Cáncer colorrectal: ¿Qué prueba de detección debería realizarme?

El cáncer colorrectal ocurre cuando crecen células que no son normales en el colon o el recto. La mayoría de las personas lo llaman simplemente "cáncer de colon".

Estos cánceres suelen comenzar como pólipos. Los pólipos son crecimientos adheridos al interior del colon o del recto. Los pólipos de colon son comunes. La mayoría de ellos no se convierten en cáncer. Los pólipos se encuentran durante algunas pruebas de detección. Y los pólipos que se encuentran durante una colonoscopia generalmente pueden extraerse al mismo tiempo.

Con el cáncer colorrectal, los síntomas a menudo no aparecen hasta que el cáncer se halla en una etapa avanzada. De modo que las pruebas regulares de detección —no importa la prueba que elija— hacen más probable que el cáncer se descubra temprano, cuando es posible que el cáncer sea más fácil de tratar. Y el cáncer colorrectal puede prevenirse si su médico detecta y extrae pólipos durante una colonoscopia.

Tener antecedentes familiares de cáncer colorrectal aumenta las probabilidades de tenerlo. Es posible que necesite hacerse pruebas de detección a una edad más temprana —y hacerse pruebas con más frecuencia— que otras personas si:

• Tiene un familiar cercano con cáncer colorrectal. Usted tiene más probabilidad de llegar a tener cáncer colorrectal si:
  • Uno de sus padres, hermanos, hermanas o hijos lo ha tenido antes de cumplir los 60 años.
  • Dos o más de sus padres, hermanos, hermanas o hijos lo han tenido a cualquier edad.
• Usted tiene antecedentes familiares de ciertas mutaciones genéticas hereditarias. Estas incluyen la poliposis adenomatosa familiar y el síndrome de Lynch. La mayoría de las personas que heredan estas afecciones tendrán cáncer colorrectal si no se realizan pruebas de detección ni reciben tratamiento.

Las pruebas fecales consisten en analizar las heces para detectar cantidades diminutas de sangre u otras señales de cáncer colorrectal.

La mayoría de las pruebas fecales deben hacerse una vez al año. Estas pruebas generalmente pueden hacerse en el hogar.

Hay diferentes tipos de pruebas fecales:

• Prueba inmunoquímica fecal (FIT, por sus siglas en inglés). Esta prueba revisa si hay señales de sangre en las heces. El kit de prueba contiene los elementos que usted necesita para recolectar muestras pequeñas de heces. Esta prueba se recomienda todos los años.
• Prueba de sangre oculta en heces (gFOBT, por sus siglas en inglés). Esta prueba también revisa si hay señales de sangre en las heces. El kit de prueba contiene los elementos que usted necesita para recolectar muestras pequeñas de heces. Con una prueba de sangre oculta en heces, se le darán instrucciones acerca de los alimentos que debe evitar los días anteriores a la prueba. Esta prueba se recomienda todos los años.
• Prueba inmunoquímica fecal con análisis de ADN. Esta prueba revisa las heces para ver si hay sangre y mutaciones genéticas en el ADN que pudieran ser señales de cáncer. El kit de prueba contiene un recipiente para recolectar una muestra completa de heces. Esta prueba se recomienda con una frecuencia de 1 a 3 años.

Usted puede obtener una prueba fecal casera de su médico o en su farmacia local o puede comprarla en línea. El kit de prueba tendrá instrucciones sobre cómo hacer la prueba, incluyendo cómo enviar las muestras de heces. Algunas pruebas proporcionan los resultados de inmediato. Si su prueba da un resultado positivo (se detectó sangre), llame a su médico tan pronto como pueda. Usted tendrá que hacerse una colonoscopia.

Riesgos de las pruebas fecales

La prueba en sí misma no implica ningún riesgo. Para esta prueba, usted coloca una muestra de heces en una tarjeta o recolecta una muestra de heces.

Pero hay algunas cosas importantes en las que debe pensar. Si su prueba es positiva, tendrá que hacerse una colonoscopia. Esta debería hacerse para ver si el resultado de la prueba fecal es a causa de un cáncer colorrectal. Pero la presencia de sangre en las heces la mayoría de las veces está causada por otra cosa en vez de cáncer. Estas otras causas podrían incluir hemorroides, úlceras o tomar aspirina. El resultado positivo de la prueba podría causarle preocupación. Y podría hacerse una colonoscopia solo para descubrir que al final no tenía cáncer.

La colonoscopia es una prueba que le permite a su médico observar el interior de todo el colon. El médico observa a través de un tubo iluminado que puede doblarse siguiendo las curvas del colon.

