Rotavirus

Generalidades del tema

¿Qué es el rotavirus y qué lo causa?

El rotavirus es un virus que infecta el tubo intestinal. Las personas pueden contagiarse del rotavirus más de una vez, pero la primera infección suele ser la peor. Esta infección provoca malestar estomacal y diarrea.

Deben vigilarse atentamente los bebés y los niños muy pequeños que tengan infecciones por rotavirus, debido a que pueden deshidratarse con mucha rapidez. La deshidratación se produce cuando el cuerpo pierde agua más rápidamente de lo que tarda en reemplazarla. Cuando su hijo se deshidrata, pueden surgir graves problemas de salud.

Las infecciones por rotavirus se propagan con facilidad. Los brotes suelen ocurrir en el invierno y a comienzos de la primavera. Las infecciones por rotavirus suelen propagarse en entornos en los que hay muchos niños juntos, como las guarderías.

El virus se propaga por contacto con las heces de un niño infectado. El virus puede propagarse fácilmente, incluso cuando las personas hacen grandes esfuerzos por tener limpio el lugar. Por ejemplo, cuando un cuidador cambia el pañal sucio de un niño que tiene infección por rotavirus, pueden propagarse microbios al cambiador, a las manos del cuidador o a las manos del niño ya infectado. A continuación, los microbios del rotavirus pueden propagarse de las manos sin lavar del cuidador o del niño a otros niños. El lavabo puede estar a tan solo unos pasos, pero pueden propagarse microbios a superficies que el cuidador o el niño tocan en el camino. Por ejemplo, los microbios pueden propagarse a los juguetes, a las perillas o a las superficies de los lavabos. Los microbios pueden vivir días en objetos y superficies si no se desinfectan de inmediato.

Otros niños que se contaminan las manos con microbios del rotavirus pueden contraer la infección cuando se llevan las manos a la boca. También pueden infectarse con el rotavirus al morder un juguete con los microbios.

Haga que su hijo se quede en casa mientras esté enfermo y por unos días después de que se sienta mejor. Ese es el momento en que las probabilidades de contagiar el virus a otros son más altas. El virus puede permanecer en las heces de su hijo por semanas después de que los síntomas hayan desaparecido.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas comienzan alrededor de 1 a 3 días después de que el niño haya estado expuesto al virus.

El vómito suele ser el primer síntoma. Suelen seguirle la fiebre y la diarrea. La mayoría de los niños con rotavirus tienen diarrea muy acuosa que parece ser mucha cantidad para un bebé o un niño pequeño. La diarrea más intensa dura de 3 a 8 días. Pero los episodios de diarrea pueden durar hasta mucho después de que su hijo comience a sentirse mejor. En algunos niños, la diarrea puede durar algunas semanas.

La diarrea, en especial cuando aparece junto con el vómito, puede provocar rápidamente deshidratación en bebés y en niños pequeños que tienen rotavirus. Por este motivo, es importante que siga alimentando a su hijo y lo vigile de cerca en busca de señales de deshidratación.

¿Cómo se diagnostica el rotavirus?

Su médico probablemente diagnosticará si su hijo tiene una infección por rotavirus según sean sus síntomas. La época del año también es una pista importante. Si su hijo tiene diarrea y otros síntomas durante el invierno o a comienzos de la primavera (aproximadamente entre noviembre y abril), a menudo su médico sospechará que la causa es el rotavirus.

Puede hacerse un análisis de materia fecal para confirmar el diagnóstico. Este tipo de análisis no es necesario, a menos que su hijo tenga otras afecciones de salud que hagan que sea importante saber con exactitud cuál es la causa de los síntomas.

¿Cómo se trata?

Es de suma importancia ayudar a su hijo a mantenerse cómodo y prevenir la deshidratación.

Tómelo en sus brazos cuando él se lo pida. Procure que su hijo use ropa cómoda y cámbiele el pañal o la ropa interior cuando sea necesario. Su hijo puede llegar a tener dermatitis del pañal. Para tratar la dermatitis del pañal, es posible que deba usar toallitas tibias para limpiarle las nalgas y cremas para ayudar a prevenir la sensibilidad. En algunos casos, se recomienda que tome a su bebé en sus brazos y le enjuague las nalgas con agua corriente en el baño para limpiar bien la zona.

No le dé a su hijo ningún medicamento de venta libre, a menos que haya consultado primero con su médico.

Es posible que su médico le recomiende una bebida rehidratante, como Pedialyte. Esto puede ser especialmente útil si la diarrea de su hijo dura más que algunos días. Las bebidas rehidratantes ayudan a reemplazar los líquidos y los electrolitos. El agua común no proporciona los nutrientes ni los electrolitos necesarios y puede no absorberse cuando su hijo tiene diarrea.

No le dé a su bebé o hijo pequeño bebidas rehidratantes para adultos ni bebidas deportivas, como Gatorade. Estas bebidas no tienen el equilibrio adecuado de nutrientes y electrolitos para los niños pequeños.

Su médico puede recomendar probióticos para su hijo. Estos son bacterias que ayudan a mantener el equilibrio natural de organismos (microflora) en los intestinos. Para obtener más información, vea el tema "Probióticos".

Un bebé o un niño pequeño necesitan recibir tratamiento en un hospital si la deshidratación se vuelve grave. Llame al 911 o diríjase a la sala de urgencias si su bebé tiene señales de deshidratación grave, que incluyen lo siguiente:

• Se siente muy soñoliento y es difícil despertarlo.
• Una boca muy seca y ojos muy secos.
• Está flojo (flácido) y flexible como un muñeco de trapo.
• No moja pañales (pañales secos) por 12 horas o más.

¿Puede usted evitar que su hijo se contagie con el rotavirus?

Es difícil prevenir que su hijo contraiga esta infección. Las investigaciones muestran que el amamantamiento puede ayudar a prevenir el rotavirus o reducir su gravedad.

La vacuna contra el rotavirus ayuda a proteger contra la enfermedad del rotavirus. Según la marca de la vacuna que se use, los bebés requieren 2 o 3 dosis empezando a los 2 meses de edad.

Para ayudar a prevenir la propagación del rotavirus, lávese las manos a fondo y con frecuencia.