Aprenda acerca de la neuropatía periférica

¿Qué es la neuropatía periférica?

La neuropatía periférica es un problema que afecta los nervios periféricos. Estos nervios van desde la médula espinal hasta otras partes del cuerpo. Controlan su sentido del tacto, cómo siente el dolor y la temperatura así como su fuerza muscular.

La mayor parte del tiempo, el problema empieza en los dedos de las manos y de los pies. A medida que empeora, se desplaza a las extremidades. Puede causar dolor y pérdida de la sensibilidad en los pies, las piernas y las manos.

¿Cuál es la causa?

Hay varias causas de la neuropatía periférica:

• Diabetes. Esta es la causa más común. Si su nivel de azúcar en la sangre es demasiado alto durante demasiado tiempo, esto puede dañar los nervios.
• Problemas renales. Estos pueden causar una acumulación de sustancias tóxicas en la sangre que daña los nervios.
• Consumo excesivo de alcohol y no alimentarse de manera saludable. Esto puede resultar en una deficiencia de determinadas vitaminas, como la vitamina B-12. Esto puede dañar los nervios.
• Enfermedades infecciosas o inflamatorias. Entre estas se incluyen el VIH y el síndrome de Guillain-Barré. Estas enfermedades pueden dañar los nervios.
• Exposición a sustancias tóxicas. Esto incluye ciertos medicamentos, como los que se utilizan para la quimioterapia.
• Niveles bajos de hormona tiroidea (hipotiroidismo).

A veces, la causa es desconocida.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de la neuropatía periférica pueden manifestarse poco a poco con el tiempo. Los más comunes son:

• Entumecimiento, tensión y hormigueo, especialmente en las piernas, las manos y los pies.
• Pérdida de la sensibilidad.
• Dolor ardiente, fulgurante o punzante en las piernas, las manos y los pies. A menudo, el dolor es peor por la noche.
• Debilidad y pérdida del equilibrio.

¿Qué puede ocurrir si usted la tiene?

Si la neuropatía periférica empeora, puede dar lugar a una total falta de sensibilidad en las manos o en los pies. Esto puede aumentar las probabilidades de que usted se lesione en esas partes del cuerpo. Puede causar callosidades y ampollas. También puede provocar problemas óseos y articulares, infecciones y úlceras.

Por ejemplo, las lesiones pequeñas y repetidas en los pies pueden dar lugar a mayores problemas. Esto puede deberse a que usted no puede sentir esas lesiones. La disminución de la sensibilidad en los pies también puede alterar la manera en que camina, lo que da lugar a problemas óseos o articulares.

Si no se tratan, los problemas de los pies pueden llegar a ser tan graves que es necesario amputar el pie o la parte inferior de la pierna. Pero los tratamientos pueden frenar el progreso de la neuropatía periférica. Y es una buena idea tener cuidado para evitar lastimarse.

¿Cómo se diagnostica?

Para diagnosticar la neuropatía periférica, su médico le preguntará acerca de:

• Sus síntomas.
• Sus antecedentes de salud. Esto puede incluir el consumo de alcohol, el riesgo de infección por VIH o la exposición a sustancias tóxicas.
• Los antecedentes de salud de su familia, incluyendo las enfermedades nerviosas.

Su médico le revisará los nervios. El médico puede revisarle la fuerza muscular, el sentido del tacto y la capacidad para sentir la temperatura y el dolor.

A veces se necesitan pruebas neurológicas. Estas incluyen una electromiografía y pruebas de conducción nerviosa.

También es posible que le hagan análisis de sangre. Estas pruebas ayudarán al médico a determinar si usted tiene afecciones que pueden causar neuropatía. Entre los ejemplos se encuentran la diabetes, las deficiencias vitamínicas, la enfermedad tiroidea y los problemas renales.

¿Cómo se trata?

El tratamiento para la neuropatía periférica puede aliviar los síntomas. Esto se hace tratando el problema de salud que la está causando. Por ejemplo, si usted tiene diabetes, mantener el nivel de azúcar en la sangre dentro de sus límites ideales puede ayudar. O es posible que a su cuerpo le falten ciertas vitaminas debido al consumo excesivo de alcohol. En ese caso, el tratamiento puede incluir una alimentación saludable, tomar vitaminas y dejar de beber alcohol.

Podría hacer fisioterapia. Esto puede aumentar la fuerza muscular y ayudar a desarrollar el control muscular. Se puede aliviar el dolor nervioso leve con medicamentos sin receta. Su médico también puede recetarle medicamentos para ayudar con el dolor grave, el entumecimiento, el hormigueo y la debilidad. Si usted tiene neuropatía en los pies, es una buena idea hacer que se los revisen durante las visitas médicas. Esto puede ayudarle a prevenir los problemas.

Algunas personas encuentran que la fisioterapia, la acupuntura o la neuroestimulación eléctrica transcutánea (TENS, por sus siglas en inglés) ayudan a aliviar el dolor.