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Información general sobre la leucemia linfoblástica aguda
La leucemia linfoblástica aguda es un tipo de cáncer en el que la médula ósea produce demasiados linfocitos (tipo de glóbulo blanco).
La leucemia linfoblástica aguda (LLA; también llamada leucemia linfocítica aguda) es un cáncer de la sangre y la médula ósea. Por lo general, este tipo de cáncer empeora rápido si no se trata.
Es posible que la leucemia afecte los glóbulos rojos (eritrocitos), los glóbulos blancos (leucocitos) y las plaquetas (trombocitos).
La médula ósea y el timo producen células madre sanguíneas (células inmaduras) que con el tiempo se convierten en células sanguíneas maduras. Cada célula madre sanguínea se convierte en una célula madre mieloide o una célula madre linfoide.
Después, la célula madre linfoide se convierte en un linfoblasto y, luego, en uno de los siguientes tres tipos de linfocitos (glóbulos blancos):
- Los linfocitos B, que elaboran anticuerpos para combatir infecciones.
- Los linfocitos T, que ayudan a los linfocitos B a producir los anticuerpos para combatir las infecciones.
- Los linfocitos citolíticos naturales (células NK), que atacan las células cancerosas y los virus.
En la leucemia linfoblástica aguda (LLA), demasiadas células madre se convierten en linfoblastos, linfocitos B o linfocitos T. Estas células también se llaman células leucémicas. Las células leucémicas no combaten bien las infecciones. Además, a medida que aumenta el número de células leucémicas en la sangre y la médula ósea, hay menos espacio para las células sanas: glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. Es posible que esto cause infecciones, anemia y sangrado fácil. El cáncer también se puede diseminar al sistema nervioso central (encéfalo, cerebro y médula espinal), los ganglios linfáticos, el bazo, el hígado, los testículos y otros órganos.
La quimioterapia previa y la exposición a la radiación aumentan el riesgo de presentar leucemia linfoblástica aguda.
La causa de la leucemia linfoblástica aguda (LLA) son ciertos cambios en el funcionamiento de las células madre sanguíneas, en especial en cómo se desarrollan y se dividen para formar nuevas células. Un factor de riesgo es cualquier cosa que aumenta la probabilidad de presentar una enfermedad. Algunos factores de riesgo del cáncer, como el hábito de fumar, se pueden cambiar. Sin embargo, otros factores no se pueden cambiar, como la genética (herencia), el envejecimiento y los antecedentes médicos.
Existen múltiples factores de riesgo para la LLA, pero muchos de ellos no son una causa directa del cáncer, sino que aumentan la probabilidad de que se produzcan daños en el ADN de las células, lo que puede originar una LLA. Para obtener más información sobre cómo se forma el cáncer, consulte ¿Qué es el cáncer?
Tener uno o más de estos factores de riesgo no significa que presentará LLA. Muchas personas con factores de riesgo no presentan LLA, mientras que otras sin factores de riesgo conocidos sí lo hacen.
Los posibles factores de riesgo de la LLA son los siguientes:
- Sexo masculino.
- Raza blanca.
- Edad mayor de 70 años.
- Tratamientos previos con quimioterapia o radioterapia.
- Exposición a niveles altos de radiación en el ambiente (como la radiación nuclear)
- Ciertos trastornos genéticos, como el síndrome de Down.
Consulte con su médico si piensa que está en riesgo.
Los signos y síntomas de la leucemia linfoblástica aguda incluyen fatiga, fiebre y moretones, hemorragias o sangrados fáciles.
Los signos y síntomas iniciales de la LLA a veces se parecen a una gripe u otras enfermedades comunes. Consulte con el médico si tiene algunos de los siguientes signos o síntomas:
- Debilidad, fatiga o cansancio.
- Fiebre o sudores nocturnos excesivos.
- Moretones, hemorragias o sangrados que aparecen con facilidad.
- Petequias (puntitos debajo de la piel, que son manchas planas del tamaño de la punta de un alfiler causadas por pequeñas hemorragias).
- Dificultad para respirar.
- Pérdida de peso o falta de apetito.
- Dolor en los huesos, el abdomen o el estómago.
- Dolor o sensación de llenura debajo de las costillas.
- Tumores (bultos) no dolorosos en el cuello, la axila, el estómago o la ingle.
- Infecciones frecuentes.
La causa de estos y otros signos y síntomas quizás sea una LLA u otras enfermedades.
Algunas pruebas que examinan la sangre y la médula ósea se usan para diagnosticar la leucemia linfoblástica aguda.
