Alcohol en la sangre

Generalidades de la prueba

El análisis de alcohol en la sangre (alcoholemia) mide la cantidad de alcohol (etanol) en su cuerpo. El alcohol se absorbe rápidamente en la sangre y se puede medir a los pocos minutos de ingerir una bebida alcohólica. La cantidad de alcohol en la sangre alcanza su nivel más alto aproximadamente una hora después de beber. Pero el alimento en el estómago puede aumentar la cantidad de tiempo que tarda el alcohol en la sangre en alcanzar su nivel más alto. Alrededor del 90% del alcohol se descompone en el hígado. El resto se elimina del cuerpo en la orina y en el aliento exhalado.

El alcohol tiene un efecto evidente en el cuerpo, incluso cuando se consume en pequeñas cantidades. En grandes cantidades, el alcohol actúa como un sedante y deprime el sistema nervioso central.

La prueba de alcohol en la sangre se utiliza, a menudo, para determinar si usted está ebrio según lo define la ley. Si esta prueba se hace por razones legales, puede ser necesario un formulario de consentimiento; sin embargo, negarse a hacer la prueba puede tener consecuencias legales.

Por qué se hace

La prueba para detectar el nivel de alcohol en la sangre se hace para:

• Verificar la cantidad de alcohol en la sangre cuando se sospecha que una persona pueda estar ebria (embriagada) según lo define la ley. Los síntomas de ebriedad (intoxicación por alcohol) incluyen confusión, falta de coordinación, falta de equilibrio que hace que sea difícil permanecer de pie o caminar, o conducción errática o peligrosa.
• Encontrar la causa de una alteración del estado mental, como pensamiento poco claro, confusión o coma.
• Detectar la presencia de alcohol en la sangre cuando el consumo de alcohol está prohibido, por ejemplo, en personas menores de edad que se sospeche que hayan consumido alcohol o en personas inscritas en un programa de tratamiento contra el alcohol.

Cómo prepararse

No es necesario ningún tipo de preparación especial antes de realizarse una prueba de alcohol en la sangre.

Muchos medicamentos podrían cambiar los resultados de esta prueba. Asegúrese de informar a su médico acerca de todos los medicamentos sin receta y recetados que toma.

Cómo se hace

El profesional de la salud que le extraiga sangre:

• Le colocará una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo para detener el flujo de sangre. Esto hace que las venas por debajo de la banda se hagan más grandes y sea más fácil insertar la aguja en la vena.
• Limpiará el sitio de inserción de la aguja con una solución sin alcohol, como, por ejemplo, povidona yodada o jabón antiséptico.
• Insertará la aguja en la vena. Es posible que necesite más de un pinchazo con la aguja.
• Conectará un tubo a la aguja para llenarlo de sangre.
• Le retirará la banda del brazo cuando haya extraído suficiente sangre.
• Colocará una almohadilla de gasa o una bolita de algodón en el sitio de la punción al extraer la aguja.
• Hará presión en el sitio y después le pondrá una venda.

Qué se siente

La muestra de sangre se toma de una vena del brazo. Se coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo. Es posible que la sienta apretada. Es posible que no sienta en absoluto la aguja o que sienta un rápido piquete o pinchazo.

Riesgos

Las probabilidades de que surja un problema a partir de la extracción de una muestra de sangre de una vena son muy bajas.

• Puede formarse un pequeño moretón en el sitio de la punción. Usted puede reducir las probabilidades de que se forme un moretón aplicando presión en el lugar durante varios minutos.
• En casos poco comunes, la vena puede hincharse después de que le tomen la muestra de sangre. Este problema se llama flebitis. Para tratarla, se puede aplicar una compresa tibia varias veces al día.

Resultados

El análisis de alcohol en la sangre mide la cantidad de alcohol (etanol) en su cuerpo. Algunos estados no tienen un límite establecido por ley para la embriaguez. Sin embargo, la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras (National Highway Traffic Safety Administration o NHTSA, por sus siglas en inglés) recomienda que todos los estados establezcan una definición legal de embriaguez, como el punto en el que la concentración de alcohol en la sangre (BAC, por sus siglas en inglés) sea superior a 0.08 (que es equivalente a 80 mg/dL o 17 mmol/L).

La ley define embriaguez como una concentración de alcohol en la sangre (BAC) de 0.08 o mayor. Sin embargo, según la ley, el límite de concentración de alcohol en la sangre (BAC) para personas menores de 18 años puede ser menor, como 0.02.

Efectos de beber alcohol

Tener cualquier cantidad de alcohol en la sangre puede causar juicio deficiente y reflejos lentos. La BAC y los efectos del consumo de alcohol varían de persona a persona y dependen del peso corporal, de la cantidad de alimentos ingeridos mientras se bebe y de la capacidad de cada persona para tolerar el alcohol.

Qué afecta esta prueba

Los motivos por los que es posible que usted no pueda realizarse la prueba o que los resultados no sean útiles incluyen:

• Usar alcohol para limpiar la piel antes de que le inserten la aguja para extraer la sangre.
• Tener cetonas altas en la sangre, como en la cetoacidosis diabética.
• Tomar medicamentos para la tos que contengan alcohol o suplementos herbarios, como kava o ginseng.
• Beber otros tipos de alcohol, como alcohol isopropílico o metanol.

Muchos medicamentos podrían cambiar los resultados de esta prueba. Asegúrese de informar a su médico acerca de todos los medicamentos sin receta y recetados que toma.

Las cosas que afectan la rapidez con que el alcohol en la sangre se eleva en el cuerpo incluyen:

• La cantidad de bebidas por hora. A medida que aumenta la cantidad de bebidas por hora, su nivel de alcohol en la sangre aumenta en forma sostenida.
• La potencia del alcohol (graduación o porcentaje) en la bebida.
• Su peso. Mientras más pesa, más agua tiene en su cuerpo, la cual diluye el alcohol y baja el nivel de alcohol en la sangre.
• Su sexo. El cuerpo de las mujeres normalmente tiene menos agua y más grasa que el de los hombres. El alcohol no ingresa en las células de grasa tan bien como en otras células, de modo que las mujeres tienden a retener más alcohol en la sangre que los hombres. Además, las hormonas de una mujer pueden afectar la descomposición del alcohol.
• Su edad. Una bebida eleva el nivel de alcohol en la sangre de una persona mayor más que para un adulto joven.
• La comida. Los alimentos en el estómago absorben algo del alcohol. El nivel de alcohol en la sangre será más alto si no come con anterioridad o mientras bebe.