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Información general sobre el melanoma
El melanoma es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los melanocitos (células que dan color a la piel).
La piel es el órgano más grande del cuerpo. Protege contra el calor, la luz solar, las lesiones y las infecciones. La piel también ayuda a controlar la temperatura y almacena agua, grasa y vitamina D. La piel tiene varias capas, pero las dos capas principales son la epidermis (capa superficial o externa) y la dermis (capa profunda o interna). El cáncer de piel comienza en la epidermis, que se compone de tres tipos de células:
- Células escamosas: células delgadas y planas que forman la capa superficial de la epidermis.
- Células basales: células redondas que están por debajo de las células escamosas.
- Melanocitos: células que producen melanina y se encuentran en la parte profunda de la epidermis. La melanina es el pigmento que determina el color natural de la piel. Cuando la piel se expone al sol o a luz artificial, los melanocitos producen más pigmento y oscurecen la piel.
Desde 2010 hasta 2019, el número de casos nuevos de melanoma aumentó cerca del 1 % por año; aunque, el número de muertes por esta enfermedad continúa disminuyendo cada año. El melanoma es más común en los adultos pero, a veces, se encuentra en los niños y adolescentes. Para obtener más información, consulte Tratamiento del melanoma infantil.
Hay distintos tipos de cáncer que comienzan en la piel.
El cáncer de piel tiene dos formas principales: melanoma y no melanoma.
El melanoma es una forma rara del cáncer de piel. En comparación con otros tipos de cáncer de piel, es más probable que invada y destruya tejidos cercanos, y que se disemine a otras partes del cuerpo. Si el melanoma empieza en la piel, se llama melanoma cutáneo. El melanoma también aparece en las membranas mucosas (capas delgadas y húmedas de tejido que recubren superficies como las de los labios). Este resumen trata sobre el melanoma cutáneo (de la piel) y el melanoma que afecta las membranas mucosas.
Los tipos más comunes de cáncer de piel son el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas. Ambos son cánceres de piel no melanoma. El cáncer de piel no melanoma casi nunca se disemina a otras partes del cuerpo. Para obtener más información, consulte Tratamiento del cáncer de piel.
El melanoma se presenta en cualquier lugar de la piel.
En los hombres, el melanoma se encuentra con frecuencia en el tronco (área desde los hombros hasta las caderas) o en la cabeza y el cuello. En las mujeres, el melanoma se forma con más frecuencia en los brazos y las piernas.
Si el melanoma se presenta en el ojo, se llama melanoma intraocular o melanoma ocular. Para obtener más información, consulte Tratamiento del melanoma ocular uveal.
La presencia de lunares inusuales, la exposición al sol y los antecedentes médicos influyen en el riesgo de melanoma.
Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de que una persona tenga una enfermedad se llama factor de riesgo. No todas las personas con uno o más de estos factores de riesgo tendrán melanoma, y algunas personas sin factores de riesgo conocidos presentarán la enfermedad. Consulte con su médico si piensa que está en riesgo.
Los factores de riesgo del melanoma son los siguientes:
- Tener tez clara con las siguientes características:
- Piel clara que se pone pecosa o se quema con facilidad, no se broncea o se broncea mal.
- Ojos azules, verdes o de otro color claro.
- Cabello rojo o rubio.
- Exponerse a la luz solar o artificial (como la de las camas de bronceado).
- Exponerse a ciertos factores ambientales (en el aire, en su hogar o el trabajo, y sus alimentos y el agua). Algunos factores de riesgo ambientales para el melanoma son la radiación, los solventes, el cloruro vinílico y los bifenilos policlorados (BPC).
- Tener antecedentes de ampollas por quemaduras de sol, sobre todo durante la infancia o la adolescencia.
- Tener varios lunares grandes o muchos lunares pequeños.
- Tener antecedentes familiares de lunares poco comunes (síndrome de nevo atípico).
- Tener antecedentes familiares o personales de melanoma.
- Ser blanco.
- Tener el sistema inmunitario debilitado.
- Tener ciertos cambios en los genes que se relacionan con el melanoma.
El riesgo de melanoma aumenta si la persona es blanca o tiene la tez clara, pero cualquiera puede tener melanoma, incluso quienes tienen la piel oscura.
