Estenosis del conducto vertebral lumbar: ¿Debería operarme?

La estenosis del conducto vertebral lumbar es el estrechamiento del conducto vertebral en la parte baja de la espalda. Suele ocurrir cuando el tejido óseo y otros tejidos crecen dentro de las aberturas en los huesos de la columna vertebral. Esto puede comprimir los nervios que salen de la médula espinal. La constricción puede causar dolor, entumecimiento o debilidad, la mayoría de las veces en la espalda, las nalgas, las piernas o los pies.

Es posible que los síntomas sean muy fuertes por momentos y no tan fuertes en otros momentos.

La artritis es la causa más común de la estenosis del conducto vertebral. Hay muchas cosas que pueden ayudarle a aliviar los síntomas, pero no harán que desaparezca la artritis. Con el tiempo, la artritis puede empeorar y los síntomas de la estenosis del conducto vertebral pueden presentarse de nuevo.

Existen varios tratamientos que no implican cirugía que pueden ayudarle a sentirse mejor, estar más activo y evitar operarse. Estos incluyen:

• Cambiar cómo hace sus actividades. Esto significa probar otras maneras de hacer sus actividades que no le causen dolor ni empeoren otros síntomas. Por ejemplo, esto puede implicar utilizar un taburete alto para realizar tareas que normalmente haría de pie. O podría usar un carrito de compras o un andador con ruedas de manera que usted se incline un poco hacia adelante cuando camina.
• Tomar medicamentos para controlar el dolor. Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como ibuprofeno y naproxeno parecen ser los analgésicos de venta libre más eficaces para el dolor en la parte baja de la espalda. Pero si no puede tomar AINE, puede probar con acetaminofén (Tylenol, por ejemplo). Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las indicaciones de la etiqueta.
• Hacer ejercicio. Puede probar a caminar en una caminadora con una ligera inclinación. O puede usar una bicicleta fija. En estos dos tipos de ejercicio, la columna vertebral se inclina un poco hacia adelante cuando usted se ejercita. Por eso podrían ser más cómodos para usted que otro tipo de ejercicio.
• Realizar fisioterapia. Esta le ayuda a aprender ejercicios de estiramiento y de fortalecimiento que podrían reducir el dolor y otros síntomas. La meta de la fisioterapia es hacer que las tareas y las actividades diarias sean más fáciles.
• Aplicarse infiltraciones de esteroides. Estas son inyecciones que se prueban en ocasiones para ayudar con el dolor en la pierna reduciendo la inflamación en la raíz nerviosa si otros tratamientos no quirúrgicos no han dado resultado. Estas inyecciones pueden dar resultado para algunas personas. Pero solo ayudan a aliviar los síntomas por un tiempo breve.

La laminectomía descompresiva es el tipo más común de cirugía para tratar la estenosis del conducto vertebral lumbar. Esta cirugía se hace para aliviar la presión sobre las raíces de los nervios raquídeos. Extrae tejido óseo (partes de vértebras), tejido engrosado, o ambos, para evitar que estrechen el conducto vertebral y que compriman o irriten los nervios raquídeos.

En algunos casos, podría realizarse una artrodesis vertebral al mismo tiempo para ayudar a estabilizar la columna. Esta cirugía une, o fusiona, dos o más vértebras para que las articulaciones dejen de moverse. Esta cirugía es más complicada y tiene más riesgos. Y no suele ser necesaria a menos que usted tenga otros problemas en la espalda además de la estenosis del conducto vertebral.

Algunos cirujanos están realizando procedimientos más novedosos y menos invasivos. Introducen pequeños dispositivos de metal —llamados espaciadores interespinosos— entre las vértebras de la columna, cerca del lugar en el que las raíces nerviosas salen de la médula espinal. La idea es crear más espacio entre las vértebras para reducir la presión en las raíces nerviosas. Esto puede ser una opción para algunas personas. Pero no todos los cirujanos hacen este procedimiento. Y los estudios aún no han demostrado la eficacia de estos dispositivos a largo plazo.

Muchas personas que se operan para la estenosis del conducto vertebral obtienen alivio y tienen menos discapacidad a los 3 meses después de la cirugía. Muchas personas tienen buenos resultados que duran por al menos 8 años. Otras no tienen alivio que dura tanto tiempo. Y no funciona para todo el mundo. Algunas personas incluso empeoran.^{nota 1nota 2}

La cirugía podría no ser una opción si usted tiene otros problemas de salud graves que hacen que operar sea demasiado riesgoso.

Todas las cirugías tienen riesgos. Estos riesgos pueden ser más serios para un adulto mayor.

Alrededor de 10 de cada 100 personas tienen problemas durante esta clase de cirugía o después.^{nota 1} Esto significa que aproximadamente 90 personas de cada 100 no tienen problemas. Los posibles problemas de la cirugía incluyen:

• Problemas causados por la anestesia.
• Una infección profunda en la herida quirúrgica.
• Una infección de la piel.
• Coágulos de sangre.
• Lesión nerviosa, que incluye debilidad, entumecimiento o parálisis.
• Desgarros del tejido fibroso que recubre la médula espinal y el nervio cercano a la médula espinal. Estos desgarros a veces requieren cirugía adicional.
• Problemas para orinar o pérdida del control de la vejiga o de los intestinos.
• Dolor a largo plazo (crónico), que se presenta después de la cirugía en algunos casos.
• La probabilidad de que la cirugía no alivie sus síntomas. E incluso si usted mejora con la cirugía, existe la posibilidad de que tenga nuevos síntomas en el futuro.
• Muerte a causa de problemas derivados de la cirugía, pero esto es poco frecuente.

En un estudio, aproximadamente 18 de cada 100 personas vuelven a operarse dentro de los 8 años.^{nota 1} Estas son algunas razones por las que las personas deciden volver a operarse:

• La estenosis del conducto vertebral ocurre en otra zona de la columna vertebral.
• Una cirugía anterior no controló los síntomas.
• El tejido vuelve a crecer y ejerce presión sobre la médula espinal o las raíces de los nervios raquídeos.

Para la mayoría de las personas, es seguro probar tratamientos no quirúrgicos durante varios meses antes de pensar en operarse. Muchas personas son capaces de manejar sus síntomas con cosas como cambiar la manera en que hacen sus actividades, tomar medicamentos para controlar el dolor, hacer ejercicio o realizar fisioterapia.

Pero si estos otros tratamientos no dan resultado, no operarse significa que aún podría tener dolor u otros síntomas que le dificultan hacer sus actividades diarias.

No operarse implica poco o ningún riesgo a menos que tenga síntomas graves. Estos síntomas incluyen tener dificultad para controlar la vejiga o los intestinos, entumecimiento o debilidad y cambios repentinos en cómo camina o se mueve. No es probable que estos síntomas mejoren por su cuenta, y podrían empeorar.

Su médico podría recomendarle cirugía si:

• Su dolor y debilidad son lo suficientemente fuertes como para interponerse en sus actividades normales y han aumentado más de lo que usted puede manejar.
• Ha probado otros tratamientos, como cambiar la manera en que realiza sus actividades, tomar medicamentos para tratar el dolor, hacer ejercicio o realizar fisioterapia, por al menos unos meses y no han dado resultado.
• Tiene menos capacidad de lo habitual para controlar la vejiga o los intestinos.
• Usted nota cambios repentinos en su capacidad para caminar de manera estable, o sus movimientos se vuelven torpes.