Diarrea del turista

Conceptos básicos de la afección

¿Qué es la diarrea del turista?

La diarrea del turista es un problema médico común para las personas que viajan de países desarrollados e industrializados a regiones del mundo en vías de desarrollo.

Las áreas de alto riesgo para la diarrea del turista incluyen los países en vías de desarrollo de África, de Asia, de Medio Oriente y de América Latina. Las áreas de bajo riesgo incluyen los países desarrollados de América del Norte, Europa Central, Australia y Japón.

¿Cuál es la causa?

La diarrea del turista suele estar causada por una infección bacteriana. Las bacterias, como Escherichia coli (E. coli), Campylobacter, Shigella o Salmonella, son las causas más comunes. Estas bacterias se encuentran en agua contaminada por heces de los seres humanos o de los animales. El agua de bebida, el agua que se usa para lavar los alimentos o el agua de irrigación pueden ser afectadas. Cuando el turista bebe esta agua o come alimentos contaminados, es probable que tenga diarrea.

Algunas fuentes comunes de las bacterias que causan la diarrea son los alimentos no bien cocinados o los alimentos crudos, los alimentos contaminados o el agua contaminada (que incluye los cubitos de hielo).

¿Cuáles son los síntomas?

La diarrea del turista puede ser de leve a grave. La mayoría de las personas que tienen diarrea del turista experimentan síntomas en las primeras 2 semanas y, con frecuencia, en los 2 o 3 días después de llegar a un área en vías de desarrollo. Los síntomas incluyen:

• Diarrea.
• Cólicos abdominales.
• Deshidratación de leve a grave.
• Falta general de energía, náuseas y vómito.
• Fiebre, vómito y heces con sangre o mucosidad. Estos síntomas indican que usted tiene diarrea grave, en cuyo caso hay más probabilidades de que tenga problemas de deshidratación. La deshidratación puede alterar el efecto de cualquier medicamento que se esté tomando, como los anticonceptivos o los antipalúdicos orales.

¿Cómo se trata la diarrea del turista?

El tratamiento para la diarrea del turista incluye beber líquidos para evitar la deshidratación, tomar medicamentos de venta libre y, en algunos casos, tomar antibióticos y recibir líquidos por vía intravenosa (IV).

• Tome con frecuencia pequeños sorbos de agua embotellada o hervida, o de una bebida rehidratante.
• Si es posible, beba una solución elaborada con sales para rehidratación oral de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los paquetes de sales están disponibles en tiendas y farmacias de la mayoría de los países en vías de desarrollo. Agregue un paquete al agua hervida o tratada, y asegúrese de leer las instrucciones respecto de las cantidades adecuadas de sales y agua. Beba la solución en un plazo de 12 horas si se mantiene a temperatura ambiente, o en 24 horas si se refrigera.
• Deje que su estómago descanse. Comience a comer pequeñas cantidades de alimentos suaves si lo desea. Una vez que la diarrea haya desaparecido, puede volver a comer su dieta habitual.

Los niños de 2 años o menos tienen un alto riesgo de deshidratarse a causa de la diarrea. Si su hijo tiene diarrea:

• Dele a su hijo una solución de sales para rehidratación de la OMS, además de sus alimentos habituales, mientras continúe teniendo diarrea. Si su bebé tiene problemas para retener los líquidos en el estómago, intente darle pequeños sorbos frecuentes con una cuchara.
• Siga amamantándolo con normalidad. Los bebés alimentados con biberón deben continuar tomando su leche de fórmula habitual.
• Alimente a su hijo con almidones, cereales, yogur, frutas y verduras.
• Busque ayuda médica de inmediato si usted o su hijo tienen diarrea sanguinolenta, fiebre o vómitos persistentes, y entretanto proporcione líquido para rehidratación.

Medicamentos

• Su médico podría recomendarle medicamentos de venta libre. Estos pueden incluir subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol) o loperamida (Imodium). Lea y siga todas las indicaciones de la etiqueta. No use estos medicamentos si su médico no se los recomienda.
• Sea prudente con los medicamentos. Si su médico le recomienda medicamentos recetados, tómelos según las indicaciones. Llame a su médico si cree que está teniendo un problema con sus medicamentos. Recibirá más detalles sobre los medicamentos específicos recetados por el médico.
• Si su médico receta antibióticos, tómelos según las indicaciones. No deje de tomarlos solo por el hecho de sentirse mejor. Debe tomar todos los antibióticos hasta terminarlos.

¿Cómo puede ayudar a prevenirla?

La mejor manera de prevenir la diarrea del turista es evitar alimentos o agua que pudieran estar contaminados. Comer mariscos y carne crudos o sin cocinar eleva su riesgo de enfermarse. También evite alimentos como ensaladas, verduras sin cocinar y frutas crudas que no tengan cáscara. Los productos secos, como los panes, o las frutas que se pueden pelar son seguros para comer.

Evite beber el agua del lugar donde va a viajar. Las bebidas que generalmente son seguras de beber incluyen:

• El té y el café si están preparados con agua hervida.
• Agua embotellada carbonatada o gaseosas.
• Cerveza y vino embotellados.

El agua también puede filtrarse o tratarse con yodo para hacer que sea segura para beber.

Además, tenga en cuenta que el agua contaminada podría usarse para lavar frutas y verduras, para limpiar utensilios y platos, y para hacer cubitos de hielo. Cepillarse los dientes con agua no tratada también puede aumentar su riesgo de infección.

Evite comer alimentos preparados por vendedores ambulantes, donde las moscas pueden transmitir bacterias, y es más probable que los hábitos deficientes de higiene contaminen los alimentos. Si usted compra alimentos en un mercado al aire libre, asegúrese de hervirlos, cocinarlos bien o pelarlos antes de comerlos.

Es importante lavarse bien las manos para prevenir la propagación de enfermedades infecciosas. Lavarse con agua tratada o usar toallitas con alcohol o geles antibacterianos para desinfectarse las manos son buenas maneras de reducir el riesgo de contraer una enfermedad infecciosa.

Hable con su médico acerca de los antibióticos que puede llevar en su viaje y de las instrucciones respecto de cuándo usarlos en el caso de que llegue a tener diarrea.

Otras fuentes de información

En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention o CDC, por sus siglas en inglés) mantienen información actualizada sobre las enfermedades infecciosas en todo el mundo. Los departamentos de salud locales pueden tener acceso a esta información para ayudarle a determinar qué medidas de prevención —como vacunas, medicamentos antipalúdicos o suministros para tratar el agua— son apropiadas para el área del mundo a la que viajará. La página web de los CDC (www.cdc.gov/travel/default.aspx) también ofrece información actualizada para viajeros.

Entre los recursos para la atención médica en un país extranjero se encuentran las embajadas o los consulados y los principales hoteles. En el caso de los viajeros que hablan inglés, las empresas multinacionales o las compañías de tarjetas de crédito también pueden tener remisiones para atención médica local en el país extranjero.