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A menudo, se cree que los ataques cardiacos afectan a los hombres mayores, no a las mujeres. Sin embargo, las enfermedades cardiacas son la principal causa de muerte en mujeres en los Estados Unidos,1 pero solo alrededor de la mitad de ellas lo sabe.1
Además, lo que sienten las mujeres y los hombres cuando tienen un ataque cardiaco puede ser diferente. Aunque ambos pueden tener dolor de pecho durante un ataque cardiaco, las mujeres suelen presentar otros síntomas además de este.
Según descubrieron los investigadores, cuando las mujeres tienen un ataque cardiaco, es más probable que presenten 3 o más síntomas relacionados, en comparación con los hombres.2 Algunos de estos síntomas pueden ser dificultad para respirar y dolor de mandíbula, de cuello y de espalda. Por eso, puede resultarles difícil saber si están teniendo un ataque cardiaco.
Las mujeres también son más propensas que los hombres a creer que los síntomas del ataque cardiaco se deben a la ansiedad y al estrés.2 Por este malentendido, combinado con una mayor variedad de síntomas, las mujeres suelen demorar más en recibir tratamiento.
“Varios estudios han demostrado que las mujeres esperan más que los hombres para obtener tratamiento para un ataque cardiaco”, indica Mingsum Lee, MD, cardióloga clínica en el centro médico de Los Ángeles de Kaiser Permanente.
Por eso, es importante conocer los síntomas del ataque cardiaco en mujeres y saber cuándo buscar atención.
Dolor de pecho
El síntoma más común de un ataque cardiaco en mujeres (y hombres) es el dolor de pecho. “Aproximadamente el 90 % de las mujeres y los hombres sienten dolor de pecho cuando tienen un ataque cardiaco”, comenta la Dra. Lee.
La molestia y el dolor de pecho suelen aparecer después de sentir estrés, que puede ser físico, como al hacer ejercicio, o emocional. Por lo general, el dolor es fuerte, aparece de manera gradual y se intensifica después de varios minutos.
Normalmente, se siente un dolor muy profundo que es difícil de localizar o identificar”, indica la Dra. Lee. “Quienes tienen esta sensación en el pecho, generalmente, usan términos como ‘presión’, ‘opresión’, ‘pesadez’ o ‘tensión’ para describirla”.
Dolor de brazo, espalda, cuello o mandíbula
“Algunas veces, el dolor de pecho puede propagarse y llegar al brazo, al cuello, a la mandíbula o a la espalda”, comenta la Dra. Lee. El dolor puede intensificarse gradualmente durante varios minutos.
Como la mayoría de las personas cree que, durante un ataque cardiaco, el dolor se siente en el pecho, estos síntomas pueden resultar muy confusos. Esto ocurre, sobre todo, porque podría ser difícil identificar dónde empezó el dolor.
Dolor de estómago
Las náuseas y el dolor de estómago también pueden ser señales de un ataque cardiaco en las mujeres. “A veces, las personas acuden tarde a recibir atención porque creen que tienen acidez estomacal (en inglés) o reflujo ácido”, dice la Dra. Lee. La acidez estomacal o el reflujo son causados por una inflamación del esófago (el tubo que conecta la garganta con el estómago), que está justo al lado del corazón. Por eso, puede ser difícil diferenciar si es una molestia por comer ciertos alimentos o un ataque cardiaco. “En términos generales, lo que puede causar acidez estomacal son ciertos alimentos picantes, los cítricos y el alcohol”, explica. Y la sensación del reflujo ácido empeora cuando la persona se recuesta.
Dificultad para respirar
Tener dolor de pecho junto con sudoración repentina es otro síntoma de un ataque cardiaco en mujeres. Puede sentir que necesita parar y recobrar el aliento mientras hace una tarea cotidiana. “Por ejemplo, si normalmente hace las compras en el supermercado sin problema, pero de repente le cuesta respirar mientras camina por un pasillo de la tienda y tiene que parar para descansar, esa es una señal de advertencia”, indica la Dra. Lee.
Sudoración
Tener dolor de pecho junto con acompañado de una sudoración repentina es otro síntoma de un ataque cardiaco en las mujeres. Tal vez comience a sudar frío o a sentir el cuerpo sudoroso mientras también siente algo de dolor de pecho.