Además de preguntar sobre los antecedentes médicos personales y familiares, y de hacer un examen físico, es posible que el médico realice las siguientes pruebas y procedimientos:
- Recuento sanguíneo completo (CBC) con diferencial. Procedimiento para el que se extrae una muestra de sangre y se examina para detectar lo siguiente:
- El número de glóbulos rojos y plaquetas.
- La cantidad y el tipo de glóbulos blancos.
- La cantidad de hemoglobina (proteína que transporta el oxígeno) en los glóbulos rojos.
- La cifra del hematocrito (proporción de glóbulos rojos en la sangre).
- Estudios bioquímicos de la sangre. Pruebas de laboratorio por las que se examina una muestra de sangre para medir la cantidad de ciertas sustancias que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Una cantidad anormal (mayor o menor que la normal) de una sustancia quizás sea un signo de enfermedad.
- Frotis de sangre periférica. Prueba de laboratorio en la que se examina una muestra de sangre para determinar la presencia de blastocitos, el número y tipo de glóbulos blancos, el número de plaquetas y los cambios en la forma de las células sanguíneas.
- Aspiración de la médula ósea y biopsia. Extracción de una muestra de médula ósea, sangre y un trozo pequeño de hueso mediante la inserción de una aguja hueca en el hueso de la cadera o el esternón. Un patólogo observa la médula ósea, la sangre y el hueso al microscopio para verificar si hay células anormales.
Las siguientes pruebas se pueden hacer en las muestras de sangre o tejido de la médula ósea que se extraen:
- Análisis citogenético. Prueba en la que se examinan los cromosomas de las células en una muestra de sangre o médula ósea para detectar cambios, como cromosomas rotos, desordenados, faltantes o sobrantes. Es posible que los cambios en ciertos cromosomas indiquen la presencia de cáncer. Por ejemplo, en la LLA positiva para el cromosoma Filadelfia, parte de un cromosoma cambia de lugar con parte de otro cromosoma. Este cambio se llama "cromosoma Filadelfia". El análisis citogenético se usa para diagnosticar el cáncer, planificar el tratamiento o determinar si este es eficaz.
- Prueba de inmunofenotipificación. En esta prueba se usan anticuerpos para identificar las células cancerosas de acuerdo con los tipos de antígenos o marcadores que están en su superficie. Esta prueba se usa para diagnosticar tipos específicos de leucemia. Por ejemplo, un estudio citoquímico permite hacer una prueba en las células de una muestra de tejido mediante sustancias químicas (tintes) para determinar si hay ciertos cambios en la muestra. La sustancia química cambia el color de un tipo de célula leucémica, pero no el de otro tipo de célula leucémica.
- Análisis citogenético. Prueba en la que se examinan los cromosomas de las células en una muestra de sangre o médula ósea para detectar cambios, como cromosomas rotos, desordenados, faltantes o sobrantes. Es posible que los cambios en ciertos cromosomas indiquen la presencia de cáncer. Por ejemplo, en la LLA positiva para el cromosoma Filadelfia, parte de un cromosoma cambia de lugar con parte de otro cromosoma. Este cambio se llama "cromosoma Filadelfia". El análisis citogenético se usa para diagnosticar el cáncer, planificar el tratamiento o determinar si este es eficaz.
Después del diagnóstico de la leucemia linfoblástica aguda, se hacen pruebas para determinar si el cáncer se diseminó al sistema nervioso central (encéfalo y médula espinal) o a otras partes del cuerpo.
Las siguientes pruebas y procedimientos se usan para determinar si la leucemia se diseminó fuera de la sangre y la médula ósea:
- Radiografía del tórax. Prueba que se hace con un tipo de radiación que atraviesa el cuerpo y produce imágenes de los órganos y los huesos del interior del tórax.
- Punción lumbar. Procedimiento para tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) de la columna vertebral. Se introduce una aguja entre dos huesos de la columna vertebral hasta llegar al LCR que rodea la médula espinal y se extrae una muestra del líquido. La muestra de LCR se examina al microscopio en busca de signos de células de leucemia que se diseminaron al encéfalo y la médula espinal. Este procedimiento también se llama punción espinal, raquídea o PL.
- Tomografía computarizada (TC). Prueba que se hace con una computadora conectada a una máquina de rayos X para crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo, como el abdomen. A partir de estas imágenes, que se toman desde ángulos diferentes, se crean vistas tridimensionales (3D) de tejidos y órganos. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM). Procedimiento para el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. Este procedimiento también se llama imagen por resonancia magnética nuclear (IRMN).
Algunas personas deciden obtener una segunda opinión.