Con esta prueba, el médico puede detectar y extraer pólipos, los cuales son crecimientos dentro del colon que pueden convertirse en cáncer colorrectal.

Cuando se usa como prueba de detección para el cáncer colorrectal, esta prueba suele hacerse cada 10 años. Si se hace una colonoscopia, no necesitará hacerse una prueba fecal anual. Podría realizarse una colonoscopia más a menudo si su riesgo es más alto que el promedio.

La preparación para una colonoscopia implica una limpieza muy minuciosa del colon ("preparación del colon"). El colon debe estar completamente vacío.

• Tendrá que seguir una dieta líquida absoluta por entre 1 y 2 días antes de la prueba.
• La noche anterior a la prueba, su médico podría indicarle que tome una tableta de laxante recetada o que beba un vaso grande de solución laxante. Esto le hará usar el baño a menudo.
• Si el médico le indicó una preparación en dosis partida, usted hará parte de la preparación la noche anterior y la otra parte el día de la prueba.

Durante la prueba, tal vez le den un medicamento para ayudarle a relajarse. Muchas personas no recuerdan la prueba después de finalizada dado que están muy relajadas.

La prueba suele durar de 30 a 45 minutos. Pero puede llevar más tiempo si se detectan y extraen pólipos.

Riesgos de la colonoscopia

Hay una baja probabilidad de problemas por hacerse una colonoscopia. El colonoscopio podría desgarrar el revestimiento del colon o causar sangrado.

La sigmoidoscopia es una prueba que le permite a su médico observar el interior de la parte baja del colon. El médico observa a través de un tubo iluminado que puede doblarse siguiendo las curvas del colon.

Cuando se usa para detectar cáncer colorrectal, esta prueba generalmente se hace cada 5 años. O bien, usted puede hacerse la prueba cada 10 años si también se hace la prueba inmunoquímica fecal (FIT, por sus siglas en inglés) todos los años.

La preparación para una sigmoidoscopia implica una limpieza del colon.

• Es posible que tenga que seguir una dieta líquida absoluta por entre 1 y 2 días antes de la prueba.
• Usted usará un enema o laxante (o ambos) para vaciar el colon antes de la prueba.

Esta prueba suele durar entre 5 y 15 minutos.

Riesgos de la sigmoidoscopia

Existe un riesgo pequeño de problemas al realizarse una sigmoidoscopia.

Existe una leve probabilidad de perforación del colon o de sangrado intenso por daño en la pared del colon. Pero esto es poco común. También hay una probabilidad muy poco común de infección del colon.

En una sigmoidoscopia solo se observa la parte inferior del colon, que es donde crecen la mayoría de los pólipos. Pero a veces crecen pólipos en la parte superior del colon. Esos pólipos no se verían con esta prueba.

Si su médico detecta pólipos durante una sigmoidoscopia, necesitaría hacerse una colonoscopia para ver si hay más pólipos más arriba en el colon. Y esa prueba también tiene posibles riesgos.

La colonografía por tomografía computarizada usa imágenes que se toman durante una tomografía computarizada para examinar el colon. Se introduce un tubo delgado en el recto, y se pasa aire por el tubo al interior del colon. El aire expande el colon para que sea más fácil de ver en una radiografía.

Cuando se usa como prueba de detección, suele hacerse cada 5 años.

Prepararse para esta prueba implica la misma limpieza minuciosa del colon que se necesita para una colonoscopia regular.

Si se detecta algo durante la tomografía computarizada, es posible que tenga que hacerse más pruebas, como una colonoscopia, para asegurarse de no tener cáncer.

Riesgos de una colonografía por tomografía computarizada

Hay un riesgo muy pequeño de que el revestimiento del colon pueda lesionarse o desgarrarse cuando se inyecta aire en el colon. Esto puede causar sangrado.

La colonografía por tomografía computarizada puede detectar cosas fuera del colon que tal vez nunca hubieran causado un problema si no se hubieran encontrado con una prueba de detección. Pero esta prueba no puede indicar si el problema es inofensivo. Por lo tanto, tal vez necesite más pruebas o tratamiento. Esto puede costar mucho y causar inquietud.

Estará expuesto a radiación durante esta prueba. Hay una baja probabilidad de llegar a tener cáncer por hacerse colonografías por tomografía computarizada o exposición a radiación de otras fuentes, como los tomógrafos, en forma reiterada.

Su riesgo de cáncer colorrectal aumenta a medida que envejece. Los expertos recomiendan comenzar a hacerse pruebas de detección a partir de los 45 años para las personas que tienen un riesgo promedio.^{nota 1} Hable con su médico acerca de su riesgo y de cuándo comenzar y dejar de hacerse pruebas de detección.