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Información general sobre el cáncer de glándulas salivales
El cáncer de glándulas salivales es una enfermedad poco común por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de las glándulas salivales.
Las glándulas salivales elaboran saliva y la liberan en la boca. La saliva tiene enzimas que ayudan a digerir los alimentos y anticuerpos que ayudan a proteger contra las infecciones de la boca y la garganta. Hay 3 pares de glándulas salivales principales.
- Glándulas parótidas: glándulas salivales más grandes que se encuentran delante y justo debajo de cada oreja. La mayoría de los tumores de glándulas salivales se forman en esta glándula.
- Glándulas sublinguales: estas glándulas se encuentran debajo de la lengua en el piso de la boca.
- Glándulas submandibulares: estas glándulas se encuentran debajo de la mandíbula.
También hay cientos de glándulas salivales pequeñas (menores) que revisten partes de la boca, la nariz y la laringe y que solo se ven al microscopio. La mayoría de los tumores de glándulas salivales menores se forman en el paladar (techo de la boca).
Más de la mitad de los tumores de glándulas salivales son benignos (no cancerosos) y no se diseminan a otros tejidos.
El cáncer de glándulas salivales es un tipo de cáncer de cabeza y cuello.
Exponerse a ciertos tipos de radiación aumenta el riesgo de cáncer de glándulas salivales.
Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de que una persona tenga una enfermedad se llama factor de riesgo. No todas las personas con uno o más de estos factores de riesgo tendrán cáncer de glándulas salivales, y algunas personas sin factores de riesgo conocidos presentarán la enfermedad. Consulte con su médico si piensa que está en riesgo. No se sabe qué causa la mayoría de los cánceres de glándulas salivales. Los factores de riesgo son los siguientes:
- Edad avanzada.
- Tratamiento con radioterapia dirigida a la cabeza y el cuello.
- Exposición a ciertas sustancias en el lugar de trabajo.
Tener una masa (bulto) o problemas para tragar son signos y síntomas de cáncer de glándulas salivales.
A veces el cáncer de glándulas salivales no causa ningún síntoma. Es posible que se encuentre durante un examen dental o un examen físico de rutina. Los signos y síntomas pueden obedecer a un cáncer de glándulas salivales u otras afecciones. Consulte con su médico si tiene alguno de los siguientes signos o síntomas que no desaparecen:
- Bulto que por lo general no es doloroso, cerca de la oreja, la mejilla, la mandíbula o el labio, o el interior de la boca.
- Líquido que sale del oído.
- Problema para tragar o abrir la boca por completo.
- Adormecimiento o debilidad en la cara.
- Dolor en la cara que no desaparece.
Para diagnosticar el cáncer de glándulas salivales se utilizan pruebas que examinan la cabeza, el cuello y el interior de la boca.
Además de preguntar por los antecedentes médicos personales y familiares, y de hacer un examen físico, es posible que el médico realice las siguientes pruebas y procedimientos.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM): procedimiento para el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
- Tomografía computarizada (TC): procedimiento para el que se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. A veces se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computada o tomografía axial computarizada (TAC).
- Tomografía por emisión de positrones (TEP): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de la TEP rota alrededor del cuerpo y crea una imagen de los lugares del cuerpo que usan la glucosa. Las células de tumores malignos se ven más brillantes en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
- Endoscopia: procedimiento mediante el que se observan los órganos y tejidos internos del cuerpo para detectar áreas anormales. Para el cáncer de glándulas salivales, se introduce un endoscopio en la boca para examinar la boca, la garganta y la laringe. Un endoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo con una luz y una lente para observar.
- Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo los observe al microscopio y determine si hay signos de cáncer.
- Biopsia por aspiración con aguja fina (AAF): extracción de tejido o líquido mediante una aguja fina. La AAF es el tipo de biopsia más común que se usa para el cáncer de glándulas salivales.
- Biopsia por incisión: extracción de una parte de una masa o de una muestra de tejido que no parece normal.
- Cirugía: si la muestra de tejido que se extrajo durante una AAF o biopsia por incisión no permite diagnosticar el cáncer, a veces se extirpa la masa para verificar si hay signos de cáncer.
