Aprenda sobre la exposición a la radiación

¿Qué es la radiación?

La radiación es energía que viaja en forma de onda o partícula. Algunos tipos de radiación pueden hacerle daño. Estos tipos se llaman radiación ionizante. Cuando esta radiación es emitida por sustancias como el uranio cuando se descomponen, se llama radioactividad.

Alrededor de la mitad de la radiación ionizante a la que estamos expuestos proviene de la naturaleza. Está en la roca, el suelo y la atmósfera. La otra mitad proviene de fuentes artificiales. Estas incluyen exámenes y tratamientos médicos, y plantas de energía nuclear.

¿Qué cantidad de radiación es peligrosa?

Siempre hay un riesgo de dañar las células o los tejidos cuando recibe cualquier cantidad de radiación ionizante. Con el tiempo, la exposición puede causar cáncer y otros problemas de salud. Pero en la mayoría de los casos, el riesgo de contraer cáncer por exponerse a pequeñas cantidades de radiación es pequeño.

La probabilidad de contraer cáncer varía de persona a persona. Depende de:

• La fuente y la cantidad de exposición a la radiación.
• El número de veces que está expuesto.
• Su edad durante la exposición.

En general, mientras más joven sea cuando se exponga a la radiación, mayor es el riesgo de cáncer. Por ejemplo:

• Alguien que ha tenido muchas tomografías computarizadas (CT, por sus siglas en inglés) a partir de una edad temprana es más propenso a contraer cáncer más adelante en la vida que alguien que no ha tenido ninguna o tantas de estas pruebas. Las CT suelen utilizar más radiación que otros exámenes de rayos X.
• Un niño a quien se trató contra el cáncer con radiación es más propenso a contraer otro cáncer en el futuro.
• Una persona que se ha expuesto a grandes cantidades de radiación proveniente de un accidente nuclear tiene más probabilidades de contraer cáncer que alguien que no se ha expuesto.

La exposición a pequeñas cantidades de radiación no causa ningún síntoma. Pero recibir grandes cantidades de una sola vez puede causar enfermedad y muerte por radiación.

¿Cómo se comparan las diferentes fuentes de radiación?

Algunas fuentes emiten cantidades mayores de radiación que otras. Por ejemplo, cuando usted pasa por un escáner de cuerpo entero de aeropuerto, usted recibe cantidades muy pequeñas. Pero si vive cerca del sitio de un accidente nuclear, se expone a grandes cantidades.

Es posible que usted esté expuesto a más radiación que otras personas si:

• Vive a altitudes elevadas.
• Se somete a ciertas pruebas médicas o tratamientos médicos. Esto incluye radiografías, tomografías computarizadas y tratamientos de radiación contra el cáncer.
• Se expone a gas radón en su casa.

Puede serle útil comparar algunas fuentes comunes de radiación a una dosis estándar de una radiografía de tórax (pecho). Una radiografía de tórax emite cantidades muy pequeñas de radiación.

Por ejemplo:

• Usted tendría que pasar por un escáner de cuerpo entero de aeropuerto alrededor de 1,000 veces para recibir la misma cantidad de radiación que recibiría de 1 radiografía de tórax.
• Un vuelo por avión de 10 horas equivale a aproximadamente la misma exposición que 1 radiografía de tórax.
• Una mamografía equivale a casi lo mismo que 5 radiografías de tórax.
• Vivir por un año a altitudes elevadas (tal como en Denver) equivale a casi lo mismo que 5 radiografías de tórax.
• Una tomografía computarizada equivale a casi lo mismo que 200 radiografías de tórax.

¿Qué puede hacer usted para protegerse?

No se puede evitar la radiación que ocurre a su alrededor en la naturaleza. Pero hay algunas cosas que usted puede hacer para reducir la cantidad que recibe de fuentes artificiales.

• Tal vez le preocupe el riesgo de contraer cáncer al hacerse una CT. Si es así, hable con su médico sobre cuánta radiación puede darle esta prueba. Asegúrese de que necesita la prueba. Pregunte si hay otra prueba, como una ecografía o un examen de imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés), que pueda hacerse en su lugar. En algunos casos, los beneficios de tener una CT superan el pequeño riesgo de contraer cáncer.
• Tal vez le preocupe el recibir radiación de un escáner de cuerpo completo de aeropuerto. Si es así, pregunte si pueden revisarlo manualmente en su lugar. (Pero la cantidad de radiación que recibe de uno de estos escáneres es muy baja).
• Si usted se expone a la radiación de un accidente nuclear:
  • Espere las instrucciones de los funcionarios de salud pública y de emergencia. Ellos le dirán qué hacer. Dependiendo del tipo de accidente, le pueden aconsejar refugiarse donde se encuentre o simplemente quedarse bajo techo. No necesita dejar su comunidad a menos que las autoridades locales se lo indiquen.
  • No tome pastillas de yoduro de potasio (KI) a menos que las autoridades locales se lo indiquen y su médico le diga que está bien. Pueden hacerle daño si no las toma correctamente. Ayudan a proteger la glándula tiroidea del daño que produce el yodo radioactivo. Este puede liberarse como consecuencia de un accidente nuclear. No le protegen contra ninguna otra sustancia radioactiva.