Cartílago (bovino y de tiburón) (PDQ®) información para los pacientes [NCI]

¿Qué es el cartílago?

El cartílago es un tipo de tejido conjuntivo resistente y flexible que forma parte del esqueleto de muchos animales. El cartílago contiene células llamadas condrocitos que están rodeadas de colágeno (una proteína fibrosa) y proteoglucanos que están compuestos de proteína y carbohidrato.

Los productos que contienen cartílago se venden en los Estados Unidos como suplementos alimentarios. Es posible que las empresas que elaboran productos de cartílago no tengan un proceso para verificar que el producto fabricado en cada lote sea exactamente el mismo. Esto significa que lotes distintos de un producto de cartílago pueden contener ingredientes en diferentes cantidades o concentraciones. Quizás se utilicen diferentes aglutinantes (sustancias que unen la mezcla) y excipientes en cada lote. Por lo tanto, los resultados de un ensayo clínico en particular tal vez se apliquen solo para el lote que se utilizó en el estudio.

¿Cuáles son los antecedentes del descubrimiento y del uso del cartílago como terapia complementaria o alternativa para el cáncer?

El cartílago de las vacas (cartílago bovino) y los tiburones se ha estudiado como tratamiento para el cáncer y otras afecciones durante más de 30 años. Antes se creía que los tiburones, cuyos esqueletos se componen sobre todo de cartílago, no se enfermaban de cáncer. Esto despertó interés por el cartílago como un posible tratamiento para el cáncer. Aunque los tumores malignos no son frecuentes en los tiburones, se han encontrado cánceres en estos animales.

En los primeros estudios se utilizaron extractos de cartílago bovino.

• En la década de 1960, se informó por primera vez que el cartílago bovino disminuyó la inflamación (enrojecimiento, hinchazón, dolor y sensación de calor).
• En la década de 1970, se informó por primera vez que el cartílago bovino contenía una sustancia que bloquea la angiogénesis (la formación de nuevos vasos sanguíneos). Si el crecimiento de vasos sanguíneos en un tumor se puede bloquear, el tumor dejará de crecer o se volverá más pequeño.
• En la década de 1980, los investigadores describieron por primera vez estudios de laboratorio y estudios con animales, así como ensayos clínicos (estudios de investigación con personas) en los que se probó el uso de cartílago bovino como tratamiento para el cáncer.

El interés en el uso de cartílago de tiburón creció porque se creía que el cartílago de tiburón quizás fuera más activo que el cartílago bovino para prevenir la formación de nuevos vasos sanguíneos. Dado que el esqueleto de un tiburón se compone principalmente de cartílago, es más abundante que el cartílago bovino.

• En la década de 1980, se publicó por primera vez que el cartílago de tiburón es una sustancia que bloquea la formación de vasos sanguíneos.
• En 1998 y 2005, se publicaron informes de ensayos clínicos de cartílago de tiburón como tratamiento para el cáncer.

(Para obtener más información sobre los estudios de laboratorio y con animales, vea la Pregunta 5. Para obtener más información sobre los ensayos clínicos, vea la Pregunta 6).

¿Cuál es la teoría detrás de la afirmación de que el cartílago es útil para tratar el cáncer?

Se propusieron tres teorías para explicar cómo actúa el cartílago contra el cáncer:

• A medida que el cuerpo descompone el cartílago, este libera productos que destruyen las células cancerosas.
• El cartílago aumenta la actividad del sistema inmunitario del cuerpo para destruir células cancerosas.
• El cartílago produce sustancias que bloquean la angiogénesis tumoral (la formación de nuevos vasos sanguíneos que alimentan un tumor y lo ayudan a crecer).

Según los estudios de laboratorio y estudios con animales, es posible que la tercera teoría sea la más probable. Como el cartílago no tiene vasos sanguíneos, el cáncer no puede crecer fácilmente en el cartílago. Se propone que un tratamiento contra el cáncer para el que se usa cartílago podría impedir que se formen vasos sanguíneos en un tumor; esto haría que el tumor dejara de crecer o se achicara.

¿Cómo se administra el cartílago?

En estudios con animales, los productos de cartílago se han administrado por vía oral, por inyección en una vena o el abdomen, por aplicación en la piel o por implantes quirúrgicos de gránulos de plástico de liberación lenta que se implantaron quirúrgicamente (puestos en el cuerpo).

En estudios con seres humanos, los productos de cartílago se han administrado por vía oral, por aplicación en la piel, por inyección debajo de la piel o por enema (líquido introducido en el recto). La dosis de cartílago y la duración del tratamiento fueron diferentes en cada estudio; en parte, porque se utilizaron diferentes tipos de productos.

¿Se ha llevado a cabo algún estudio preclínico (de laboratorio o con animales) en el que se usó cartílago?