Debido a que el cáncer de glándulas salivales es difícil de diagnosticar, los pacientes deben pedir que un patólogo con experiencia en el diagnóstico de cáncer de glándulas salivales examine las muestras de tejido.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
- Estadio del cáncer (sobre todo el tamaño del tumor).
- Tipo de glándula salival afectada.
- Tipo de células cancerosas (según cómo se ven al microscopio).
- Edad y estado general de salud del paciente.
Estadios del cáncer de glándulas salivales
Después de que se diagnostica el cáncer de glándulas salivales, se hacen pruebas para determinar si las células cancerosas se diseminaron dentro de las glándulas salivales o a otras partes del cuerpo.
El proceso que se utiliza para determinar si el cáncer se diseminó dentro de las glándulas salivales o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información que se obtiene del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio para planificar el tratamiento. Es posible que se usen las siguientes pruebas en el proceso de estadificación:
- Imágenes por resonancia magnética (IRM): procedimiento para el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
- Tomografía computarizada (TC): procedimiento para el que se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC.
El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.
El cáncer se puede diseminar a través del tejido, el sistema linfático y la sangre:
- Tejido. El cáncer se disemina desde donde comenzó y se extiende hacia las áreas cercanas.
- Sistema linfático. El cáncer se disemina desde donde comenzó y entra en el sistema linfático. El cáncer se desplaza a través de los vasos linfáticos a otras partes del cuerpo.
- Sangre. El cáncer se disemina desde donde comenzó y entra en la sangre. El cáncer se desplaza a través de los vasos sanguíneos a otras partes del cuerpo.
Es posible que el cáncer se disemine desde donde comenzó hasta otras partes del cuerpo.
Cuando el cáncer se disemina a otra parte del cuerpo, se llama metástasis. Las células cancerosas se desprenden de donde se originaron (el tumor primario) y se desplazan a través del sistema linfático o la sangre.
- Sistema linfático. El cáncer penetra el sistema linfático, se desplaza a través de los vasos linfáticos, y forma un tumor (tumor metastásico) en otra parte del cuerpo.
- Sangre. El cáncer penetra la sangre, se desplaza a través de los vasos sanguíneos, y forma un tumor (tumor metastásico) en otra parte del cuerpo.
El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de glándulas salivales se disemina al pulmón, las células cancerosas en el pulmón son, en realidad, células cancerosas de glándulas salivales. La enfermedad es cáncer de glándulas salivales metastásico, no cáncer de pulmón.
Los siguientes estadios se usan para los cánceres de glándulas salivales que afectan las glándulas parótidas, submandibulares y sublinguales:
Estadio 0 (carcinoma in situ)
En el estadio 0, se encuentran células anormales en el revestimiento de los conductos salivales o en las bolsitas que forman la glándula salival. Es posible que estas células anormales se vuelvan cancerosas y se diseminen al tejido normal cercano. El estadio 0 también se llama carcinoma in situ.
Estadio I
En el estadio I, el cáncer se formó. El tumor solo está en las glándulas salivales y mide 2 cm o menos.
Estadio II
En el estadio II, el tumor solo está en las glándulas salivales y mide más de 2 cm, pero no más de 4 cm.
Estadio III
En el estadio III, se presenta una de las siguientes situaciones:
- El tumor mide más de 4 cm o el cáncer se diseminó al tejido blando que rodea la glándula salival.
- El tumor es de cualquier tamaño y es posible que el cáncer se haya diseminado al tejido blando que rodea la glándula salival. El cáncer se diseminó a 1 ganglio linfático del mismo lado de la cabeza o el cuello que el tumor. El ganglio linfático mide 3 cm o menos y el cáncer no se diseminó fuera del ganglio linfático.
Estadio IV
El estadio IV se divide en los estadios IVA, IVB y IVC.
- En el estadio IVA, se presenta una de las siguientes situaciones:
1) El cáncer se diseminó a la piel, la mandíbula, el conducto auditivo externo o el nervio facial. Es posible que el cáncer se haya diseminado a 1 ganglio linfático del mismo lado de la cabeza o el cuello que el tumor. El ganglio linfático mide 3 cm o menos y el cáncer no se diseminó fuera del ganglio linfático. 2) El tumor es de cualquier tamaño y es posible que se haya diseminado al tejido blando que rodea la glándula salival o a la piel, la mandíbula, el conducto auditivo externo o el nervio facial. El cáncer se diseminó a uno de los siguientes sitios: - El cáncer se diseminó a 1 ganglio linfático del mismo lado de la cabeza o el cuello que el tumor, o del lado contrario al tumor primario; el ganglio linfático mide 3 cm o menos y el cáncer se diseminó fuera del ganglio linfático.
