Prurito (PDQ®) información para los pacientes [NCI]

Información general sobre el prurito

El prurito es una sensación de picazón que provoca el deseo de rascar la piel. Se puede presentar sin una erupción o con lesiones en la piel. En ocasiones, el prurito se siente como dolor porque las señales de la picazón viajan a través de las mismas vías nerviosas. El rascado puede provocar arañazos en la piel, sangrado e infecciones. Si le pica la piel, informe a su médico para que lo pueda tratar y aliviar.

La manera como se siente el prurito y la duración del mismo varía de persona a persona.

La piel es el órgano más grande del cuerpo. La función más importante de la piel es proteger contra el calor, la luz solar, las lesiones y las infecciones. La piel también es importante para la autoimagen y para la capacidad de tocar y ser tocado.

Ciertas afecciones, cánceres y trastornos en la sangre pueden causar prurito.

El prurito es un síntoma de una determinada afección, trastorno de la sangre o enfermedad. Como los siguientes:

• Cáncer y afecciones relacionadas con el cáncer.
• Trastornos del hígado, el riñón o la tiroides.
• Diabetes mellitus.
• Infección por VIH o enfermedades por parásitos.
• Piel seca.
• Reacciones a medicamentos.
• Afecciones relacionadas con tensión, ansiedad o depresión.

No siempre se conoce la causa del prurito.

Causas de prurito en los pacientes de cáncer

Ciertos tratamientos del cáncer pueden causar prurito.

Los tratamientos del cáncer que pueden causar prurito son la quimioterapia, la radioterapia y la inmunoterapia (terapia biológica).

• Cuando la quimioterapia produce prurito, es posible que sea un signo de que usted es sensible a los medicamentos utilizados.
• La radioterapia puede destruir las células de la piel y producir sequedad, ardor y prurito cuando la piel se descama.
• Los medicamentos usados para la inmunoterapia también causan sequedad y picazón.

La piel se puede adelgazar y secar porque muchas de estas terapias hacen que la piel pierda la capacidad de producir células nuevas y cicatrizar. Se puede presentar piel seca a largo plazo cuando el pelo y el funcionamiento de las glándulas sudoríparas no vuelven a la normalidad inmediatamente después del tratamiento del cáncer.

Se pueden usar medicamentos para los cuidados de apoyo.

Algunos de los medicamentos que se usan para prevenir o tratar los síntomas del cáncer pueden causar prurito; entre estos, los siguientes:

• Medicinas para el dolor como los opioides.
• Medicamentos para las náuseas y los vómitos.
• Hormonas como los estrógenos, la testosterona o las progestinas.

Evaluación del prurito

El primer paso para aliviar el prurito es encontrar la causa de la picazón.

Debido a que el prurito es un síntoma de una enfermedad o afección, el primer paso para aliviarlo es hallar y tratar su causa.

Para evaluar el prurito se realiza un examen físico, análisis de sangre y una radiografía de tórax.

Para encontrar el problema que causa la picazón, se pueden realizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar los signos generales de salud; entre ellos, signos de enfermedad como masas o cualquier otra cosa que parezca extraña. El médico revisará su piel para determinar si hay algo de lo siguiente:
  • Signos de infección.
  • Signos de una reacción a un medicamento.
  • Enrojecimiento, sequedad, rasguños o lesiones.
  • Color, textura o temperatura anormales.

  También anotará los antecedentes de hábitos de salud, enfermedades y tratamientos anteriores. Le preguntarán sobre los siguientes aspectos:

  • Cuándo empezó el prurito, cuánto dura, cuán molesto es y qué parte del cuerpo le pica.
  • Cómo afecta sus actividades diarias y el sueño.
  • Qué alivia o empeora el prurito.
  • Si otros familiares o mascotas están afectados.
  • Si tuvo prurito anteriormente.
  • Tratamiento actual del cáncer o antecedentes de cáncer.
  • Otras enfermedades que tiene o tuvo antes, y sus tratamientos.
  • Medicinas para el dolor, antibióticos, u otros medicamentos que esté tomando, incluso drogas ilegales.
  • Si su alimentación es saludable y si toma suficientes líquidos.
  • Antecedentes sociales (pasatiempos, antecedentes sexuales y de viajes).
  • Cómo se cuida la piel.
  • El estado de su salud emocional.
• Estudios bioquímicos de la sangre: procedimiento por el cual se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Una cantidad anormal (mayor o menor que la normal) de una sustancia puede ser signo de enfermedad en el órgano o el tejido que la elabora. Estos análisis de sangre incluyen los siguientes:
  • Pruebas del funcionamiento renal.
  • Pruebas del funcionamiento del hígado
  • Prueba de la lactato-deshidrogenasa.
  • Prueba del funcionamiento de la tiroides.
• Recuento sanguíneo completo (RSC) con diferencial: procedimiento mediante el que se toma una muestra de sangre y se analiza lo siguiente:
  • La cantidad de glóbulos rojos y plaquetas.
  • La cantidad y el tipo de glóbulos blancos.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra de sangre compuesta por glóbulos rojos.
• Velocidad de sedimentación: procedimiento para el que se toma una muestra de sangre y se verifica la velocidad con que los glóbulos rojos se asientan en el fondo del tubo de ensayo. La tasa de sedimentación es una medida de la inflamación que hay en el cuerpo. Una tasa de sedimentación más alta de lo normal puede ser un signo de linfoma u otra afección. También se llama velocidad de sedimentación de eritrocitos, tasa de sedimentación o VSE.
• Radiografía del tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.