Para obtener más información sobre los factores de riesgo del melanoma, consulte:
- Genética del cáncer de piel
- Prevención del cáncer de piel
Los signos del melanoma incluyen cambios en el aspecto de un lunar o la pigmentación (color) de un área de la piel.
El melanoma y otras afecciones, a veces, causan estos y otros signos y síntomas. Consulte con su médico si presenta alguno de los siguientes signos o síntomas:
- Un lunar que tiene alguna de las siguientes características:
- Cambia de tamaño, forma o color.
- Tiene bordes irregulares.
- Tiene más de un color.
- Es asimétrico (si se divide el lunar por el medio, las dos mitades tienen tamaño o forma diferentes).
- Produce picazón.
- Produce pus, sangra o tiene una úlcera (se forma un hueco en la piel cuando la capa superficial de células se descompone y se ve el tejido que está debajo).
- Cambio de pigmentación (color) de la piel.
- Lunares satélites (lunares nuevos que crecen cerca del lunar original).
Para obtener imágenes y descripciones de lunares comunes y melanoma, consulte Lunares comunes, nevos displásicos y el riesgo de melanoma.
Para diagnosticar el melanoma, se utilizan pruebas para examinar la piel.
Además de preguntar por los antecedentes médicos personales y familiares, y de hacer un examen físico, es posible que el equipo médico realice las siguientes pruebas y procedimientos para detectar y diagnosticar el melanoma.
- Examen de la piel: revisación de la piel que hace un médico o enfermero para verificar si hay lunares, marcas de nacimiento o áreas pigmentadas que se ven anormales por su color, tamaño, forma o textura.
- Biopsia: procedimiento para extirpar el tejido anormal y una pequeña cantidad del tejido normal que lo rodea. Un patólogo observa el tejido al microscopio para detectar células cancerosas. A veces es difícil diferenciar entre un lunar con color y una lesión temprana de melanoma. Es posible que los pacientes prefieran que un segundo patólogo examine la muestra de tejido. Si el lunar o lesión anormal es cancerosa, también se examina la muestra de tejido para detectar ciertos cambios en los genes.
Hay cuatro tipos de biopsias de piel. El tipo de biopsia depende del lugar donde se formó el área anormal y el tamaño del área.
- Biopsia por rasurado: procedimiento para el que se usa una cuchilla de afeitar estéril para rasurar la masa que se ve anormal.
- Biopsia con sacabocados: procedimiento para el que se usa un instrumento especial llamado sacabocado o trépano para extraer una muestra en forma de círculo del tejido que se ve anormal.
- Biopsia por incisión: procedimiento para el que se usa un bisturí a fin de extraer parte de una masa.
- Biopsia por escisión: procedimiento para el que se usa un bisturí a fin de extraer toda la masa.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes factores:
- Grosor del tumor y lugar donde está en el cuerpo.
- Rapidez con que las células cancerosas se multiplican.
- Sangrado o ulceración del tumor.
- Cantidad de cáncer en los ganglios linfáticos.
- La cantidad de lugares del cuerpo hasta donde se diseminó el cáncer.
- Concentración de lactato-deshidrogenasa (LDH) en la sangre.
- Presencia de ciertas mutaciones (cambios) en un gen que se llama BRAF.
- Edad y estado general de salud del paciente.
Estadios del melanoma
Después de diagnosticar el melanoma, a veces se hacen pruebas para saber si las células cancerosas se diseminaron en la piel o a otras partes del cuerpo.
El proceso que se usa para determinar si el cáncer se diseminó en la piel o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información que se obtiene del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio para planificar el tratamiento.
Para el melanoma que no es probable que se disemine a otras partes del cuerpo o que recidive (vuelva), en general no se necesitan más pruebas. Para el melanoma que se disemina a otras partes del cuerpo o recidive, es posible que se usen las siguientes pruebas y procedimientos después de la cirugía para extraer el melanoma:
- Mapeo de ganglios linfáticos y biopsia de ganglio linfático centinela: extracción del ganglio linfático centinela durante una cirugía. El ganglio linfático centinela es el primer ganglio de un grupo de ganglios linfáticos que recibe el drenaje linfático del tumor primario. Es el primer ganglio linfático adonde es probable que el cáncer se disemine desde el tumor primario. Se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor. La sustancia o el tinte fluyen a través de los conductos linfáticos hasta los ganglios linfáticos. Se extrae el primer ganglio que recibe la sustancia o el tinte. Un patólogo observa el tejido al microscopio para detectar células cancerosas. Si no se encuentran células cancerosas, quizás no se necesite extirpar más ganglios linfáticos. A veces, se encuentra un ganglio linfático centinela en más de un grupo de ganglios linfáticos.
