Etapas de la sífilis

Generalidades

La sífilis se desarrolla en cuatro etapas. Cada etapa tiene un conjunto diferente de síntomas.

Etapa primaria

Durante la etapa primaria de la sífilis, se forman una o más llagas (chancros) en el lugar donde la bacteria entró al cuerpo. A menudo, esto ocurre en las 3 semanas posteriores a la exposición, pero puede variar de 10 a 90 días. Una persona es contagiosa durante la etapa primaria y puede transmitir fácilmente la infección a otras personas.

• A menudo aparece un chancro en la zona genital. Pero las llagas también pueden aparecer en el ano o la boca, o a su alrededor. Las llagas suelen ser indoloras y abultadas. Es posible que pasen desapercibidas.
• La inflamación de los ganglios linfáticos puede ocurrir cerca de la zona del chancro.
• El chancro suele durar de 3 a 6 semanas. Se cura sin tratamiento y puede dejar una cicatriz delgada. Pero aunque el chancro haya sanado, la persona todavía tiene sífilis. Todavía puede transmitir la infección a otras personas.

Etapa secundaria

Durante la sífilis secundaria, una persona es contagiosa. Puede aparecer un salpullido de 2 a 12 semanas después de que aparezca el chancro y, a veces, antes de que sane. El salpullido a menudo se forma por el cuerpo, con frecuencia en las palmas de las manos y las plantas de los pies.

• El salpullido generalmente consiste en llagas en la piel de color marrón rojizo, pequeñas, sólidas, planas o abultadas que miden menos de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho. Pero el salpullido puede parecerse a otros problemas cutáneos más comunes.
• En las personas que tienen la piel más oscura, las llagas pueden ser de un color más claro que la piel que las rodea.
• Puede haber pequeñas llagas abiertas en las membranas mucosas. Las llagas pueden tener pus. O puede haber llagas húmedas que parecen verrugas (llamadas condilomas planos).

El salpullido en la piel generalmente se cura en 2 meses por sí solo sin dejar cicatrices. Después de que sane el salpullido, la piel puede cambiar de color. Pero a pesar de que el salpullido cutáneo se haya curado, la persona todavía tiene sífilis y aún puede contagiársela a otras personas.

También pueden presentarse otros síntomas. La persona puede tener:

• Fiebre.
• Dolor de garganta.
• Una vaga sensación de debilidad o malestar en todo el cuerpo.
• Pérdida de peso.
• Pérdida irregular del cabello, especialmente en las cejas, las pestañas y el cuero cabelludo.
• Inflamación de los ganglios linfáticos.
• Dolores de cabeza.

Etapa latente (oculta)

Sin tratamiento, una persona infectada pasará a la etapa latente (oculta). Durante esta etapa, las bacterias que causan la sífilis permanecen en el cuerpo sin causar síntomas. Este período sin síntomas generalmente ocurre después de que desaparezca el salpullido de la etapa secundaria. Pero la etapa latente también puede ocurrir entre la etapa primaria y secundaria. Puede durar años.

A menudo, durante esta etapa, solo se puede hacer un diagnóstico preciso a través de análisis de sangre, el historial médico de la persona o el nacimiento de un niño con sífilis congénita.

Algunas personas tienen una recaída de la infección durante su etapa latente. Una recaída significa que la persona no tenía síntomas, pero luego comenzó a tenerlos de nuevo. Las recaídas pueden ocurrir varias veces.

Cuando ya no ocurren recaídas, una persona no es contagiosa por contacto. Pero aquellas personas que están embarazadas aún pueden transmitir la infección a su bebé. Pueden tener un aborto espontáneo o una muerte fetal. O su bebé puede nacer infectado (sífilis congénita).

Etapa terciaria (tardía)

Si una persona no recibe tratamiento, puede llegar a tener sífilis tardía (terciaria). Puede comenzar varios años después de que alguien se infectara por primera vez. Es posible que una persona con sífilis nunca tenga esta etapa de la enfermedad.

Durante esta etapa, la sífilis puede causar problemas graves en los vasos sanguíneos y el corazón, trastornos mentales, ceguera, problemas en el sistema nervioso e incluso la muerte. Los síntomas de la sífilis terciaria dependen de las complicaciones que se presenten. Estas pueden incluir:

• Gomas. Estas son llagas grandes dentro del cuerpo o en la piel.
• Sífilis cardiovascular. Esto afecta el corazón y los vasos sanguíneos.
• Neurosífilis. Esto afecta el sistema nervioso.