De acuerdo con los resultados, se pueden llevar a cabo pruebas adicionales, como una biopsia de piel con el fin de diagnosticar el problema y decidir el tratamiento.

Tratamiento del prurito

El tratamiento del prurito en los pacientes de cáncer incluye aprender cuáles son los desencadenantes y tomar medidas para evitarlos.

Es importante que usted y las personas a cargo del paciente sepan cuáles son los desencadenantes de la picazón, como la piel seca o los baños calientes, de modo que pueda tomar medidas para evitarla. Puede ser que necesite más de un tipo de tratamiento para aliviar o prevenir el prurito, proteger su piel y mantenerse cómodo.

Una buena nutrición es muy importante para la salud de la piel. Una buena alimentación incluye un equilibrio entre proteínas, carbohidratos, grasas, vitaminas, minerales y líquidos. Consumir una alimentación balanceada y beber bastantes líquidos ayuda a mantener la salud de la piel. Lo mejor es consumir al menos tres litros (unas 100 onzas) de líquidos cada día; sin embargo, no todas las personas pueden hacerlo.

Es importante lavar la piel todos los días o cada dos días con el fin de ayudar a remover la suciedad y mantener la piel sana.

Se usan distintos tipos de tratamiento para aliviar el prurito.

Cuidado personal

El cuidado personal incluye evitar los desencadenantes del prurito y cuidarse bien la piel:

Los desencadenantes del prurito son los siguientes:

• La deshidratación causada por fiebre, diarrea, náuseas y vómitos, o poco consumo de líquidos.
• Los baños con agua caliente, o bañarse más de una vez al día o durante más de treinta minutos.
• Los baños con burbujas o los jabones que tienen detergentes.
• Las esponjas reutilizables para restregarse la cara o el cuerpo.
• Las esencias, fragancias y perfumes.
• Los aceites que se agregan al principio del baño.
• El aire seco de los espacios interiores.
• Los detergentes de ropa que tienen esencias, colorantes o conservantes.
• Las toallitas suavizantes de telas.
• La ropa ajustada o las prendas de lana, materiales sintéticos, o las telas ásperas o toscas.
• Los desodorantes o antitranspirantes para las axilas.
• Los productos o cosméticos que tienen esencias, colorantes o conservantes.
• El estrés emocional.

Algunas maneras de aliviar la picazón son las siguientes:

• Usar cremas y pomadas suavizantes sin fragancias.
• Bañarse en agua tibia durante no más de treinta minutos al día o día de por medio.
• Usar limpiadores de piel suaves (sin jabón) o jabones preparados para la piel sensible (como limpiador Cetaphil, Dove para piel sensible, Oilatum y Basis).
• Agregar aceite y jabón al final del baño o añadir un tratamiento coloidal de avena al principio del baño.
• Aplicar jabón solo en las áreas sucias; de lo contrario el agua es suficiente.
• Si lo necesita, restregarse suavemente con una toallita o paño de algodón limpio, fresco y suave.
• Enjuagar todo el jabón y otros residuos del baño usando agua tibia y limpia.
• Secarse mediante toques en la piel en lugar de frotarse.
• Mantener el ambiente de la casa fresco y húmedo (incluso usar un humidificador).
• Lavar las sábanas, la ropa y las prendas interiores con jabón suave o jabón para ropa de bebé sin esencias, colorantes o conservantes (como Dreft, All Free Clear, Tide Free and Gentle). Se puede remover los restos de detergente al añadir vinagre al agua del enjuague (una cucharadita de vinagre por cada cuarto de galón [casi un litro] de agua).
• Usar líquidos suavizantes para ropa que se enjuagan durante el lavado (como el suavizante de ropa All Free Clear) o evitar todo tipo de suavizante de ropa.
• Usar frazadas suaves, como las de franela de algodón.
• Vestir ropa holgada, y prendas hechas de algodón o de otras telas suaves.
• Utilizar distracción, musicoterapia, relajación o imaginería positiva.