- Tomografía computarizada (TC): procedimiento para el que se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC. Para el melanoma es posible tomar imágenes del cuello, el tórax, el abdomen y la pelvis.
- Tomografía por emisión de positrones (TEP): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de la TEP rota alrededor del cuerpo y crea una imagen de los lugares del cuerpo que usan la glucosa. Las células de tumores malignos se ven más brillantes en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM) con gadolinio: procedimiento para el que se usan un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo, como el encéfalo. Se inyecta en una vena una sustancia que se llama gadolinio. El gadolinio se acumula alrededor de las células cancerosas y las hace aparecer más brillantes en la imagen. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
- Ecografía: procedimiento para el que se hacen rebotar ondas de sonido de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos, como los ganglios linfáticos, u órganos internos a fin de producir ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos del cuerpo que se llama ecograma. La imagen se puede imprimir para observar más tarde.
- Estudios bioquímicos de la sangre: pruebas por las que se examina una muestra de sangre para medir la cantidad de ciertas sustancias que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Para el melanoma, se analiza la sangre para determinar si contiene una enzima que se llama lactato-deshidrogenasa (LDH). Es posible que las concentraciones de LDH altas sirvan para predecir una respuesta desfavorable en el tratamiento de pacientes con enfermedad metastásica.
Los resultados de estas pruebas se consideran junto con los resultados de la biopsia del tumor para determinar el estadio del melanoma.
El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.
El cáncer se puede diseminar a través del tejido, el sistema linfático y la sangre:
- Tejido. El cáncer se disemina desde donde comenzó y se extiende hacia las áreas cercanas.
- Sistema linfático. El cáncer se disemina desde donde comenzó y entra en el sistema linfático. El cáncer se desplaza a través de los vasos linfáticos a otras partes del cuerpo.
- Sangre. El cáncer se disemina desde donde comenzó y entra en la sangre. El cáncer se desplaza a través de los vasos sanguíneos a otras partes del cuerpo.
Es posible que el cáncer se disemine desde donde comenzó hasta otras partes del cuerpo.
Cuando el cáncer se disemina a otra parte del cuerpo, se llama metástasis. Las células cancerosas se desprenden de donde se originaron (el tumor primario) y se desplazan a través del sistema linfático o la sangre.
- Sistema linfático. El cáncer penetra el sistema linfático, se desplaza a través de los vasos linfáticos, y forma un tumor (tumor metastásico) en otra parte del cuerpo.
- Sangre. El cáncer penetra la sangre, se desplaza a través de los vasos sanguíneos, y forma un tumor (tumor metastásico) en otra parte del cuerpo.
El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el melanoma se disemina al pulmón, las células cancerosas en el pulmón son, en realidad, células cancerosas de melanoma. La enfermedad es melanoma metastásico, no cáncer de pulmón.
El estadio del melanoma depende del grosor del tumor, la diseminación del cáncer a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo, y otros factores.
Para determinar el estadio del melanoma, se extirpa el tumor por completo y se examinan los ganglios linfáticos cercanos para verificar si hay signos de cáncer. El estadio del cáncer se usa para decidir el mejor tratamiento. Consulte con su médico para saber en qué estadio se encuentra el cáncer que tiene.
El estadio del melanoma se establece según los siguientes aspectos:
- El grosor del tumor. El grosor del tumor se mide desde la superficie de la piel hasta la parte más profunda del tumor.
- Si hay ulceración del tumor (el tumor atravesó la piel).
- Si el cáncer se encuentra en los ganglios linfáticos durante un examen físico, pruebas con imágenes o una biopsia de ganglio linfático centinela.
- Si los ganglios linfáticos están apelmazados (unidos).
- Si se presenta alguno de los siguientes tipos de tumores:
- Tumores satélites: grupos pequeños de células tumorales que se diseminaron a 2 cm o menos del tumor primario.