Quizás usted quiera una segunda opinión para confirmar el diagnóstico de la LLA y el plan de tratamiento. Para esto, necesitará los resultados de las pruebas y los informes del primer médico a fin de compartirlos con el profesional médico a quien usted vaya a pedir una segunda opinión. Durante la cita para obtener una segunda opinión, se revisará el informe de patología, las preparaciones de laboratorio y las imágenes antes de darle una recomendación. Es posible que esta coincida con las recomendaciones iniciales, se sugieran cambios u otros abordajes, o se le proporcione más información sobre el cáncer.
Para obtener más información sobre cómo elegir profesionales médicos y obtener una segunda opinión, consulte Búsqueda de tratamiento para el cáncer. Para obtener información sobre profesionales médicos, hospitales o una segunda opinión, comuníquese por teléfono, chat o correo electrónico con el Servicio de Información de Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer. Para obtener información sobre preguntas que tal vez quiera hacer durante estas citas, consulte Preguntas para el médico sobre el cáncer.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
- La edad de la persona.
- Si el cáncer se diseminó al encéfalo (que incluye el cerebro) o la médula espinal.
- Si hay ciertos cambios en los genes, como el cromosoma Filadelfia.
- Si el cáncer se trató antes o recidivó (volvió).
Aspectos generales de las opciones de tratamiento
Hay diferentes tipos de tratamiento para los pacientes con leucemia linfoblástica aguda.
Se dispone de diferentes tipos de tratamientos para las personas con leucemia linfoblástica aguda (LLA). El equipo de atención del cáncer le ayudará a decidir el plan de tratamiento, que suele incluir varias opciones. Se tendrán en cuenta muchos factores, entre otros, si la LLA no se ha tratado, si está en remisión o recidiva, además de su estado general de salud y sus preferencias. El plan incluirá información sobre el tipo de cáncer, además de las opciones, objetivos, posibles efectos secundarios y la duración esperada del tratamiento.
Hablar con el equipo de atención del cáncer antes de comenzar el tratamiento para saber qué sucederá será útil. Quizás quiera informarse sobre qué necesita hacer antes de empezar el tratamiento, cómo se sentirá en el transcurso del mismo y qué tipo de ayuda necesitará. Para obtener más información, consulte Preguntas para el médico sobre el tratamiento.
Por lo general, el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda tiene dos fases.
El tratamiento de la LLA se realiza en las siguientes fases:
- La terapia de inducción de la remisión es la primera fase del tratamiento. La meta es eliminar las células leucémicas de la sangre y la médula ósea. Esto lleva a la remisión de la leucemia.
- La terapia de posremisión es la segunda fase del tratamiento. Comienza una vez que la leucemia está en remisión. La meta es eliminar cualquier célula leucémica restante que tal vez no esté activa, pero que podría volver a multiplicarse y causar una recaída. Esta fase también se llama terapia de continuación de la remisión.
El tratamiento llamado profilaxis del sistema nervioso central (SNC) se suele administrar en todas las fases. Debido a que en ocasiones las dosis estándar de quimioterapia no llegan a las células leucémicas en el SNC (encéfalo y médula espinal) algunas de estas células logran esconderse en el SNC. La quimioterapia sistémica administrada en dosis altas, la quimioterapia intratecal y la radioterapia dirigida al encéfalo llegan a las células leucémicas en el SNC. Estos tratamientos se administran para destruir las células leucémicas y disminuir la probabilidad de que la leucemia recidive (vuelva).
Se utilizan los siguientes tipos de tratamiento:
Quimioterapia
En la quimioterapia, se usan medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o al impedir su multiplicación. La forma en que se administra la quimioterapia depende de si las células leucémicas se diseminaron al sistema nervioso central (SNC; encéfalo y médula espinal).
En la quimioterapia sistémica los medicamentos se toman por la boca o se inyectan en una vena o músculo. Cuando se administran de esta forma, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y llegan a las células cancerosas de todo el cuerpo.
La quimioterapia intratecal se usa para tratar la LLA que se podría diseminar al encéfalo y la médula espinal o que ya lo hizo. Es un método para administrar la quimioterapia directamente en el líquido cefalorraquídeo, que es el líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal. Se llama profilaxis del SNC cuando este método se usa para disminuir la probabilidad de que las células leucémicas se diseminen al encéfalo y la médula espinal. 
Para obtener más información en inglés, consulte Drugs Approved for Acute Lymphoblastic Leukemia (Medicamentos aprobados para la leucemia linfoblástica aguda).
Para obtener más información sobre el efecto, la forma de administración, los efectos secundarios comunes y otros datos de la quimioterapia, consulte Quimioterapia para tratar el cáncer y La quimioterapia y usted: Apoyo para las personas con cáncer.