Tratamientos de venta libre

Algunos tratamientos de venta libre (medicinas que se pueden comprar sin una receta) ayudan a prevenir o aliviar el prurito. Sin embargo, debe leer bien las etiquetas para buscar ingredientes que puedan desencadenar reacciones en la piel, como alcohol, antibióticos tópicos y anestésicos tópicos.

Maicena y talco

La maicena puede prevenir la picazón de la piel seca causada por la radioterapia, pero no se debe usar cuando la piel está húmeda. Cuando la maicena se humedece pueden crecer hongos. Evite usar maicena en áreas que están cerca de las membranas mucosas, como la vagina o el recto, en los pliegues de la piel, y en las áreas que tienen pelo o glándulas de sudor.

Algunos polvos y antitranspirantes, como los que tienen talco y aluminio, producen irritación de la piel durante la radioterapia y se deben evitar mientras recibe el tratamiento de radioterapia.

Los tratamientos a base de talco pueden ser mejores que los de maicena para la picazón que no se relaciona con la radioterapia, especialmente en el lugar donde se tocan o rozan entre sí dos superficies de la piel (como en las axilas, o entre los dedos de las manos y los pies).

Cremas y lociones

Si el prurito se relaciona con piel seca, se pueden usar cremas o lociones emolientes. Los emolientes ayudan a calmar y suavizar la piel y aumentar su grado de humedad. Es importante conocer los ingredientes de estas cremas y lociones porque algunos pueden causar reacciones en la piel. Algunos de esos ingredientes son los siguientes:

• Vaselina, que no se absorbe bien en la piel tratada con radioterapia, se puede acumular mucho o ser difícil de limpiar.
• Lanolina, que puede causar reacciones alérgicas en algunas personas.
• Aceite de vaselina, que se puede combinar con vaselina espesa y lanolina en cremas y lociones, y puede ser un ingrediente de los aceites para el baño.

Otros de los ingredientes que se añaden a los emolientes, como los espesantes, conservantes, fragancias y colorantes, también pueden causar reacciones alérgicas en la piel.

Las cremas o lociones emolientes se aplican por lo menos 2 o 3 veces al día y después del baño. Si usted no es sensible a los ingredientes de alcohol, puede aplicar geles con anestésicos locales (0,5–5 % de lidocaína) en algunas áreas pequeñas, tan a menudo como cada 2 horas.

Para aliviar o calmar áreas de prurito intenso, se pueden usar productos de venta libre con mentol, alcanfor, pramoxina o capsaicina. Estos productos alivian, calman y disminuyen el impulso de rascarse. Es posible que las terapias a base de capsaicina actúen mejor en el prurito relacionado con señales nerviosas.

Medicamentos de venta con receta para aplicar en la piel

Su médico le puede recetar medicamentos corticoesteroideos tópicos (corticosteroides que se aplican sobre la piel) para disminuir la picazón, pero pueden adelgazar la piel y hacerla más sensible. No se deben usar para el prurito relacionado con inflamación. Los corticosteroides tópicos no se deben usar en la piel tratada con radioterapia, pero se pueden usar para disminuir la inflamación de la piel al completar el tratamiento de radiación.

Se pueden usar cremas humectantes para retener la humedad y quitar las capas de escamas de la piel en los casos de xerosis (piel anormalmente seca) o queratodermia (una afección parecida a los callos de la piel). Los hidratantes con ingredientes como el ácido salicílico, el lactato de amonio o la urea pueden suavizar la piel pero, si se aplican sobre lesiones de la piel, pueden producir escozor.

Terapias sistémicas

Las terapias sistémicas viajan por el torrente de sangre hasta llegar a las células de todo el cuerpo y afectarlas. Estas terapias pueden ayudar a tratar la afección que causa prurito o aliviar sus síntomas

El médico le puede recetar un antibiótico si la causa del prurito es una infección. También le pueden dar un antihistamínico oral para aliviar la picazón. En ocasiones, se puede usar una dosis más grande en el momento de acostarse para ayudarlo a dormir.

Otras terapias con medicamentos

En ocasiones, se pueden usar sedantes y antidepresivos si no funcionan otros tratamientos con medicamentos para aliviar el prurito.