- Tumores microsatélites: grupos muy pequeños de células tumorales que se diseminaron a un área cercana (al lado o debajo) del tumor primario.
- Metástasis en tránsito: tumores que se diseminaron a los vasos linfáticos de la piel a más de 2 cm del tumor primario, pero no a los ganglios linfáticos.
- Si el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo, como el pulmón, el hígado, el encéfalo, el tejido blando (inclusive el músculo), el tubo gastrointestinal o los ganglios linfáticos lejanos. Es posible que el cáncer se haya diseminado a lugares de la piel alejados del sitio original.
Los siguientes estadios se usan para el melanoma:
Estadio 0 (melanoma in situ)
En el estadio 0, se encuentran melanocitos anormales en la epidermis. Es posible que estos melanocitos anormales se vuelvan cancerosos y se diseminen al tejido normal cercano. El estadio 0 también se llama melanoma in situ.
Estadio I
En el estadio I, el cáncer se formó. El estadio I se divide en los estadios IA y IB.
- En el estadio IA, el tumor no mide más de 1 mm de grosor y a veces hay ulceración.
- En el estadio IB, el tumor mide más de 1 mm, pero no más de 2 mm de grosor y no hay ulceración.
Estadio II
El estadio II se divide en los estadios IIA, IIB y IIC.
- En el estadio IIA, se encuentra una de las siguientes situaciones:
- El tumor mide más de 1 mm, pero no más de 2 mm de grosor, y hay ulceración.
- El tumor mide más de 2 mm, pero no más de 4 mm de grosor, y no hay ulceración.
- En el estadio IIB, se encuentra una de las siguientes situaciones:
- El tumor mide más de 2 mm, pero no más de 4 mm de grosor, y hay ulceración.
- El tumor mide más de 4 mm y no hay ulceración.
- En el estadio IIC, el tumor mide más de 4 mm de grosor y hay ulceración.
Estadio III
El estadio III se divide en los estadios IIIA, IIIB, IIIC y IIID.
- En el estadio IIIA, el tumor mide no más de 1 mm de grosor y hay ulceración; o no mide más de 2 mm de grosor y no hay ulceración. Se encuentra cáncer en 1 a 3 ganglios linfáticos mediante una biopsia de ganglio linfático centinela.
- En el estadio IIIB, se presenta una de las siguientes situaciones:
1) No se sabe dónde se formó el cáncer o ya no se ve el tumor primario. Además, ocurre uno de los siguientes casos: - Se encuentra cáncer en 1 ganglio linfático mediante un examen físico o pruebas con imágenes.
- Se encuentran tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
2) El tumor no mide más de 1 mm de grosor y hay ulceración; o el tumor no mide más de 2 mm de grosor y no hay ulceración. Además, ocurre uno de los siguientes casos: - Se encuentra cáncer en 1 a 3 ganglios linfáticos mediante un examen físico o pruebas con imágenes.
- Se encuentran tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
3) El tumor mide más de 1 mm, pero no más de 2 mm de grosor, y hay ulceración; o el tumor mide más de 2 mm, pero no más de 4 mm de grosor, y no hay ulceración. Además, ocurre uno de los siguientes casos: - Se encuentra cáncer en 1 a 3 ganglios linfáticos.
- Se encuentran tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
- En el estadio IIIC, se presenta una de las siguientes situaciones:
1) No se sabe dónde se formó el cáncer o ya no se ve el tumor primario. Se encuentra cáncer en uno de los siguientes sitios: - 2 o 3 ganglios linfáticos;
- 1 ganglio linfático y hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta;
- 4 o más ganglios linfáticos, o en cualquier cantidad de ganglios linfáticos apelmazados;
- 2 o más ganglios linfáticos, o en una cantidad cualquiera de ganglios linfáticos apelmazados; hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
2) El tumor no mide más de 2 mm de grosor y, a veces hay ulceración; o el tumor no mide más de 4 mm de grosor y no hay ulceración. Se encuentra cáncer en uno de los siguientes sitios: - 1 ganglio linfático y hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta;
- 4 o más ganglios linfáticos, o en una cantidad cualquiera de ganglios linfáticos apelmazados;
- 2 o más ganglios linfáticos, o en una cantidad cualquiera de ganglios linfáticos apelmazados; hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
3) El tumor mide más de 2 mm de grosor, pero no más de 4 mm de grosor, y hay ulceración; o el tumor mide más de 4 mm de grosor y no hay ulceración. Se encuentra cáncer en 1 o más ganglios linfáticos, o en una cantidad cualquiera de ganglios linfáticos apelmazados. Es posible que haya tumores microsatélites, tumores satélites, o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta. 4) El tumor mide más de 4 mm de grosor y hay ulceración. Se encuentra cáncer en 1 o más ganglios linfáticos y hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta. - En el estadio IIID, el tumor mide más de 4 mm de grosor y hay ulceración. Se encuentra cáncer en uno de los siguientes sitios:
- 4 o más ganglios linfáticos, o en una cantidad cualquiera de ganglios linfáticos apelmazados;
- 2 o más ganglios linfáticos, o en una cantidad cualquiera de ganglios linfáticos apelmazados; hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.
