Aprenda sobre la hepatitis C en niños y adolescentes

¿Qué es la hepatitis C?

La hepatitis C es una infección del hígado. Es causada por un virus. A veces es una infección a corto plazo (aguda) que desaparece sin tratamiento. Pero más a menudo, se convierte en una infección a largo plazo (crónica). Puede dañar el hígado y provocar una enfermedad grave. El tratamiento generalmente puede curar la hepatitis C.

¿Cómo se transmite el virus?

La hepatitis C se transmite mediante el contacto con la sangre de una persona infectada. Si una persona con hepatitis C está embarazada, su bebé podría infectarse antes o durante el parto. Esta es una manera común en que los niños contraen hepatitis C.

Otras maneras de que un niño o adolescente podría infectarse incluyen:

• Hacerse un tatuaje o una perforación (piercing) con una aguja que no se limpió correctamente.
• Compartir artículos personales con una persona infectada. Algunos ejemplos incluyen cuchillas, toallas, cepillos de dientes y cortaúñas.
• Compartir materiales usados para inyectar o inhalar drogas.
• Tener relaciones sexuales sin protección con una persona que está infectada (pero esto es raro).

La hepatitis C no se contagia a través de la leche materna, al compartir alimentos o bebidas, toser o estornudar, o por contacto casual como los abrazos o los besos.

¿Cuáles son los síntomas?

La mayoría de los niños infectados con hepatitis C no tienen ningún síntoma. Algunas veces un niño puede tener síntomas leves, como dolor abdominal y fatiga. Si no se trata, el niño puede llegar a tener síntomas como comezón, dolor articular e ictericia. Incluso sin síntomas, los niños y adolescentes infectados pueden propagar el virus.

¿Cómo se diagnostica?

Se usa un análisis de sangre para diagnosticar la hepatitis C. Primero, se realiza una prueba de anticuerpos de la hepatitis C (VHC). Esto muestra si un niño ha estado expuesto a este virus. Si la prueba es positiva (lo que significa que ha estado expuesto), entonces se realiza una prueba de sangre del ARN del VHC. Esta prueba muestra si el niño está ahora infectado con el virus de la hepatitis C.

Los niños deben hacerse la prueba de hepatitis C si pueden haber estado expuestos a sangre infectada. Si la madre que dio a luz al niño tenía hepatitis C, generalmente se le hace la prueba al niño a los 18 meses de edad o después. Las pruebas se repiten después de que el niño tenga 3 años para determinar si se necesita tratamiento. Es posible que otros niños dados a luz por la misma madre también deban hacerse la prueba.

¿Cómo se trata?

En algunos casos, el cuerpo de un niño se deshará del virus sin tratamiento. Pero en la mayoría de los casos, un niño necesitará tratamiento para deshacerse del virus.

La hepatitis C se trata con medicamentos antivirales. Un médico puede recetar estos medicamentos para un niño infectado de 3 años o más.

La mayoría de los niños se pueden curar con 8 a 12 semanas de tratamiento. Se necesitan pruebas de seguimiento para asegurarse de que la infección se haya curado.

¿Cómo puede ayudar a prevenir la hepatitis C?

No hay una vacuna para prevenir la hepatitis C. Pero hay cosas que puede hacer para que la infección sea menos probable. Por ejemplo, enseñe a su hijo o adolescente que es importante:

• Asegurarse de que todas las herramientas y suministros están esterilizados si se hace una perforación (piercing) o tatuaje.
• Evitar compartir artículos personales que pudieran tener sangre. Esto incluye toallas, cortaúñas, cepillos de dientes y cuchillas.
• Mantenerse alejado de las drogas. Compartir suministros para inyectar o inhalar drogas es la manera principal de propagación de la hepatitis C.
• Practicar sexo más seguro cuando comience a tener relaciones sexuales. Usar condones puede ayudar a prevenir la hepatitis C y las infecciones de transmisión sexual (ITS) como clamidia.

Si su hijo tiene hepatitis C, es importante ayudarle a evitar transmitir el virus a otras personas.

• Informe a las personas con las que interactúa su hijo que su hijo tiene hepatitis C. Esto incluye a los miembros del hogar, la escuela de su hijo, el médico y el dentista de su hijo y cualquier otra persona que pueda entrar en contacto con la sangre de su hijo.
• Ayude a los maestros de su hijo, proveedores de cuidados infantiles, entrenadores y niñeras a informarse sobre la infección. El virus no se transmite a través del contacto casual, por lo que su hijo puede participar en actividades normales. Explique la necesidad de evitar compartir artículos personales y de evitar el contacto con sangre.
• Enseñe a su hijo a no compartir artículos que puedan tener sangre. Esto incluye toallas, cuchillas, cepillos de dientes y cortaúñas.
• Mantenga cubiertos los cortes, rasguños y ampollas de su hijo.
• Use guantes desechables cuando toque cualquier cosa que tenga la sangre de su hijo. Use una solución de lejía diluida para limpiar superficies que tienen sangre. Antes de deshacerse de cualquier artículo con sangre, séllelo en una bolsa de plástico.