable con un oftalmólogo acerca de la cirugía para extraer las cataratas. En la mayoría de los casos, usted puede decidir si desea o necesita realizarse una operación en función de si sus problemas de la vista causados por una catarata interfieren en sus actividades cotidianas.

A quién consultar

Los siguientes profesionales de la salud pueden evaluar los problemas de la vista que podrían ser causados por una catarata:

Si bien es posible que otros médicos puedan detectar problemas que podrían ser causados por las cataratas, solo un oftalmólogo puede tratar las cataratas.

Exámenes y pruebas

El diagnóstico de las cataratas se basa en los antecedentes de salud y un examen físico.

A menudo, se utilizan pruebas para:

• Confirmar la presencia de una catarata.
• Descartar otras afecciones que podrían estar causando la pérdida de la visión.

Cuando esté decidiendo si se va a operar, puede encontrar muy útil evaluar el efecto que tiene en su vida la pérdida de la visión a causa de una catarata. Es posible que su médico le pida que complete un cuestionario sobre el efecto de la catarata en sus actividades cotidianas.

Si usted ya tiene algo de pérdida de visión que no se puede corregir con una operación de cataratas, es posible que su médico realice una evaluación de baja visión para ayudarle a encontrar maneras de poder aprovechar al máximo lo que le queda de vista y para mantener su calidad de vida.

Detección temprana

Durante los exámenes de la vista de rutina, su oculista buscará señales tempranas de problemas de la vista, entre los que se incluyen las cataratas.

Es posible que sea necesario realizarle pruebas a su hijo para detectar la presencia de cataratas si usted cree que su hijo tiene un problema de la vista.

Generalidades del tratamiento

La cirugía para extraer una catarata es la única manera de eliminar una catarata. Esta operación funciona bien y ayuda a que las personas vean mejor. Pero con frecuencia, la cirugía no es necesaria o puede postergarse durante meses o años. Muchas personas con cataratas se desenvuelven muy bien con la ayuda de anteojos, lentes de contacto y otras ayudas ópticas.

La necesidad de realizar una cirugía en un adulto con cataratas depende del grado de pérdida de la visión y de si afecta la calidad de vida y la capacidad de desenvolverse de la persona.

Las opciones para tratar las cataratas en los niños dependen de la probabilidad de que las cataratas interfieran en el desarrollo de la visión normal.

Para pensar

A veces, es necesario extraer una catarata debido a otra enfermedad de los ojos, como la retinopatía diabética o la degeneración macular. En algunos casos, la catarata debe extraerse a fin de que el especialista en ojos pueda tratar la retina, la capa de nervios que se encuentra en la parte posterior del ojo.

Son comunes las concepciones erróneas acerca de las cataratas. Se han construido cada vez más centros médicos específicos para la cirugía de cataratas. Las campañas de mercadeo dirigidas a los adultos mayores podrían incentivar a algunas personas a operarse cuando en realidad no lo necesitan. A causa del miedo a la ceguera o a la pérdida de la independencia, los adultos mayores podrían pensar que necesitan operarse incluso cuando las cataratas que tienen no afectan su calidad de vida. En muchos casos, usar anteojos o lentes de contacto y usar otros elementos de ayuda para la visión podría ser apropiado y tener la misma eficacia sin ninguno de los riesgos de la cirugía.

Solo usted puede decidir si una catarata afecta tanto su visión y su vida como para operarse. Si la cirugía no mejorará su visión, podría decidir que la cirugía no es para usted.

Prevención

No existe una manera comprobada de prevenir las cataratas. Pero ciertos hábitos de estilo de vida podrían ayudar a retrasar el desarrollo de las cataratas. Estos incluyen:

• No fumar.
• Usar un sombrero o anteojos de sol cuando se está al sol.
• Evitar las lámparas solares y las cabinas bronceadoras.
• Consumir alimentos saludables.
• Evitar el uso de medicamentos esteroideos cuando sea posible (algunas personas los necesitan).
• Mantener la diabetes bajo control.

Cuidado personal

Si tiene cataratas, los siguientes consejos y elementos de ayuda para la visión podrían ayudarle a manejar sus problemas de la vista y a evitar o retrasar la cirugía:

• Los consejos para ver mejor incluyen usar una luz de fondo suave además de una lámpara encima de la tarea que esté realizando, evitar el resplandor de la TV y las pantallas de computadora, y mantener actualizada la receta de sus anteojos o lentes de contacto.
  • Problemas de la vista: Cómo vivir con mala vista
• Las adaptaciones para la baja visión en su hogar, como usar iluminación adecuada y adaptar las alfombras y los muebles para evitar posibles riesgos, pueden hacer que vivir con baja visión sea más fácil y más seguro. Para obtener más información, vea el tema Cómo prevenir las caídas en adultos mayores.
• Los dispositivos de ayuda para la baja visión y las tecnologías de adaptación, como los sistemas de video para agrandar imágenes o el software de voz para sistemas de computación pueden ayudar a las personas que tienen una discapacidad de la vista a aprovechar al máximo lo que les queda de vista.

La evidencia demuestra que hacer determinados cambios en el estilo de vida, como no fumar y proteger los ojos de la luz solar, podrían ayudar a retrasar el desarrollo de las cataratas.

Después de una operación de cataratas

Su médico le dará instrucciones acerca de lo que debe hacer después de una operación de cataratas. El cuidado de los ojos para los adultos después de una operación de cataratas incluye usar gotas recetadas para los ojos, protegerse los ojos y prestar atención a las señales de infección.