Estadio IV
En el estadio IV, el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo, como el pulmón, el hígado, el encéfalo, la médula espinal, el hueso, el tejido blando (incluso el músculo), el tubo gastrointestinal o los ganglios linfáticos lejanos. Es posible que el cáncer se haya diseminado a lugares de la piel alejados del sitio original.
En ocasiones el melanoma recidiva (vuelve) después del tratamiento.
A veces el cáncer reaparece en el lugar donde se formó por primera vez o a otras partes del cuerpo como los pulmones o el hígado.
Aspectos generales de las opciones de tratamiento
Hay diferentes tipos de tratamiento para los pacientes de melanoma.
Hay diferentes tipos de tratamiento para los pacientes de melanoma. Algunos tratamientos son estándar (tratamiento que se usa en la actualidad) y otros se están probando en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación con el fin de mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para los pacientes de cáncer. A veces, cuando en los ensayos clínicos se demuestra que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se convierte en el tratamiento estándar. Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico. En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que no comenzaron el tratamiento.
Se usan los siguientes tipos de tratamiento:
Cirugía
La cirugía para extirpar el tumor es el tratamiento primario que se usa para el melanoma en cualquier estadio. La escisión local amplia se usa para extirpar el melanoma y una pequeña cantidad del tejido normal que lo rodea. A veces se necesita un injerto de piel, un procedimiento en el que se saca piel de otra parte del cuerpo para cubrir la herida de la cirugía.
A veces, es importante saber si el cáncer se diseminó a los ganglios linfáticos. Para esto, se hacen un mapeo de ganglios linfáticos y una biopsia de ganglio linfático centinela para verificar si hay cáncer en el ganglio linfático centinela (el primer ganglio de un grupo de ganglios linfáticos que recibe el drenaje linfático del tumor primario). Es el primer ganglio linfático adonde es probable que el cáncer del tumor primario se disemine. Se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor. La sustancia o el tinte fluyen a través de los conductos linfáticos hasta los ganglios linfáticos. Se extrae el primer ganglio linfático que recibe la sustancia o el tinte. Un patólogo observa el tejido al microscopio para detectar células cancerosas. Si se encuentran células cancerosas, se extirpan más ganglios linfáticos y se examinan las muestras de tejido para detectar signos de cáncer. Este procedimiento se llama linfadenectomía. A veces, se encuentra un ganglio linfático centinela en más de un grupo de ganglios linfáticos.
Después de que el médico extirpa todo el melanoma visible en el momento de la cirugía, algunos pacientes reciben quimioterapia o radioterapia para destruir cualquier célula cancerosa que haya quedado. La quimioterapia que se administra después de la cirugía para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva se llama terapia adyuvante.
Es posible que se use cirugía para extirpar cáncer que se diseminó a los ganglios linfáticos, el pulmón, el tubo gastrointestinal, el hueso o el encéfalo para mejorar la calidad de vida del paciente al controlar los síntomas.
Quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento del cáncer para el que se usan medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o al impedir su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal, como el abdomen, los medicamentos afectan sobre todo las células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional).
La perfusión de un miembro aislado hipertérmica es un tipo de quimioterapia regional. Mediante este método, los medicamentos contra el cáncer van de forma directa al brazo o la pierna donde está el cáncer. Se detiene el flujo de sangre que entra o sale de ese miembro con un torniquete. Se coloca una solución tibia con el medicamento contra el cáncer directamente en la sangre del miembro. Es una forma de administrar dosis altas de medicamentos en el área donde está el cáncer.
