Suplementos dietéticos (medicamentos herbarios y productos naturales)

Generalidades del tratamiento

En los Estados Unidos, los suplementos dietéticos son sustancias que se comen o beben. Pueden ser vitaminas, minerales, hierbas u otras plantas, aminoácidos (los bloques de construcción individuales de proteína) o partes de estas sustancias. Pueden estar en forma de pastilla, cápsula, tableta o líquido. Complementan (se suman a) la dieta y no deben considerarse un sustituto de los alimentos.

Los suplementos dietéticos están ampliamente disponibles en los Estados Unidos en tiendas naturistas, supermercados, farmacias, Internet y por correo postal. Normalmente, las personas los toman por motivos relacionados con la salud. Los suplementos dietéticos comunes incluyen vitaminas y minerales (como la vitamina C o un multivitamínico), botánicos (hierbas y productos vegetales, como la hierba de San Juan) y sustancias que provienen de una fuente natural (como los ácidos grasos omega-3).

Los fabricantes de suplementos dietéticos no pueden decir legalmente que los suplementos dietéticos pueden diagnosticar, curar, tratar o prevenir enfermedades. Pero pueden decir que contribuyen al mantenimiento de la salud y el bienestar.

Las personas han usado los ingredientes activos en suplementos dietéticos durante miles de años para ayudar con la salud y para tratar enfermedades. Algunas veces esos suplementos son la base de algunos de los medicamentos comunes en la actualidad. Por ejemplo, las personas han usado té de corteza de sauce durante siglos para aliviar la fiebre. Con el tiempo, las compañías farmacéuticas identificaron el producto químico en la corteza de sauce que aliviaba la fiebre y usaron ese conocimiento para fabricar la aspirina.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (U.S. Food and Drug Administration o FDA) no regula los suplementos dietéticos de la misma manera que regula los medicamentos. Un suplemento dietético puede ser vendido sin ninguna investigación sobre su eficacia.

Por qué se usan

Las personas usan suplementos dietéticos para muchas afecciones de salud.

Históricamente, las personas han usado hierbas medicinales para prevenir enfermedades, curar infecciones, aliviar la fiebre y sanar heridas. Las hierbas medicinales también se han usado para el estreñimiento, para aliviar el dolor y para actuar como relajantes o estimulantes. La investigación sobre algunas hierbas y productos vegetales ha demostrado que pueden tener algunos de los mismos efectos que los medicamentos convencionales, mientras que otros pueden no tener ningún efecto o pueden ser dañinos.

Los investigadores han descubierto que algunos suplementos no ayudan a prevenir determinados problemas de salud. Por ejemplo, el betacaroteno y la vitamina E no reducen el riesgo de enfermedad cardíaca o ataque cardíaco.

Riesgos

No todas las hierbas y suplementos son seguros. Si duda de la seguridad de un suplemento o hierba, hable con el médico, farmacéutico o dietista.

Siempre dígale al médico si está usando un suplemento dietético o si está pensando en combinar un suplemento con su tratamiento médico tradicional. Puede que no sea seguro renunciar al tratamiento médico y depender solo de un suplemento. Esto es aún más importante si está embarazada o amamantando.

Cuando use suplementos dietéticos, tenga en cuenta lo siguiente:

• Es posible que provoquen efectos secundarios o desencadenen reacciones alérgicas. También pueden interactuar con medicamentos recetados y de venta libre o con otros suplementos que esté tomando. Un efecto secundario o una interacción puede empeorar otras afecciones de salud.
• Es posible que la forma en que se elaboran los suplementos no esté estandarizada. Debido a esto, su eficacia o cualquier efecto secundario que causen podría diferir entre marcas o incluso entre diferentes lotes de la misma marca. El tipo de suplemento que compra en una tienda podría no ser el mismo que el que se usa en investigación.
• Aparte de las vitaminas y los minerales, se desconocen los efectos a largo plazo de la mayoría de los suplementos.