Se realizaron varios estudios preclínicos de cartílago. Los estudios preclínicos en un laboratorio o con animales se realizan para averiguar si es probable que un medicamento, un procedimiento o un tratamiento sean útiles para los seres humanos. Estos estudios preclínicos se realizan hacen antes de iniciar cualquier prueba en seres humanos. Algunos estudios de investigación se publican en revistas científicas. La mayoría de las revistas científicas tienen expertos que revisan los informes de investigación antes de su publicación para asegurarse de que las pruebas y conclusiones sean sólidas.

En los estudios preclínicos de cartílago se trató de determinar si los productos de cartílago bovino o de tiburón pueden destruir células cancerosas en el laboratorio, hacer que el sistema inmunitario se vuelva más activo contra el cáncer e impedir la formación de vasos sanguíneos.

Cartílago en polvo

Se describieron los siguientes estudios preclínicos sobre el efecto del cartílago en polvo sobre las células cancerosas in vitro (fuera del cuerpo):

• En un estudio de laboratorio publicado, una forma de cartílago bovino en polvo llamado Catrix redujo la velocidad del crecimiento de células cancerosas humanas a la mitad o más. No está claro si Catrix tuvo este efecto solo en las células cancerosas porque no se probó su efecto en el crecimiento de células normales. Tampoco se sabe si la dosis utilizada en el estudio de laboratorio se podría utilizar sin peligro en las personas.
• En un estudio de laboratorio de cartílago de tiburón en polvo que se publicó, no hubo efecto sobre el crecimiento de células de astrocitoma humano (células cancerosas que comienzan en el encéfalo o la médula espinal).

Se describieron los siguientes estudios preclínicos sobre el efecto del cartílago en polvo sobre el sistema inmunitario:

• En un estudio publicado, se informó que Catrix inyectado en ratones aumentó la actividad de sus sistemas inmunitarios. Este efecto no se produjo cuando Catrix se administró por vía oral.
• En un estudio de laboratorio sobre el efecto del cartílago de tiburón en un modelo de tumor, se informó un aumento en el número de células inmunitarias que combaten tumores en el tumor mismo, pero no en la sangre.
• En un estudio sobre el efecto del cartílago de tiburón sobre la respuesta del sistema inmunitario en ratones, se informó sobre una serie de efectos diferentes, tanto útiles como perjudiciales. Aumentó la respuesta de los anticuerpos, pero disminuyó la actividad de los linfocitos citolíticos naturales (glóbulos blancos que luchan contra los tumores). También se informó sobre una disminución en la formación de vasos sanguíneos.

Se han publicado numerosos estudios en laboratorio y con animales sobre el efecto del cartílago en polvo sobre la angiogénesis. Se informaron los siguientes datos de estos estudios:

• El cartílago de tiburón en polvo administrado por vía oral a las ratas disminuyó el crecimiento de las células del tejido abdominal.
• El cartílago de tiburón en polvo administrado por vía oral a las ratas disminuyó el crecimiento de los gliosarcomas, un tipo de cáncer de encéfalo.
• Dos productos de cartílago de tiburón en polvo (Sharkilage y MIA Shark Powder) administrados por vía oral a ratones no detuvieron el crecimiento o la diseminación del cáncer de piel de células escamosas.
• En el cartílago bovino, se encontraron tres sustancias que impiden la formación de vasos sanguíneos. Estas sustancias no han demostrado un efecto sobre el crecimiento de las células normales o las células tumorales.
• En el cartílago de tiburón, se encontraron dos sustancias que impiden la formación de vasos sanguíneos. Estas sustancias no han demostrado tener un efecto sobre el crecimiento de células normales o células tumorales.

Cartílago líquido

En estudios preclínicos de productos de cartílago líquido se notificó lo siguiente:

• En un estudio de laboratorio, se notificó que una forma líquida de cartílago de tiburón llamada AE-941 /Neovastat interrumpió el crecimiento de varios tipos de células cancerosas. Los resultados no se publicaron en una revista científica con comité de expertos.
• En varios estudios se observó que AE-941/Neovastat bloquea la formación de vasos sanguíneos nuevos.
• AE-941/Neovastat administrado por boca a ratones disminuyó el ritmo de crecimiento de las células de cáncer de mama y la diseminación del cáncer de pulmón. En el estudio de cáncer de pulmón, AE-941/Neovastat aumentó el efecto del medicamento antineoplásico cisplatino.
• Una sustancia elaborada con cartílago humano disminuyó la diseminación de células de cáncer de páncreas en un estudio en animales e impidió la formación de vasos sanguíneos tanto en estudios con animales como en estudios de laboratorio.

¿Se han realizado ensayos clínicos (estudios de investigación con personas) de cartílago?

Los ensayos clínicos son un tipo de estudio de investigación en los que se prueba la eficacia de medicamentos nuevos u otros tratamientos para seres humanos. Desde la década de 1970, se han llevado a cabo por lo menos una docena de estudios clínicos de cartílago para tratar el cáncer.