Radioterapia
En la radioterapia se usan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que se multipliquen. La radioterapia externa es un tipo de radioterapia para la que se usa una máquina que envía la radiación desde el exterior del cuerpo hacia el área en la que se encuentra el cáncer.
En el tratamiento de la LLA que podría diseminarse al encéfalo y la médula espinal o que ya lo hizo, a veces se usa radioterapia externa. Cuando se usa de esta manera, se llama terapia santuario en el sistema nervioso central (SNC) o profilaxis del SNC. La irradiación corporal total se usa para administrar radiación por todo el cuerpo como preparación para un trasplante de células madre. A veces también se usa radioterapia externa como terapia paliativa para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.
Para obtener más información, consulte Radioterapia de haz externo para el cáncer y Efectos secundarios de la radioterapia.
Quimioterapia con trasplante de células madre
La quimioterapia se administra para destruir células cancerosas. Durante el tratamiento del cáncer, también se destruyen las células sanas, incluso las células formadoras de sangre. El trasplante de células madre es un tratamiento para reemplazar estas células formadoras de sangre. Las células madre (células sanguíneas inmaduras) se extraen de la sangre o la médula ósea del paciente o de un donante, se congelan y almacenan. Después de que el paciente termina la quimioterapia y la radioterapia, las células madre almacenadas se descongelan y se devuelven al paciente mediante una infusión. Estas células madre que se vuelven a infundir se convierten en células sanguíneas del cuerpo y restauran las células destruidas.
Para obtener más información, consulte Trasplantes de células madre en el tratamiento del cáncer.
Terapia dirigida
En la terapia dirigida se utilizan medicamentos u otras sustancias a fin de identificar y atacar células cancerosas específicas. Es posible que el equipo médico indique pruebas de biomarcadores para predecir la respuesta que usted tendrá ante ciertos medicamentos de terapia dirigida. Para obtener más información, consulte Pruebas de biomarcadores para el tratamiento de cáncer.
Los medicamentos de terapia dirigida que se usan para tratar la LLA son las siguientes:
- Dasatinib.
- Mesilato de imatinib.
- Inotuzumab ozogamicina.
- Nilotinib.
Para obtener más información, consulte Terapia dirigida para tratar el cáncer.
Inmunoterapia
La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer. Es posible que el equipo médico indique pruebas de biomarcadores para predecir la respuesta que usted tendrá ante ciertos medicamentos de inmunoterapia. Para obtener más información, consulte Pruebas de biomarcadores para el tratamiento de cáncer.
Los medicamentos de inmunoterapia que se usan para tratar LLA son las siguientes:
- Blinatumomab.
- Inotuzumab ozogamicina.
- Terapia de células T con CAR con brexucabtagén autoleucel o tisagenlecleucel.
Para obtener más información, consulte Inmunoterapia para tratar el cáncer.
Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.
Es posible que algunos pacientes tengan la opción de participar en un ensayo clínico. Hay diferentes tipos de ensayos clínicos para personas con cáncer. Por ejemplo, en un ensayo de tratamiento se prueban opciones terapéuticas nuevas o formas novedosas de usar las terapias actuales. En los ensayos de cuidados médicos de apoyo y cuidados paliativos se analiza la manera de mejorar la calidad de vida, en especial de quienes presentan efectos secundarios del cáncer y su tratamiento.
Puede usar el buscador de ensayos clínicos en inglés para encontrar los ensayos clínicos que el NCI patrocina y que aceptan pacientes en este momento. Las opciones de búsqueda le permiten encontrar ensayos según el tipo de cáncer, la edad del paciente y el lugar donde se llevan a cabo. La información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, se encuentra en el portal de Internet ClinicalTrials.gov.
Para obtener más información sobre ensayos clínicos, incluso sobre cómo encontrar y participar en uno de estos, consulte Información sobre estudios clínicos para pacientes y cuidadores.
A veces el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda causa efectos secundarios.
Para obtener más información sobre los efectos secundarios que causa el tratamiento para el cáncer, consulte nuestra página sobre efectos secundarios.
Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer que empiezan después del mismo y continúan durante meses o años se llaman efectos tardíos. Los efectos tardíos del tratamiento de la LLA incluyen el riesgo de segundos cánceres (nuevos tipos de cáncer). Los exámenes de seguimiento periódicos son muy importantes para los sobrevivientes a largo plazo.
A veces se necesita atención de seguimiento.
A medida que avanza el tratamiento, se harán exámenes y revisiones periódicas. Es posible que se repitan algunas pruebas que se hicieron para diagnosticar o estadificar el cáncer, con el fin de evaluar qué tan bien está funcionando el tratamiento. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas.
Algunas de las pruebas se repiten cada tanto después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas muestran si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió).
