Exposición al frío: Maneras en que el cuerpo pierde calor

Generalidades

El cuerpo pierde calor a través de:

• La evaporación del agua de la piel si está húmeda (sudor). Si su ropa está mojada, también perderá algo de calor corporal a través de la evaporación y de la respiración cuando la temperatura corporal es superior a 99 °F (37 °C). Durante el ejercicio intenso, el cuerpo pierde el 85% de su calor a través del sudor.
• La radiación (similar al calor que emite una estufa de leña). Este proceso normal de calor que despide el cuerpo suele suceder cuando la temperatura del aire es inferior a 68 °F (20 °C). El cuerpo pierde el 65% de su calor a través de la radiación.
• La conducción (como la pérdida de calor por dormir sobre una superficie fría). Se pierde calor cuando la temperatura del aire es inferior a 68 °F (20 °C). El cuerpo pierde aproximadamente el 2% de su calor a través de la conducción del aire. No obstante, el agua causa más pérdida de calor del cuerpo que el aire, de modo que puede perderse calor muy rápidamente cuando se sumerge el cuerpo en agua fría.
• La convección (similar a sentarse frente a un ventilador o a estar expuesto al viento). El cuerpo pierde entre el 10% y el 15% de su calor a través de la convección.

La pérdida de calor a través de la evaporación y la respiración aumenta en condiciones climáticas secas y ventosas.

La ropa mojada aumenta significativamente la pérdida de calor a través de la conducción y la evaporación.

La pérdida de calor en condiciones climáticas frías y húmedas aumenta el riesgo de hipotermia y de lesiones por frío. La pérdida de calor puede suceder en temperaturas cálidas a través de la conducción. Nadar o estar sentado en agua fresca o fría puede hacer que el cuerpo pierda el calor muy rápidamente y que aumente el riesgo de hipotermia.

La hipotermia puede ocurrir rápidamente (dentro de pocas horas) o gradualmente a lo largo de días y semanas según la edad y el estado de salud general de una persona, y las condiciones ambientales.