- El cáncer se diseminó a 1 ganglio linfático del mismo lado de la cabeza o el cuello que el tumor; el ganglio linfático mide más de 3 cm, pero no más de 6 cm y el cáncer no se diseminó fuera del ganglio linfático.
- El cáncer se diseminó a más de 1 ganglio linfático del mismo lado de la cabeza o el cuello que el tumor; los ganglios linfáticos miden 6 cm o menos y el cáncer no se diseminó fuera de los ganglios linfáticos.
- El cáncer se diseminó a los ganglios linfáticos de ambos lados de la cabeza o el cuello, o del lado contrario al tumor primario; los ganglios linfáticos miden 6 cm o menos y el cáncer no se diseminó fuera de los ganglios linfáticos.
- En el estadio IVB, se presenta una de las siguientes situaciones:
1) El tumor es de cualquier tamaño y es posible que se haya diseminado al tejido blando que rodea la glándula salival o a la piel, la mandíbula, el conducto auditivo externo o el nervio facial. El cáncer se diseminó a uno de los siguientes sitios: - El cáncer se diseminó a 1 ganglio linfático que mide más de 6 cm y el cáncer no se diseminó fuera del ganglio linfático.
- El cáncer se diseminó a 1 ganglio linfático del mismo lado de la cabeza o el cuello que el tumor; el ganglio linfático mide más de 3 cm y el cáncer se diseminó fuera del ganglio linfático.
- El cáncer se diseminó a más de 1 ganglio linfático del mismo lado de la cabeza o el cuello que el tumor, del lado contrario al tumor primario, o a ambos lados de la cabeza o el cuello; el cáncer se diseminó fuera de cualquiera de los ganglios linfáticos.
- El cáncer se diseminó a 1 ganglio linfático de cualquier tamaño del lado de la cabeza o el cuello contrario al tumor primario; el cáncer se diseminó fuera del ganglio linfático.
2) El cáncer se diseminó a la base del cráneo o rodea la arteria carótida. Es posible que el cáncer se haya diseminado a 1 o más ganglios linfáticos de cualquier tamaño que están a uno o ambos lados de la cabeza o el cuello, y que el cáncer se haya diseminado fuera de los ganglios linfáticos. - En el estadio IVC, el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo, como el pulmón.
Los estadios que se usan para las glándulas salivales menores son diferentes a los estadios de las glándulas parótidas, submandibulares y sublinguales.
Los cánceres de las glándulas salivales menores (glándulas salivales pequeñas que revisten partes de la boca, la nariz y la laringe) se estadifican según el sitio donde aparecen por primera vez, como la cavidad oral o los senos paranasales.
Es posible que el cáncer de glándulas salivales recidive (vuelva) después del tratamiento.
A veces el cáncer reaparece en las glándulas salivales o en otras partes del cuerpo.
Aspectos generales de las opciones de tratamiento
Hay diferentes tipos de tratamiento para los pacientes con cáncer de glándulas salivales.
Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes con cáncer de glándulas salivales. Algunos tratamientos son estándar (tratamiento que se usa en la actualidad) y otros se están probando en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación con el fin de mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para los pacientes con cáncer. A veces, cuando en los ensayos clínicos se demuestra que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se convierte en el tratamiento estándar. Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico. En algunos ensayos clínicos solo se aceptan pacientes que no comenzaron el tratamiento.
El tratamiento de los pacientes con cáncer de glándulas salivales lo debe planificar un equipo de proveedores de atención de la salud expertos en el tratamiento de cánceres de cabeza y cuello.
Un oncólogo, que es un médico especializado en cáncer, supervisará el tratamiento. Como las glándulas salivales participan en la ingestión y digestión de los alimentos, a veces los pacientes necesitan ayuda especial para adaptarse a los efectos secundarios del cáncer y su tratamiento. Es posible que el oncólogo envíe al paciente a consultar con otros proveedores de atención de la salud expertos en el tratamiento de pacientes con cáncer de cabeza y cuello que se especializan en ciertas áreas de la medicina. Entre ellos, quizás se encuentren los siguientes especialistas:
- Cirujano de la cabeza y el cuello.