Comuníquese con su médico de inmediato si nota cualquier señal de complicaciones, como:

• Disminución de la visión.
• Aumento del dolor.
• Aumento del enrojecimiento.
• Hinchazón alrededor del ojo.
• Cualquier secreción del ojo.
• Nuevas moscas volantes, destellos de luz o cambios en el campo visual.

Es normal tener la visión borrosa y un poco de hinchazón después de la cirugía. La hinchazón tarda en bajar. Su receta de anteojos podría cambiar después de la cirugía.

Medicamentos

Unos pocos adultos y niños con cataratas podrían beneficiarse durante un corto tiempo con el uso de gotas para los ojos para agrandar (dilatar) la pupila. Estas gotas para los ojos aumentan la cantidad de luz que ingresa en el ojo. A veces, se usan para ayudar a prevenir la pérdida de la visión en niños muy pequeños que deben esperar para operarse.

Para pensar

En la actualidad no existen medicamentos que curen las cataratas.

Cirugía

La cirugía para tratar las cataratas consiste en extraer el cristalino opaco del ojo (la catarata). El cristalino puede reemplazarse con una lente artificial que se llama implante de lente intraocular (IOL, por sus siglas en inglés). O, si por algún motivo no puede usarse un IOL, la lente no se volverá a introducir y pueden usarse lentes de contacto o, en raras ocasiones, anteojos para compensar su ausencia. A la mayoría de las personas se les colocará un IOL durante la cirugía.

Antes de la cirugía, pregúntele a su médico acerca de los tipos de IOL que pueden colocarse en el ojo. O si no le van a colocar un IOL, pregunte acerca de las ventajas y desventajas de los lentes de contacto o de los anteojos.

Opciones para ayudarle a ver mejor después de la cirugía

• Lente intraocular (IOL) . Se encuentran disponibles varios tipos de IOL. Colabore con su médico para elegir el mejor para usted.
• Lentes de contacto . Deberá introducir, retirar y limpiar los lentes en forma regular. Un lente de contacto podría no ser una buena opción para los niños pequeños o los adultos mayores a los que les cuesta colocarse el lente en el ojo en forma adecuada.
• Anteojos para cataratas. Los anteojos para cataratas se usaron durante décadas, cuando no había otras opciones para el reemplazo del cristalino. Debido a que son gruesos y pesados, en la actualidad se usan con muy poca frecuencia.

Para la mayoría de los adultos, solo se requiere cirugía cuando la pérdida de la visión causada por una catarata afecta la calidad de vida de la persona. Los objetivos de la cirugía en el caso de los adultos que tienen cataratas incluyen:

• Mejorar la visión.
• Ayudarle a regresar al trabajo, a las actividades de tiempo libre y a otras actividades cotidianas.

Las opciones para tratar las cataratas en los niños dependen de las probabilidades de que las cataratas interfieran en el desarrollo de la visión normal. Es posible que se requiera una operación de cataratas en los niños.

Segunda cirugía

En el caso de los adultos que tienen cataratas en ambos ojos, normalmente no se operan los dos ojos al mismo tiempo. El primer ojo debe sanar. Luego, su médico determinará cuánto ha mejorado la visión antes de que operar el segundo ojo.

Si usted tiene glaucoma y cataratas, es posible que le realicen una cirugía para las dos afecciones al mismo tiempo. Según la afección que causó la pérdida de la visión, es posible que la visión mejore después de la cirugía.

Opciones de cirugía

Existen dos tipos de cirugía de cataratas. Ambos se realizan en un centro para pacientes ambulatorios. La decisión acerca de cuál usar depende del tipo de catarata que usted tenga y de cuánta experiencia tenga el cirujano en cada tipo de cirugía.

• Facoemulsificación (cirugía de incisiones pequeñas). En este tipo de cirugía, las incisiones son pequeñas y se utilizan ondas sonoras (ultrasonido) para dividir el cristalino en partes pequeñas. Este es el método más común para realizar una cirugía de cataratas. El médico podría usar un láser como ayuda en parte de esta cirugía.
• Extracción extracapsular estándar de cataratas (ECCE, por sus siglas en inglés). En este tipo de cirugía, se abre el cristalino y la parte delantera de la cápsula del cristalino que se encuentra alrededor del cristalino. Luego, se extrae cuidadosamente el cristalino entero.

El problema más común después de la cirugía de cataratas es la opacidad de la cápsula posterior del cristalino (que se llama poscatarata) dentro de los 5 años después de la cirugía. Esta opacidad no suele ser un problema grave. Y si sucede, es fácil de tratar con una cirugía con láser (capsulotomía posterior con láser Nd: YAG).

Para pensar

El simple hecho de que usted tenga una catarata no significa que tenga que extraerla. Solo usted puede decidir si las cataratas afectan su visión y su vida lo suficiente como para operarse. Aprenda qué preguntar acerca de la cirugía de cataratas antes de decidir si debería operarse.

En el caso de los adultos, la cirugía de cataratas es casi siempre electiva y puede realizarse cuando les resulte conveniente. El cirujano, o alguien que esté familiarizado con las prácticas quirúrgicas de rutina, por lo general estará disponible para realizar exámenes de seguimiento y tratamiento.

La cirugía puede ser recomendable si usted desea continuar conduciendo un coche. Si usted vive en un hogar de ancianos o un establecimiento de vivienda asistida, usted puede decidir usar ayudas ópticas y evitar la cirugía.

Si usted no tiene otra afección en el ojo, como glaucoma o problemas en la retina, sus probabilidades de ver mejor después de una cirugía de cataratas son muy buenas. Pero de todos modos podría necesitar anteojos de lectura o anteojos para la visión de cerca.