La manera en que se administra la quimioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se esté tratando.
Para obtener más información en inglés, consulte la lista Drugs Approved for Melanoma (Medicamentos aprobados para el melanoma).
Radioterapia
La radioterapia es un tratamiento del cáncer para el que se usan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que se multipliquen. Para la radioterapia externa se usa una máquina que envía la radiación hacia el área con cáncer desde el exterior del cuerpo. La radioterapia externa se usa para el tratamiento del melanoma y, a veces, también se utiliza como terapia paliativa para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.
Inmunoterapia
La inmunoterapia es un tratamiento para el que se usa el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se utilizan sustancias elaboradas por el cuerpo o en el laboratorio para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer.
Para tratar el melanoma se utilizan los siguientes tipos de inmunoterapia:
- Terapia con inhibidores de puntos de control inmunitario: los inhibidores de puntos de control inmunitario bloquean unas proteínas llamadas puntos de control producidas por ciertos tipos de células inmunitarias, como las células T y algunas células cancerosas. Estos puntos de control ayudan a evitar que las respuestas inmunitarias sean demasiado fuertes y en ocasiones impiden que las células T destruyan células cancerosas. Cuando se bloquean estos puntos de control, las células T pueden destruir mejor las células cancerosas. Se usan para tratar a algunos pacientes de melanoma avanzado o con tumores que no es posible extirpar.
Hay dos tipos de terapia con inhibidores de puntos de control inmunitario:
- Terapia con inhibidor de CTLA-4: CTLA-4 es una proteína en la superficie de las células T que ayuda al cuerpo a mantener bajo control las respuestas inmunitarias. Cuando CTLA-4 se une a otra proteína que se llama B7 en una célula cancerosa, impide que la célula T destruya la célula cancerosa. Los inhibidores de CTLA-4 se unen a CTLA-4 y permiten que las células T destruyan las células cancerosas. El ipilimumab es un tipo de inhibidor de CTLA-4.
- Terapia con inhibidores de PD-1 y PD-L1: PD-1 es una proteína de la superficie de las células T que ayuda a mantener bajo control las respuestas inmunitarias del cuerpo. PD-L1 es una proteína que se encuentra en algunos tipos de células cancerosas. Cuando PD-1 se une a PD-L1, impide que la célula T destruya la célula cancerosa. Los inhibidores de PD-1 y PD-L1 evitan que las proteínas PD-1 y PD-L1 se unan entre sí, lo que permite que las células T destruyan células cancerosas. El pembrolizumab y el nivolumab son tipos de inhibidores de PD-1. El atezolizumab es un inhibidor de PD-L1 que está en estudio en combinación con cobimetinib y vemurafenib (tipos de terapia dirigida).
- Terapia con inhibidor de CTLA-4: CTLA-4 es una proteína en la superficie de las células T que ayuda al cuerpo a mantener bajo control las respuestas inmunitarias. Cuando CTLA-4 se une a otra proteína que se llama B7 en una célula cancerosa, impide que la célula T destruya la célula cancerosa. Los inhibidores de CTLA-4 se unen a CTLA-4 y permiten que las células T destruyan las células cancerosas. El ipilimumab es un tipo de inhibidor de CTLA-4.
- Interleucina-2 (IL-2): la IL-2 estimula la multiplicación y la actividad de muchas células inmunitarias, en especial, de los linfocitos (tipo de glóbulo blanco). Los linfocitos pueden atacar y destruir células cancerosas.
- Terapia con factor de necrosis tumoral (FNT): el FNT es una proteína que los glóbulos blancos producen en respuesta a un antígeno o una infección. El FNT se produce en el laboratorio para usar como tratamiento para destruir células cancerosas. Está en estudio para el tratamiento del melanoma.
Para obtener más información en inglés, consulte la lista Drugs Approved for Melanoma (Medicamentos aprobados para el melanoma).