Fatiga
Del mismo modo, el dolor de pecho con fatiga repentina puede ser una señal de que está teniendo un ataque cardiaco. Tal vez sienta demasiado cansancio sin motivo o una fatiga que aparece de la nada. Las actividades que hace habitualmente, de repente, empiezan a resultarle muy difíciles porque siente un cansancio extremo.
No dude en llamar al 911
Posiblemente, no tenga todas estas señales de advertencia de un ataque cardiaco. Pero si tiene alguno de estos síntomas, llame de inmediato al 911. No espere. Describa sus síntomas y dígale al operador del 911 que podría estar teniendo un ataque cardiaco.
En su trabajo, la Dra. Lee ha visto que las mujeres, tanto jóvenes como mayores, posponen las citas con el médico, incluso cuando tienen síntomas de ataque cardiaco. “Las mujeres jóvenes, a menudo, dedican todo su tiempo a cuidar a sus hijos o a sus padres cuando son adultos mayores, y no van al hospital porque no tienen a nadie más que se haga cargo de ellos”, indica.
Por otro lado, la Dra. Lee también ha visto el caso de mujeres mayores que son viudas y viven solas, y no quieren molestar a sus hijos o amigos. “Estas mujeres, aunque sientan un dolor en el pecho, no quieren ocasionar una molestia. Entonces, se quedan en casa y esperan que los síntomas desaparezcan”, comenta. Algunas de ellas no saben conducir y les da mucha vergüenza pedir ayuda.
“Creo que, muchas veces, las mujeres están acostumbradas a cuidar a los demás; por eso, cuando son ellas quienes necesitan ayuda no suelen pedirla”, comenta la Dra. Lee. Este podría ser otro motivo por el que las mujeres esperan tanto para recibir atención por un ataque cardiaco.
Sin embargo, es importante escuchar al cuerpo y priorizar la salud.
En resumen: Si tiene dudas y no sabe si está teniendo un ataque cardiaco, venga al hospital y hágase un examen. “Cuanto antes venga a recibir atención médica”, indica la Dra. Lee, “más pronto podremos comenzar el tratamiento y menor será el daño al corazón”.
Factores de riesgo de un ataque cardiaco en mujeres
Además de conocer los síntomas principales de un ataque cardiaco, también es importante saber si tiene factores de riesgo de enfermedad cardiaca. “Muchas mujeres no saben que corren riesgo de tener un ataque cardiaco”, explica la Dra. Lee. “Por eso, cuando empiezan a tener síntomas, ni siquiera consideran que son señales de advertencia”.
Algunos factores de riesgo comunes en las mujeres son:
- Ciertas condiciones médicas. Las mujeres corren un mayor riesgo de enfermedad cardiaca si tienen diabetes, presión arterial alta, colesterol o una enfermedad inflamatoria, como artritis reumatoide o lupus.
- Complicaciones del embarazo. Las mujeres que tuvieron complicaciones durante el embarazo, como diabetes gestacional, hipertensión gestacional o preeclampsia, corren un mayor riesgo de tener un ataque cardiaco en el futuro.
- Hábito de fumar. Según demuestran las investigaciones, el hábito de fumar puede aumentar el riesgo de ataque cardiaco en las personas jóvenes. Además, las mujeres fumadoras tienen un 25 % más de probabilidades de presentar enfermedad cardiaca que los hombres fumadores.3
- Estilo de vida. Tener una mala alimentación, consumir alcohol en exceso y no hacer actividad física son factores que aumentan el riesgo de un ataque cardiaco en mujeres.
- Menopausia. Los niveles más bajos de estrógeno después de la menopausia pueden aumentar el riesgo de un ataque cardiaco en mujeres.
Ponemos el corazón en su cuidado
Es muy importante que conozca sus factores de riesgo y que preste atención a los síntomas comunes del ataque cardiaco. Otra manera de cuidar la salud del corazón es centrarse en la prevención. Si quiere obtener más consejos sobre cómo tener un estilo de vida saludable para el corazón e información sobre tratamientos de atención cardiaca basados en la evidencia, consulte nuestra guía sobre la salud del corazón.