Es posible que la aspirina alivie el prurito de algunos pacientes con policitemia vera, pero en otros puede aumentarlo. La cimetidina sola o combinada con aspirina puede ayudar a controlar el prurito en pacientes con linfoma de Hodgkin y policitemia vera.

Recursos para estar cómodo

Hay otros recursos que usted puede usar para evitar rascarse y detener el ciclo de picazón-rascado-picazón. Estos recursos son los siguientes:

• Aplicar emolientes para ayudar a prevenir el agrietamiento de la piel.
• Colocar una toalla fresca o hielo sobre la zona con picazón.
• Hacer presión firme sobre la zona con picazón, en la misma zona del lado contrario del cuerpo y en los puntos de acupresión.
• Frotar o aplicar vibración en la zona con picazón.
• Usar estimulación eléctrica transcutánea del nervio (TENS) o acupuntura.

Información adicional sobre el prurito

Para obtener más información del Instituto Nacional del Cáncer sobre el prurito, consultar el siguiente enlace:

• Cambios en la piel y las uñas durante el tratamiento del cáncer 

Información sobre este resumen del PDQ

Información sobre el PDQ

El Physician Data Query (PDQ) es la base de datos integral del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) que contiene resúmenes de la última información publicada sobre los siguientes temas relacionados con el cáncer: prevención, detección, genética, tratamiento, cuidados médicos de apoyo, y medicina complementaria y alternativa. Se publican dos versiones de la mayoría de los resúmenes. La versión dirigida a profesionales de la salud se redacta en lenguaje técnico y contiene información detallada, mientras que la versión dirigida a pacientes se redacta en un lenguaje fácil de comprender, que no es técnico. Ambas versiones contienen información correcta y actualizada sobre el cáncer. Los resúmenes se escriben en inglés y en la mayoría de los casos se cuenta con una traducción al español.

El PDQ es un servicio del NCI, que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Los NIH son el centro de investigación biomédica del Gobierno federal. Los resúmenes del PDQ se basan en un análisis independiente de las publicaciones médicas. No constituyen declaraciones de la política del NCI ni de los NIH.

Propósito de este resumen

Este resumen del PDQ sobre el cáncer contiene información actualizada sobre las causas y el tratamiento del prurito. El propósito es informar y ayudar a los pacientes, sus familiares y cuidadores. No ofrece pautas ni recomendaciones formales para la toma de decisiones relacionadas con la atención de la salud.

Revisores y actualizaciones

Los consejos editoriales redactan y actualizan los resúmenes de información sobre el cáncer del PDQ. Estos consejos los conforman equipos de especialistas en el tratamiento del cáncer y otras especialidades relacionadas con esta enfermedad. Los resúmenes se revisan de manera periódica y se modifican con información nueva. La fecha de actualización al pie de cada resumen indica cuándo se hizo el cambio más reciente.

La información en este resumen para pacientes proviene de la versión para profesionales de la salud, que el Consejo editorial del PDQ sobre los cuidados médicos de apoyo y los cuidados paliativos revisa de manera periódica y actualiza en caso necesario.

Información sobre ensayos clínicos

Un ensayo clínico es un estudio para responder a una pregunta científica; por ejemplo, si un tratamiento es mejor que otro. Los ensayos se basan en estudios anteriores y en lo que se aprendió en el laboratorio. Cada ensayo responde a ciertas preguntas científicas con el fin de encontrar formas nuevas y mejores de ayudar a los pacientes con cáncer. Durante los ensayos clínicos de tratamiento, se recopila información sobre los efectos de un tratamiento nuevo y su eficacia. Si un ensayo clínico indica que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo quizás se convierta en el "estándar". Los pacientes pueden considerar la participación en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos solo aceptan a pacientes que aún no comenzaron un tratamiento.

Para obtener más información sobre ensayos clínicos, consulte el portal de Internet del NCI. También puede llamar al número de contacto del NCI 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER), escribir un correo electrónico o usar el chat del Servicio de Información de Cáncer.

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Se sugiere citar la referencia bibliográfica de este resumen del PDQ de la siguiente forma:

PDQ® sobre los cuidados médicos de apoyo y los cuidados paliativos. PDQ Prurito. Bethesda, MD: National Cancer Institute. Actualización: <MM/DD/YYYY>. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/cancer/tratamiento/efectos-secundarios/cambios-piel-unas/prurito-pro-pdq. Fecha de acceso: <MM/DD/YYYY>.

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Última revisión: 2022-12-29

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