Hubo un ensayo clínico aleatorizado de cartílago para tratar el cáncer publicado en una revista científica con revisión externa. En este ensayo, se comparó el tratamiento con una forma de cartílago de tiburón con el tratamiento con un placebo (una sustancia inactiva que tiene el mismo aspecto y se administra de la misma forma que la sustancia que se prueba). Los pacientes también recibieron atención médica estándar. En 83 pacientes de cáncer de mama en estadio avanzado o cáncer de colon en estadio avanzado, no hubo diferencias en la calidad de vida ni en la tasa de supervivencia entre el grupo que recibió el producto de cartílago de tiburón y el grupo que recibió el placebo.

Cartílago en polvo

En estudios preclínicos de productos de cartílago en polvo se notificó lo siguiente:

• Serie de casos (colección de información detallada de pacientes individuales) de 31 pacientes tratados con Citrix inyectable u oral.

  El cáncer pasó a remisión (los signos y síntomas de cáncer desaparecieron) en 19 pacientes y luego recidivaron (volvieron) en cerca de la mitad de los pacientes. Algunos de estos pacientes también recibieron tratamiento estándar del cáncer y no hubo un grupo de control (grupo de pacientes que no reciben el tratamiento en estudio para observar si el tratamiento en estudio produce alguna diferencia). Por esta razón, la eficacia del cartílago para tratar el cáncer no se probó en esta serie de casos.

• Ensayo clínico de Cartilade oral con 60 pacientes de cáncer en estadio avanzado:

  Todos los pacientes menos 1 habían recibido tratamiento estándar antes del ensayo. El cáncer dejó de crecer en 10 de los pacientes durante 12 semanas o más; luego empezó a crecer de nuevo. El tamaño del cáncer no se redujo ni entró en remisión en ninguno de los pacientes.

Cartílago líquido

En ensayos clínicos de productos de cartílago líquido se notificó lo siguiente:

• Ensayo clínico de Catrix con 9 pacientes cuyos cánceres no respondieron a la radioterapia ni a la quimioterapia:

  Se administró Catrix por inyección. Uno de los pacientes de cáncer pasó a remisión durante 39 semanas y otros 8 pacientes no respondieron al tratamiento con Catrix.

• En estudios clínicos sobre la inocuidad del producto del cartílago líquido de tiburón AE-941/Neovastat, se notificó que tiene poco efecto dañino.
• En un ensayo clínico aleatorizado, se estudió el efecto de AE-941/Neovastat en la formación de vasos sanguíneos relacionado con la cicatrización de heridas después de una cirugía. En este estudio se notificó que el cuerpo puede absorber y utilizar uno de los ingredientes que impide la formación de vasos sanguíneos cuando se toma por vía oral.
• En un ensayo clínico de AE-941/Neovastat oral con 379 pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio avanzado, se notificó que no hubo diferencias en el tiempo de vida de los pacientes entre el grupo que recibió el producto de cartílago de tiburón y quimiorradioterapia, y el grupo que recibió el placebo y quimiorradioterapia. Ambos tipos de tratamiento fueron bien tolerados.

Para obtener información más detallada sobre estos ensayos clínicos y otros que están en curso o que no se notificaron de forma completa, consulte la versión para profesionales de la salud.

¿Se han notificado efectos secundarios o riesgos por el uso del cartílago?

Los efectos secundarios del tratamiento con cartílago suelen ser leves o moderados.

Los efectos secundarios más comunes del tratamiento con el producto de cartílago bovino Catrix son los siguientes:

• Inflamación en el lugar de la inyección.
• Mal sabor en la boca.
• Sensación de mucho cansancio.
• Náuseas.
• Malestar de estómago.
• Fiebre.
• Sensación de mareo.
• Hinchazón del escroto (la bolsa que contiene los testículos).

Los efectos secundarios más comunes del tratamiento con cartílago de tiburón son los siguientes:

• Náuseas.
• Vómitos.
• Cólico o distensión abdominal.
• Estreñimiento.
• Presión arterial más baja que la normal.
• Azúcar en la sangre más alta que la normal.
• Debilidad general.
• Concentraciones de calcio en la sangre más altas que las normales.

Los efectos secundarios notificados con más frecuencia del tratamiento con el cartílago de tiburón AE941/Neovastat son náuseas, vómitos y malestar de estómago.

Hubo un informe de hepatitis en una persona que usó cartílago de tiburón.

¿La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos aprobó el uso del cartílago para el tratamiento del cáncer en el país?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no ha aprobado el uso del cartílago para el tratamiento del cáncer. En los Estados Unidos, hay numerosos productos de cartílago que se venden en los comercios como suplementos alimentarios. Los suplementos alimentarios son productos cuyo propósito es complementar la alimentación. No son medicamentos y su finalidad no es tratar, prevenir ni curar enfermedades. El fabricante se responsabiliza por asegurar que el producto no sea peligroso y que las etiquetas incluyan información correcta que no sea engañosa. La FDA no aprueba los suplementos alimentarios ni determina la inocuidad o eficacia de los mismos antes de su comercialización.