Hipotermia y exposición a bajas temperaturas

Conceptos básicos de la afección

¿Qué es la hipotermia?

La hipotermia ocurre cuando el organismo se enfría y pierde calor con más rapidez de lo que puede producirlo.

Una temperatura corporal por debajo de lo normal puede ser una señal de hipotermia.

Una temperatura rectal es considerada la temperatura corporal más precisa. Una temperatura corporal rectal normal varía de 97.5°F (36.4°C) a 99.6°F (37.6°C), y para la mayoría de las personas es de 98.6°F (37°C).

¿Cuál es la causa?

La hipotermia puede ocurrir cuando usted se expone al aire, el agua, el viento o la lluvia fríos.

Su temperatura corporal puede caer a un bajo nivel en temperaturas de 50°F (10°C). Su temperatura corporal puede caer aun en temperaturas superiores a 50°F (10°C) si está a la intemperie en tiempo ventoso y húmedo. Si está en el agua que tiene una temperatura de 60°F (16°C) a 70°F (21°C), también corre riesgo de hipotermia.

Pero la hipotermia puede ocurrir en ambientes cerrados, especialmente en bebés y adultos mayores o enfermos que no están abrigados lo suficiente.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas tempranos de la hipotermia incluyen:

• Tiritar.
• Piel fría, pálida o de color gris azulado.
• Falta de interés o preocupación (apatía).
• Pérdida del sentido de la realidad.
• Inestabilidad leve para mantener el equilibrio o al caminar.
• Habla arrastrada.
• Entumecimiento en las manos y los dedos, y problemas para realizar tareas.

Los síntomas avanzados incluyen:

• El tronco del cuerpo está frío al tacto.
• Los músculos se vuelven rígidos.
• Pulso lento.
• Respiración superficial y más lenta.
• Debilidad o somnolencia.
• Confusión.
• Pérdida del conocimiento.
• Tiritar, lo cual puede detenerse si la temperatura corporal cae por debajo de 90°F (32°C).

¿Cómo se trata la hipotermia?

Es muy importante conocer los síntomas de la hipotermia y obtener tratamiento rápidamente. A menudo, la temperatura corporal de un excursionista o un esquiador cae a un nivel muy bajo antes de que otros noten que algo anda mal. Si una persona comienza a tiritar violentamente, se tropieza o no puede responder preguntas, podría tratarse de hipotermia. Usted tendrá que ayudar rápido a la persona para que se caliente.

A veces, una persona normal y saludable tiene una temperatura corporal baja, como 96°F (36°C). Si la persona con la temperatura corporal baja no está enferma, no tiene ningún otro problema, y no es un bebé ni una persona mayor, entonces generalmente no se necesita una evaluación.

El tratamiento médico para la hipotermia depende de la gravedad de la hipotermia.

Si usted tiene hipotermia leve, el tratamiento en el hogar puede ser suficiente para subir la temperatura corporal a un nivel normal. El tratamiento de la hipotermia leve incluye salir del ambiente frío o húmedo, usar mantas tibias, calefactores y bolsas de agua caliente.

La hipotermia de moderada a grave generalmente se trata en el hospital, donde los médicos pueden usar técnicas especiales para calentar la temperatura corporal central.

¿Qué aumenta su riesgo?

Cualquier persona puede tener hipotermia. Los niños muy pequeños y las personas mayores pueden correr un riesgo más elevado. Esto es porque su cuerpo tal vez no sea capaz de controlar la temperatura tan eficientemente. Y algunas personas tienen afecciones médicas o toman medicamentos que pueden aumentar su riesgo. Las personas que pasan mucho tiempo al aire libre también pueden aumentar su riesgo de hipotermia. Esto puede suceder cuando no están abrigados lo suficiente y no están preparados para temperaturas más bajas.

La mayoría de las personas saludables con hipotermia de leve a moderada se recuperan completamente sin lesión permanente. La recuperación es más difícil para los bebés y los adultos mayores, enfermos o sedentarios.