Terapia dirigida
La terapia dirigida es un tipo de tratamiento para el que se utilizan medicamentos u otras sustancias a fin de identificar y atacar células cancerosas específicas. Los siguientes tipos de terapia dirigida se usan o están en estudio para tratar el melanoma:
- Terapia con inhibidores de la transducción de señales: los inhibidores de la transducción de señales bloquean las señales que una molécula transmite a otra dentro de una célula. Al impedir que se transmitan estas señales, tal vez se destruyen células cancerosas. Se usan para tratar a algunos pacientes con melanoma avanzado o tumores que no es posible extirpar. Los inhibidores de la transducción de señales incluyen los siguientes:
- Inhibidores BRAF (dabrafenib, vemurafenib, encorafenib) que bloquean la actividad de proteínas elaboradas por los genes BRAFmutados.
- Inhibidores MEK (trametinib, cobimetinib, binimetinib) que bloquean unas proteínas llamadas MEK1 y MEK2 que afectan la multiplicación y supervivencia de las células cancerosas.
Las combinaciones de inhibidores BRAF e inhibidores MEK que se usan para tratar el melanoma son las siguientes:
- Dabrafenib y trametinib.
- Vemurafenib y cobimetinib.
- Encorafenib y binimetinib.
- Terapia vírica oncolítica: tipo de terapia dirigida que se usa para tratar el melanoma. Para la terapia vírica oncolítica se usa un virus que infecta y destruye las células cancerosas pero no las células normales. A veces, se administra radioterapia o quimioterapia después de la terapia vírica oncolítica para destruir más células cancerosas. El talimogén laherparepvec se usa en un tipo de terapia vírica oncolítica para la que se modifica un virus del herpes en el laboratorio. Se inyecta directamente en los tumores de la piel y los ganglios linfáticos.
- Inhibidores de la angiogénesis: tipo de terapia dirigida que está en estudio para el tratamiento del melanoma. Los inhibidores de la angiogénesis impiden la formación de vasos sanguíneos nuevos. En el tratamiento del cáncer, a veces se administran para evitar la formación de los vasos sanguíneos nuevos que los tumores necesitan para crecer.
Han aumentado el número de opciones de terapia adyuvante que se puede administrar con el fin de reducir el riesgo para pacientes con melanoma que tienen un riesgo alto de que el cáncer vuelva después del tratamiento. La terapia adyuvante a veces incluye los inhibidores de puntos de control inmunitario y las combinaciones de inhibidores de la transducción de señales.
Hay nuevas terapias dirigidas y combinaciones de terapias que están en estudio para el tratamiento del melanoma.
Para obtener más información en inglés, consulte la lista Drugs Approved for Melanoma (Medicamentos aprobados para el melanoma).
Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.
En esta sección del sumario se describen tratamientos que están en estudio en ensayos clínicos. Es posible que no se mencionen todos los tratamientos nuevos en estudio. La información sobre ensayos clínicos está disponible en el portal de Internet del NCI.
Terapia de vacuna
La terapia de vacuna es un tratamiento del cáncer en el que se usa una sustancia o un conjunto de sustancias que estimulan el sistema inmunitario para que encuentre un tumor y lo destruya. Se estudia la terapia de vacuna para tratar el melanoma en estadio III que se puede extirpar mediante cirugía.
A veces el tratamiento para el melanoma causa efectos secundarios.
Para obtener más información sobre los efectos secundarios que causa el tratamiento para el cáncer, consulte nuestra página sobre efectos secundarios.
Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico.
Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento podría ser un ensayo clínico. Los ensayos clínicos son parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para saber si los tratamientos nuevos para el cáncer son inocuos (seguros) y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.
Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico reciben el tratamiento estándar o son de los primeros en recibir el tratamiento nuevo.
Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no siempre llevan a tratamientos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.
Los pacientes pueden ingresar en los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.
En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que aún no recibieron tratamiento. En otros ensayos se prueban terapias en pacientes de cáncer que no mejoraron. También hay ensayos clínicos en los que se prueban formas nuevas de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de disminuir los efectos secundarios del tratamiento del cáncer.
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.
A veces se necesitan pruebas de seguimiento.
A medida que avanza el tratamiento, se harán exámenes y revisiones periódicas. Es posible que se repitan algunas pruebas que se hicieron para diagnosticar o estadificar el cáncer, con el fin de evaluar qué tan bien está funcionando el tratamiento. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas.
Algunas de las pruebas se repiten cada tanto después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas muestran si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió).