- Radioncólogo.
- Odontólogo.
- Logopeda.
- Dietista.
- Psicólogo.
- Especialista en rehabilitación.
- Cirujano plástico.
Se utilizan los siguientes tipos de tratamiento:
Cirugía
La cirugía (extirpación del cáncer mediante una operación) es un tratamiento común para el cáncer de glándulas salivales. El médico extirpa el cáncer y parte del tejido sano alrededor del cáncer. En algunos casos, también se hace una linfadenectomía (cirugía para extraer los ganglios linfáticos).
Una vez que el médico extirpa todo el cáncer visible en el momento de la cirugía, es posible que algunos pacientes reciban radioterapia después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa que quede. El tratamiento que se administra después de la cirugía para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva se llama terapia adyuvante.
Radioterapia
La radioterapia es un tratamiento del cáncer para el que se usan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que se multipliquen.
- Radioterapia externa: tipo de radioterapia para la que se usa una máquina que envía la radiación desde el exterior del cuerpo hacia el área en la que se encuentra el cáncer.
A veces se usan tipos especiales de radioterapia externa para tratar algunos tumores de las glándulas salivales. Por ejemplo:
- Radioterapia con haz de neutrones rápidos: tipo de radioterapia externa de alta energía para la que se usa una máquina que envía neutrones (partículas muy pequeñas e invisibles) hacia las células cancerosas a fin de destruirlas. Para la radioterapia con haz de neutrones rápidos, se usa una potencia más alta de radiación que para la radioterapia con rayos X. Esto permite administrar la radioterapia en menos tratamientos.
- Radioterapia con haz de fotones: tipo de radioterapia externa para la que se usa una máquina llamada acelerador lineal que emite rayos X de alta energía a fin de llegar hasta los tumores profundos. A veces se usa la radioterapia hiperfraccionada, por la que se divide la dosis total de radiación en dosis pequeñas y los tratamientos se administran más de una vez por día.
La radioterapia externa se usa para tratar el cáncer de glándulas salivales y, en ocasiones, también se usa como terapia paliativa para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.
Quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento del cáncer en el que se usan medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o al impedir su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos entran al torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica).
Para obtener más información en inglés consulte la lista Drugs Approved for Head and Neck Cancer (Medicamentos aprobados para el cáncer de cabeza y cuello). El cáncer de glándulas salivales es un tipo de cáncer de cabeza y cuello.
Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.
En esta sección del sumario se describen los tratamientos que se estudian en ensayos clínicos. Es posible que no se mencionen todos los tratamientos nuevos en estudio. Para obtener más información sobre ensayos clínicos, consulte el portal de Internet del NCI.
Radiosensibilizadores
Los radiosensibilizadores son medicamentos que hacen que las células tumorales se vuelvan más sensibles a la radioterapia. La combinación de radioterapia con radiosensibilizadores puede destruir más células cancerosas.
A veces el tratamiento para el cáncer de glándulas salivales causa efectos secundarios.
Para obtener más información sobre los efectos secundarios que causa el tratamiento para el cáncer, consulte nuestra página sobre efectos secundarios.
Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico.
Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento podría ser un ensayo clínico. Los ensayos clínicos son parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para saber si los tratamientos nuevos para el cáncer son inocuos (seguros) y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.
Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico reciben el tratamiento estándar o son de los primeros en recibir el tratamiento nuevo.
Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no siempre llevan a tratamientos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.
Los pacientes pueden ingresar en los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.
En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que aún no recibieron tratamiento. En otros ensayos se prueban terapias en pacientes de cáncer que no mejoraron. También hay ensayos clínicos en los que se prueban formas nuevas de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de disminuir los efectos secundarios del tratamiento del cáncer.
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.
A veces se necesitan pruebas de seguimiento.
A medida que avanza el tratamiento, se harán exámenes y revisiones periódicas. Es posible que se repitan algunas pruebas que se hicieron para diagnosticar o estadificar el cáncer, con el fin de evaluar qué tan bien está funcionando el tratamiento. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas.
Algunas de las pruebas se repiten cada tanto después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas muestran si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió).
